Стратегия хаоса. Выйти из пепла

– Мэвел, – тихо сказал Рист и встретился взглядом с Темпо. – Прости меня. За все это и… кружку.

– Я-то ладно. Но дам тебе один совет, – отшельник положил руку на плечо ученика. – Не приглашай пока девушек на чашечку чая.

Рист слегка улыбнулся, чувствуя стыд за свои крики и неуправляемый всплеск эмоций. Гнев ушел, уступив место грусти. Снова его вынуждают покинуть место, которое казалось домом. А Мэвел уже осматривал его ногу и выводил осколки из тканей. Потом намазал ранки какой-то тягучей жижей и наложил бинт.

– Походишь так немного, пока все осколки не выйдут, а потом залечим. Будешь как новенький, – сказал отшельник.

– Ты правда хочешь, чтобы я ушел? – негромко спросил парень.

– Я – нет, – сказал Мэвел и тут же добавил в ответ на вскинутые брови юноши. – Пойми, тебе НУЖНО уйти. Твоя жизнь только начинается, впереди множество дорог. А ты собираешься просто отсиживаться в лесу, словно старик, у которого самое яркое событие в году – это ливень, покалечивший цокролии.

– Сколько тебе лет, Мэвел? Ты же не выглядишь стариком.

– Больше, чем ты представляешь, – усмехнулся отшельник. – А по внешности никогда никого не суди, особенно если этот кто-то обладает хотя бы небольшой магической силой… Не держи на меня обиду, мальчик. Я всегда рад тебя видеть и всегда буду готов помочь, знай это.

Рист молча кивнул.

Следующие несколько дней он упражнялся в удержании концентрации, эмоциональном контроле и возобновил физические тренировки под чутким руководством Мэвела. Накануне запланированного ухода парень перебрал свои немногочисленные вещи и в бездонной сумке нашел мешочек с деньгами, выигранными в подпольных боях. Он пересчитал монеты, получилось девятьсот восемьдесят три санги и горсть мелких вирг. Юноша помнил, что на момент выигрыша, эта сумма была вполне внушительной.

– Да и сейчас этих денег хватит на пару хороших лошадей, – сказал Темпо. Немного подумал и с сомнением поглядел на парня. – Рист, ты только повдумчивее с монетами, постарайся не разбазарить все сразу. Положи большую часть в свою бездонную сумку, чтобы не носить на поясе все состояние.

– Ну уж с этим я справлюсь. Не полный же я болван, – пробурчал ученик отшельника, разделяя монеты.

Почти день он потратил на заточку меча и нескольких метательных ножей, которые брал с собой. Мэвел снабдил парня теплой одеждой, тяжелым плащом с сапогами и едой: сухарями и вяленым мясом. Он помог привести в порядок сумку-бездонку, чтобы она не заглатывала вещи, и наткнулся на рунный справочник.

– А я и забыл про него, – признался парень. – Эта книжечка очень меня выручала. Я многому научился по ней, пока был в Пустоши. Но теперь, кажется, мне она не пригодится, могу вернуть тебе.

– Вернуть? – воскликнул Мэвел, рассматривающий записи, которые делал Рист. – Мальчик мой, я не могу это взять у тебя!

– Ах да. Я же его исписал вдоль и поперек. Знаю, ты не терпишь такого отношения к книгам, но это помогало не сойти с ума. Куплю новый, если найду, и отдам тебе.

– Ты не понял! Здесь же уникальная информация о существах Пустоши! Этот справочник буквально на вес золота. Поэтому я не могу забрать его у тебя, – объяснил Темпо и, подумав немного, добавил: – но я хочу сделать копию твоих записей и оставить у себя, если позволишь.

– Конечно, – немного удивленно произнес Рист.

Чуть позже Мэвел отдал парню рунный справочник и сунул в руку сверток с несколькими флакончиками. Он объяснил, какие из них с противоядиями, а какие с лечебными эмульсиями. Еще он дал карту, охватывающую ближайшие несколько деревень и город. Закончив последние приготовления, Рист и отшельник выпили по чашечке чая, и парень во второй раз покинул гостеприимный дом Мэвела-Темпо.

***

Рист неторопливо шел по лесу. Он решил прислушаться к совету Мэвела – наслаждаться жизнью и довериться воле случая. Парень вдыхал полной грудью свежий лесной воздух, любовался яркими цветами и пышными травами, слушал веселое щебетание птиц – в общем, чувствовал себя живым. К вечеру он дошел до небольшой деревушки на пару сотен жителей, которая выросла вокруг придорожного трактира на перепутье. Смотреть там было не на что, но сейчас, в середине лета, возле главной дороги развернулся большой ежегодный базар. Деревня ожила, на улицах было много людей, а в трактире почти всегда яблоку негде упасть, однако свободная койка на ночь для Риста нашлась.

Это была узкая кровать с жестким матрасом, еле втиснутая в малюсенькую комнатку, где стояли еще пять таких же коек, занятых проезжими. Свои вещи постояльцы рассовывали под кровати. У одного мужичка, кажется, даже одна ножка койки слегка приподнялась от больших тюков, которые там едва помещались. Он с жаром рассказывал соседу, как опасно сейчас перевозить груз по дорогам: то разбойники, то нежить. Бедняга лишился пары своих мешков с вещами на продажу, пока ехал сюда.

Особо не вслушиваясь в его болтовню, Рист бегло осмотрел комнату и, пожав плечами, отдал плату трактирщику за одну ночь. Маленькое окно все время было открыто настежь, но этого не хватало, чтобы полностью проветрить запахи мужского пота и перегара. В общем, место ночевки было не ахти, но у Риста, привыкшего спать на голой земле с чудищами под боком, претензий не возникло.

Утром парень отправился на базар рядом с деревней больше от скуки, чем по необходимости. Он еще не успел дойти, как понял, что отвык от людей, тем более в таком количестве. На улице стоял гул голосов, ржание лошадей, стук колес. На узких участках проулков приходилось протискиваться через толпу. Ристу казалось, что он попал в улей, где царил хаос. Люди смеялись, ругались, громко, чтобы было слышно друг друга, обсуждали свои планы или покупки, делились новостями. Краем уха парень услышал, как какая-то женщина говорила о нападении инимов в некой деревне. Она не сказала ни слова о пропаже детей, но зато трещала о разграбленном амбаре и о паре домов, где пропало столовое серебро. Рист про себя фыркнул и не стал больше прислушиваться к этой болтовне, решив, что женщина от испуга приняла разбойников за инимов.

Когда парень дошел до места базара, он понял, что основная улица деревни – тихий уголок, по сравнению с гомоном торговой площади. В холодное время года здесь было просто перепутье главных дорог, идущих от нескольких деревень и города, никакой специальной площади или хотя бы площадки здесь не предусмотрено. Поэтому, когда приходили торговцы, они размещали свои палатки как придется, никакого намека на систему или порядок в отличие от централизованных мест торговли.

Рист продвигался между лавками, пытаясь осматривать товар, но иногда это не получалось из-за столпотворения и давки. Вокруг толкались люди, теряя и находя друг друга в толпе. Торговцы старались перекричать гомон и друг друга, привлечь больше людей к своему прилавку. Дети ныряли между ног у прохожих или просили родителей купить пряник или леденец. Пройдя немного вглубь, Рист почувствовал аромат свежей выпечки, до того вкусной, что слюнки потекли. Ну что ж, после пережитого шестилетнего путешествия можно себя и парой пирожков побаловать. Но парень никак не мог найти прилавок с выпечкой, дразнящей нос. Протискиваясь сквозь толпу, он натыкался на книжную лавку, тесный загон с курами, прилавок с травами.

Вдруг его взгляд упал на ящики с фруктами. Оранжевые апельсины и темно-фиолетовые сливы выглядели очень аппетитно. Рист давным-давно не ел ничего свежего, если не считать «невероятно полезный» сельдерей у Мэвела. Парень стал пробираться к фруктовому прилавку, с удивлением отмечая, что возле него никого нет. Люди обходили его стороной, но останавливались у соседних: с медом и восковыми свечами. Продавца тоже не видно, может, отошел по нужде? Лавка как раз прижималась к редкому забору, ограждающему пару покосившихся домиков, самых крайних в деревне.

Парень пробрался, наконец, сквозь толпу и остановился возле бочонков с разными видами меда. Продавец распылялся перед двумя пожилыми дамами, но и парню предложил попробовать сладость из любого бочонка.

– Какой мед желаете попробовать? Может, липовый? Или каштановый – оч-чень полезный? Или разнотравье – самый ароматный? Выбирай, юноша, но один попробуешь, за второй – плати, если не купишь!

Парень немного замялся:

– Такой большой выбор. Вообще-то, я хотел… – он осекся. Какой мед? Он же хотел купить апельсины. Рист перевел взгляд левее и уставился на ящики с фруктами, возле которых по-прежнему никого не было.

– Эй! Если ничего не покупаешь, отходи. Людям мешаешь! – стал сердиться продавец меда на нерасторопного юнца.

– Да, извините, – Рист отошел, пропуская к медовому прилавку бабушку с внучкой.

Парень, нахмурившись, пошел к апельсинам. Крупные, яркие фрукты наверняка такие сочные, спелые, насыщенные солнцем и… с лавандовым запахом. А когда горят, то наполняют ароматом всю комнату.

– Пожалуйста, мистер! Вам эти понравились? Сколько дать? – продавец протягивал Ристу лавандовые свечи, красиво обернутые сиреневой лентой.

– Спасибо, я просто смотрел, – парень немного отошел.

«Зачем мне свечи?» – растерянно подумал он, и взгляд остановился на ящиках с фруктами. Точно, апельсины! «Ну, нет! Так не пойдет! Какого черта?» – Рист начинал сердиться. Он хочет эти апельсины, а его к ним не пускают. Он стоял на проходе у трех лавок, среднюю из которых люди упорно не замечали и обходили стороной.

– Извините, сэр! Вы видите тот ящик с апельсинами? – спросил он у проходившего мимо мужчины. Тот посмотрел прямо на фрукты, и тут же его взгляд блуждающе поплыл. Мужик удивленно глянул на парня.

– Апельсины? Вон там есть, в соседнем ряду, – махнул рукой он в противоположную сторону и подошел к меду.

Рист фыркнул про себя: «Что ж, вызов принят!». Он стал медленно подходить к фруктовому лотку, стараясь сосредоточиться только на апельсинах. В метре от ящика появлялись посторонние отвлекающие мысли. Вдруг очень захотелось попробовать мед, а те лавандовые свечи показались самой необходимой покупкой. Несколько раз Рист сбивался и подходил то к правому, то левому прилавку от апельсинов. Но вот, наконец, защита поддалась, парень смог приблизиться к заветному ящику.

«Кому потребовалось прятать фруктовую лавку? Может, это такой способ сделать больше прибыли у двух соседних?» – озадаченно думал парень.

Он поднял голову и огляделся в надежде увидеть продавца. Но у прилавка по-прежнему никого не было. Слегка пожав плечами, юноша хотел шагнуть в сторону, как вдруг заметил шевеление в тени между двумя домами за редким забором. Там стояла фигура в плаще спиной к базару. Она стала оборачиваться, и парень юркнул к прилавку так, чтобы видеть боковым зрением фигуру, но казаться увлеченным товаром.

Некто в плаще повернулся и стал оглядываться. Ристу показалось, что это мужчина. Он встал полубоком, и на мгновение под рукавом мелькнула яркая красная точка.

«Красный талисман Силы. Это иним», – догадался юноша. Мужчина, казалось, чего-то ждал. Или кого-то. Он переминался с ноги на ногу, то и дело оглядывался. Тут возникла женщина. Именно возникла – появилась из ниоткуда, словно шагнула сквозь глухую стену дома, и встала спиной к Ристу. Ее длинные белые волосы, собранные лентой в высокий пышный хвост, закрывали всю спину до бедер. Над правым плечом торчала рукоятка меча, как у воинов, а к левой ноге был прикреплен длинный кинжал в ножнах. Одета она тоже по-мужски: узкие штаны, заправленные в голенища высоких сапог на шнуровке. Если бы не фигура и плавные движения, Рист бы подумал, что перед ним парень.

Иним и женщина тут же стали о чем-то перешептываться. До Риста не донеслось ни звука, лишь по легким движениям голов было понятно, что эти двое разговаривают. Женщина шагнула еще ближе к иниму, доставая из небольшой сумки какой-то предмет. Ристу показалось, что это маленький кубок или чаша. Мужчина тут же спрятал вещицу под плащ и передал ей что-то, мелькнувшее красным, вытянув это из рукава, где должен был быть амулет Силы. Женщина снова сказала ему что-то и исчезла так же тихо, как и появилась. Иним повернул за угол хаты и пропал из вида. Парень стоял, нахмурившись, глядя на проход между домов, когда его слегка толкнули в бок.

– Простите, извините, пожалуйста! – пузатый мужичок с пышными усами протиснулся мимо Риста и встал за прилавок с фруктами. Тут же подошли две женщины и стали спрашивать про сливы и яблоки. К фруктовой лавке подходили люди, и теперь она ничем не выделялась. Пухлый торговец расхваливал свой товар, зазывал покупателей и лукаво подмигивал дамам.

Рист пролез сквозь забор и подошел к тому месту, где только что видел двух загадочных личностей. Он провел рукой по шершавой глухой стене. При телепортации создается разовый односторонний портал, который можно заметить со стороны, а после найти его след. Он попробовал начертить руну, выявляющую порталы. Ничего. Странно, никаких следов перемещающих чар или скрытых проходов, значит, стена ни при чем. Та женщина действительно перемещалась не с помощью телепортации, а каким-то иным способом, которого он не знал. Рист обошел дом. Инима, конечно, он не увидел.

Парень вернулся к прилавку с фруктами и купил, наконец, апельсины. Потом он нырнул к центральным лавкам и наткнулся на выпечку, которую учуял еще вначале. Рист неспешно обходил базар, рассматривая товары, а в голове все крутились те двое, скрывавшиеся под чарами в тени домов. Та чаша или кубок, что он увидел у них, наверняка это какой-то артефакт или другой магический предмет. Инимы и эфоры часто бились за обладание такими ценными вещами. «Может, надо было выбежать из укрытия, вырвать у них чашу и убежать? Глупо, конечно, но неожиданно, они ведь не заметили, что кто-то прошел сквозь защиту. Так что могло сработать. А что потом? Рвануть к вратам в Эллию и постучаться: глядите, мол, что я нашел – артефакт у инимов забрал, пустите, а? Нет-нет, что вы, они даже не заметили», – Рист мотнул головой, прогоняя бредовую мысль.

Он уже вышел с базара и шел по центральной улице деревни. Тут на глаза попалась вывеска: «Групповые перевозки. Разные направления. Недорого». Она крепилась к стене здания, от которого исходил душный запах конюшни. Юноша остановился, читая вывеску. Почему бы и нет? В этом захолустье смотреть больше нечего, можно попытать счастье в другом месте. Парень толкнул незапертую дверь и заглянул внутрь.

Запах сена, навоза и лошадиного пота ударил в нос. В полумраке задвигалась мужская фигура, шедшая из центра конюшни к Ристу. Коренастый высокий мужик в рабочей одежде подошел к парню.