СатАна. Ледяное сердце. Том 2

– Хорошо, я поговорю с Бетрикти, чтобы он отпустил паренька с нами.

– Правда?

– Правда, – пообещала она, потрепав девчушку по головке, – Так, а теперь быстро спать – завтра у нас долгий день.

День, и правда, обещал быть долгим, ведь начался он, когда солнце ещё только-только показалось из-за горизонта. Воздух был чрезмерно сырым, а местами над степью даже виднелись лёгкие облачка тумана. Серость, которой была наполнена прошлая ночь, сменилась теперь какими-то странными грязновато-зелёными очертаниями, которые виднелись сейчас буквально всюду: и в высокой траве, расстелавшейся вдаль широким ковром, и в многочисленных постройках покидаемого города. Эта зеленоватая грязь была даже в небесах, наполовину затянутых тяжёлыми тучами.

Кэртиллона никогда не любила рассветы. Пусть они и предвещали начало яркого солнечного дня, но зато сами по себе были полны размытости, сырости и холода. Холода, пробирающего до самых костей даже когда ты сидишь у тёплого кострового огня и уж тем более, если ты едешь верхом, а в лицо тебе дует свежий студёный ветер. Да и кроме того, рассвет, обычно, застаёт тебя в самый неподходящий момент, когда так хочется хотя бы ещё чуток поспать.

Девушка протяжно зевнула. Пусть несколько недолгих часов, проведённых в нормальной мягкой постели, и показались ей блаженством, но их было явно недостаточно, чтобы по-настоящему выспаться. Как и настырные утренние мошки, сон неустанно лез в глаза, заставляя их то и дело слипаться. И даже чашка какого-то терпкого отвара, предложенного ей синекожими, не помогла согнать эту изнуряющую дремоту.

Кроадо под ней вдруг громко всхрапнул. Видимо из-за вчерашних гуляний народа Торха ему тоже не удалось выспаться, и теперь он пытался досмотреть остатки сна прямо на ходу. Что ж, Кэртиллона обязательно бы последовала его примеру, если бы не боялась в тот же миг свалиться со спины своего скакуна куда-нибудь в траву. Или, что ещё хуже, под ноги других кроадо, идущих следом.

Степь протекала мимо нескончаемой однообразной рекой. Каждый её новый участок был настолько похож на предыдущий, что создавалось такое впечатление, будто они скачут по кругу. Однако Кэртиллона знала, что это не так. Город Торха остался уже далеко позади, совершенно скрывшись из вида, зато на краю горизонта, пока лишь незначительной тёмной чертой, уже начинали проглядываться Ирхедские горы. Осталось чуть-чуть.

Всё-таки хорошо, что Бетрикти любезно предложил сопроводить их до самого подножья и даже выделил для этого весьма значительный отряд, состоящий из нескольких дюжин Торха. Это позволяло избежать многих неприятностей, которые могли бы произойти, путешествуй девушки через степь пешком, а главное – значительно сэкономить время, которого за прошедший день они уже и так потратили немало.

Хотя, согласно подсчётам Кэртилоны, если бы вчера синекожие не встретились бы им на пути, то они бы добрались до гор только ближе к вечеру, а уйдя немногим дальше, встали бы на ночную стоянку, и продолжили бы свой путь только с восходом солнца. Так что, даже потратив весь прошедший день на дела, никак не связанные с их миссией, сейчас девушки отставали от своего изначального графика не более, чем на шесть часов, что было очень даже неплохо.

По сути, всё складывалось неплохо, и только одно обстоятельство немного беспокоило: вчера Кэртиллона так и не сумела связаться с мэтром Сэтроцием, что заставляло задуматься, не случилось ли в Приюте чего дурного. Конечно, такие мысли девушка старалась от себя отгонять, ссылаясь на то, что дело скорее всего в странном магическом поле этого места, которое, как уже показала практика, может испортить даже самое надёжное заклинание. Но несмотря на то, что такой довод был вполне обоснованным, изначальные мысли всё равно, никуда не деваясь, всё настойчивее лезли в голову. Досадно.

Кэртиллона клюнула носом, внезапно осознав, что она чуть было не провалилась в сон. Нет, определённо что-то не так с этими кроадо! Почему она, сидя на них, всегда засыпает? Заговорены они что ли?

– Магесса Кэртиллона, с вами всё хорошо? – вывел её из раздумий чей-то знакомый голос, после чего с ней поравнялся давешний бард.

– Да, Тези, всё в порядке, – улыбнулась девушка, между тем удивляясь, насколько изменилась манера его обращения к ней после того, как он узнал, чьей заслугой стала его свобода. Хотя, по сути, особой заслуги здесь не было…

На самом деле, как выяснилось из разговора с Бетрикти, он и сам не знал, что делать с захваченным в плен поэтом. Никаких враждебных чувств Торха к нему не испытывали, а держали взаперти лишь по одной причине: они прекрасно понимали, что в одиночку парень в этой глуши просто не выживет, так что отпускать его на верную смерть им очень не хотелось. Поэтому вождь синекожих был только рад, когда Кэртиллона предложила забрать его с собой.

В довесок ко всему, Торха ещё и снабдили их необходимой провизией и тёплыми вещами для перехода через Ирхедские горы. Так что, как ни крути, от паренька возможно всё-таки будет толк: лишние руки, чтобы нести всё это барахло. Да и втроём всё же повеселее…

Они добрались до подножья, когда солнце уже высоко висело в небе. Конечно это был ещё не его зенит, но что-то уже явно близкое к полудню. Времени до вечера оставалось не так много, а им необходимо за сегодня преодолеть хотя бы половину пути через горы. Так что нужно было срочно выдвигаться, особо не затягивая с прощанием. Придётся, если что, поторопить степняков.

Но как выяснилось, этого и не требовалось. Высадив путников на широкой каменистой площадке, Торха тут же выстроились ровным строем и, когда Бетрикти произнёс напоследок громкое: «Удачи!», – они развернули своих кроадо и поехали прочь. А уже спустя несколько мгновений Кэртиллона, Дайтни и их новый спутник Тезидий остались одни перед могучим ликом Ирхедских гор, казалось простиравшихся отсюда до самых небес. Страшно было подумать, что это их им придётся преодолеть.

– Ну что? – первым подал голос Тези, – Думаю, можно выдвигаться?

– Да, – кивнула Кэртиллона, ещё раз оглянувшись на оставленную позади степь, – Пора.

***

Всё пошло совсем не так, как он планировал. Кто-то вмешался, применив силу, к которой ни он, ни тем более его подчинённая были совершенно не готовы. Разве мог кто-то из них догадываться, что такое вообще может существовать? Робот. Неживое существо, функционирующее без какого-либо участия магии – уму непостижимо! Но кто же был способен создать подобное?

Мерлих тяжело вздохнул, перебирая в руках поступившие с утра бумаги со всевозможными рапортами и отчётами. Их содержание было безразлично ему целиком и полностью – он лишь вскользь просматривал их, один за другим откладывая в сторону. Ему всего лишь нужно было хоть чем-то занять свои руки, пока все его мысли работали в совершенно другом направлении. Он думал о вчерашней ночи, которая фактически обернулась для него крахом.

Нет, Алара тоже хороша! Что он ей говорил? Пока не трогать Сатану, попытаться сблизиться с ней – и только! Но его подопечная как всегда всё сделала по-своему! И вот теперь где она? У него нет ни единой зацепки, чтобы выяснить хоть что-то о её судьбе. Только размытая образ-картинка, полученная при помощи обряда, из содержания которой только и ясно, что нечто металлическое, схожее по строению с человеком, уносит Алару куда-то в небо. Что произошло дальше – неизвестно.

А может поработать над воспоминаниями? Извлечь их в кристалл, а затем попытаться выжать максимум информации. Можно ещё и техотдел подключить – пускай они там колдуют со своими анализаторами, может чего и выяснится…

Однако, даже если это и прольёт свет на исчезновение Алары, далеко не факт, что её удастся вернуть живой и невредимой. А между тем существовала и другая проблема. Тёмный. Он выбрал себе довольно-таки сильное тело и, что самое главное, подобрался к Сатане настолько близко, что и представить было нельзя. Да ещё и следящее заклинание не работает – скорее всего тоже его рук дело. Так что теперь даже представить сложно, куда он их ведёт? А главное – зачем?

В дверь тихонько постучали. Хотя это был даже не стук, а скорее еле заметный шорох, больше похожий на то, как скребётся мышь. Причём сходство было настолько сильным, что Мерлих, наверняка, смог бы его с лёгкостью спутать, если бы точно не знал, что никаких грызунов в резиденции Клана не водится.

– Войдите, – устало отозвался он, откинувшись в кресле и сжав кончиками пальцев свои вески.

В кабинет вошёл всё тот же служитель, однако заместо всегдашнего синего комбинезона сейчас на нём были тёмный пиджак и брюки ему в тон, что вкупе с его светлой взлохмоченной шевелюрой выглядело совсем уж нелепо. Ещё нелепее, чем та рабочая униформа, от которой Мерлих сам его и убедил избавиться. Что ж, похоже товарищеский совет своего начальника о том, что ему следовало бы преодеться, парень воспринял слишком буквально… и переборщил.

– День добрый, верховный адепт.

– Если бы, – отозвался Мерлих, в то время, как его руки с весков медленно перекочевали на лоб, – У тебя ко мне что-то срочное, или это терпит до вечера?

– Новое похищение, сэр. Или убийство, – служитель запнулся, – Мы пока не знаем, так как тела ещё не найдены. Но с уверенностью можно сказать, что похищенных было трое, они были кем-то вроде телохранителей у одного из представителей городской элиты.

– Элита? Как это пошло, – с грустью отозвался верховный адепт, – Скорее они считают себя таковой, потому что у них есть деньги, пускай немалые – но и на этом всё. Никакой силы, а уж тем более власти они не имеют. А отбери у них их сбережения, они станут такими же отбросами, что и большая часть этого городка.

Он замолчал и попытался размять изрядно затёкшую шею. Паренёк тоже больше не произносил ни слова, переминаясь на одном месте с ноги на ногу. Да, что ни говори, а терпения ему было не занимать. По-видимому, он был готов простоять здесь весь день, ожидая, пока начальство позволит ему продолжить. Похвально! Однако у самого Мерлиха свободного времени для проверки данной теории не было…

– Продолжай, – разрешил он, вновь устремив свой взор на паренька.

– Как следует из заключения оперативной группы, манера похищения та же, что и раньше. Всё произошло глубокой ночью, в безлюдном квартале. Убийца не оставил никаких следов. Создаётся такое впечатление, что жертвы просто провалились сквозь землю.

– А вывод какой? – вновь с грустной, если не сказать с совершенно утомлённой, иронией заметил Мерлих, – Нечего бродить по ночам где попало. Сидели бы дома – с ними бы ничего не случилось.

– То есть в-вы хотите сказать, что метод выбора жертв у-у убийцы всё-таки является случайным? – запинаясь, проговорил служитель, видимо, совсем неуверенный в правильности своего предположения, – Кого он встретил ночью н-на улице, тот и становится новой жертвой?

– Я ничего не хочу сказать, – спокойно пожал плечами адепт, – Может убийца просто хочет, чтобы мы так думали, а на самом деле он уже очень долго охотился именно на них. Ждал, когда именно нужные ему люди окажутся ночью вне дома.

– Но тогда у него не было бы никаких гарантий, что он не прождёт такой возможности ни один год…

– Возможно, если он не был хорошо знаком с психологией своих жертв и с тем, какое время суток для ведения активного образа жизни они больше всего предпочитают. К примеру, эти «телохранители». Их босс, несомненно, крупный денежный мешок. Как и все подобные ему люди, он наверняка, постоянно пытается увеличить и без того немалый капитал. А самые лёгкие пути к этому, как, думаю, ты понимаешь, весьма далеки от законных. Так что нет ничего удивительного в том, что большая часть его денежных «операций» происходит именно по ночам. Телохранители же всегда должны держаться рядом с боссом, а значит то, когда они окажутся в нужном месте, является лишь вопросом времени. Причём очень короткого времени.

Конечно, я не отрицаю той возможности, что убийца ещё и сам каким-то образом подгонял ход процесса. Как-то подстраивал всё так, чтобы жертва сама двигалась в нужном ему направлении, – Мерлих замолчал, обдумывая только что высказанную мысль, – Да, именно так. Убийца знает своих жертв и намеренно направляет их в ловушку. Иначе объяснить такую частоту преступлений с фактическим отсутствием мотива и обилие жертв, не имеющих между собой ничего общего, невозможно кроме как спонтанными проявлениями агрессии, во что я не верю. Человек, с которым мы имеем дело не может убивать просто так. У него есть цель, есть мотив. И, держу пари, этот мотив скрыт именно в выборе его жертв, – адепт вновь умолк на пару секунд, после чего чуть более воодушевлённо продолжил:

– Так что сейчас нашей первоочередной задачей является проверка окружения босса, чьи «телохранители» сегодня оказались похищены. Нужно узнать, где он был в эту ночь, для чего и, что самое главное, есть ли кто-то, кто надоумил его оказаться именно там? Если мы всё это узнаем, возможно тогда у нас появится зацепка.

– Да, верховный адепт, я немедленно распоряжусь заняться этим. Но хочу вам сказать, что нам кое-что уже известно, – он притих до тех пор, пока со стороны Мерлиха не последовал одобрительный кивок, – Как выяснили наши люди, босса похищенных зовут Вальдер Стронт. Этой ночью он играл по-крупному в недавно открывшемся казино «Золотой дождь». Обычно для игры он предпочитал другие места, но отчего-то именно сегодня выбрал это. Мне сразу же показалось данное обстоятельство странным, а теперь, после ваших слов, я, действительно, понимаю, что здесь что-то нечисто…

– Значит теперь твоей первоочередной задачей является выяснить, что именно, – согласно развёл руки в стороны Мерлих, – Так что, если у тебя всё, можешь приступать.

– Извините, верховный адепт, но есть ещё кое-что. Понимаете, так получилось, что на этот раз у нас есть свидетель. Сотрудник научного центра Дэйли Кэрис. Он был оппонентом Вальдера Стронта за карточным столом, и, что самое главное, он видел, как всё произошло.

– Хм, как интересно, – Мерлих вдруг широко улыбнулся, – Слушай, такой вопрос, тебе случайно не знакомо слово «робот»? – членораздельно проговорил он, чтобы подчинённый его хорошо понял.

Тот на некоторое время задумался. Было видно, как он напрягает голову, чтобы вспомнить максимум того, что было ему известно о заданном адептом вопросе. Мерлиху даже показалось, что он слышит, как скрипят извилины паренька от чрезмерной натуги.

– Помоему, я встречался с данным термином, когда занимался практической деятельностью в научном центре, – наконец выдал он, – Во всяком случае мне помнится, что кто-то из сотрудников его упоминал…

– Я так и думал, – кивнул Верховный адепт, после чего его улыбка стала ещё шире, – Пошли, – он быстро вскочил с места и направился к выходу из кабинета.