Охота на охотника

– Но ведь мне предстоит путешествовать с ними целых четыре месяца! – с упреком воскликнула миссис Маверик. – Я должна быть готова ко всему.

– В самом деле, Даррен, – поддержал ее Эл. – Эмили имеет право знать, с какой бандой головорезов она связалась.

Эмили испуганно ойкнула, а мужчины обменялись понимающими улыбками.

– Хорошо, – кивнул Даррен. – Всего нас пятеро. То есть шестеро, включая вас. Пит Кэмп, мой давний приятель, – археолог. Джош Эпплтон, помощник Кэмпа, специалист по…

– А Шейла Белстроув? – не утерпела Эмили, вспомнив, как на ее приеме Даррен восхищался женщиной-биологом.

– Булстранг, – поправил ее Даррен. – Куда же без Шейлы. Она биолог и по совместительству врач. Еще Аурак, мой верный проводник из племени кечуа. Он участвовал в четырех моих экспедициях и однажды спас мне жизнь.

Эмили рассеянно кивала. Даже упоминание о спасенной жизни Даррена Уолша не вывело ее из состояния задумчивости. Куда же без Шейлы. Ей страшно не понравилось это замечание. Если мужчине вроде Даррена Уолша и суждено влюбиться, то его избранницей как раз должна стать какая-нибудь Шейла Белстроув. Тьфу, Булстранг. Умная, смелая, надежная. Наверняка симпатичная, иначе он не отзывался бы о ней с такой теплотой. Даррен ее уважает и высоко ценит, это яснее ясного. У Эмили заныло сердце от неприятного предчувствия. Одно дело – быть некоронованной королевой среди четырех мужчин. И совсем другое – делить трон с Шейлой Булстранг!

– Здесь список вещей, которые вы обязательно должны взять с собой, – продолжал Даррен. Он положил перед Эмили исписанный лист. – Постарайтесь ничего не забыть.

– Разумеется, – притворно зевнула она и небрежно смахнула лист в сумочку.

– Что ж, тогда желаю удачи, – сказал Даррен и внезапно встал. – Мне пора. Дел по горло. Запомните – двадцать третьего встречаемся в Манаусе. Отель «Терро Зорро».

Сидящей Эмили Даррен показался огромным. Он словно навис над ней, давая последние указания, и Эмили почувствовала себя маленькой беспомощной девочкой. Даррен кивнул на прощание и вразвалку пошел к выходу. Джинсы и клетчатая рубашка сидели на нем гораздо лучше, чем смокинг, и многие женские головы поворачивались, чтобы как следует разглядеть его.

Сердечко Эмили ревниво екнуло. Она уже привыкла считать этого дикаря своей собственностью. И пусть она пока не вызывает у него ничего, кроме откровенной неприязни. У нее впереди целых четыре месяца, чтобы заставить его склониться перед ней. А что будет потом? Какая разница… Там будет видно.

– И все же мне кажется, Эмили, что вы не на того мужчину поставили, – раздался у нее над ухом насмешливый голос Эла Ларреби.

Эмили вздрогнула.

– Что вы имеете в виду?

– Этого зверя вам не приручить. – Эл кивнул в сторону двери, только закрывшейся за Дарреном. Эмили предпочла прикинуться непонимающей.

– Не знаю, о чем вы говорите, – холодно произнесла она.

– Зря на страдания себя обрекаете, – невозмутимо продолжал Эл. – Вот вам мой прогноз – через пару дней в амазонских джунглях, максимум через неделю, ваша нежная кожа покроется волдырями от укусов насекомых и солнечных ожогов, ваши тонкие ручки распухнут от тяжелой физической работы, а ножки откажутся вам подчиняться. И вы вынудите Даррена дать вам провожатого до ближайшего бразильского города, откуда сбежите домой.

– Не сбегу! – строптиво воскликнула Эмили. – А что касается ваших предполагаемых ужасов, то я отлично к ним подготовилась. С кремами, маслами и массажем моей горничной Меган мне ничего не страшно!

У Эла Ларреби отвисла челюсть.

– В-вашей горничной? Вы что, собираетесь взять с собой прислугу?

Эмили посмотрела на него как на ненормального.

– Естественно. Как вы полагаете, я буду обходиться в Амазонии без горничной?

И в этот момент Эл Ларреби искренне пожалел о том, что привел Даррена в светский салон миссис Маверик.

4

До Манауса, столицы штата Амазонас, Эмили Маверик добралась с максимальным комфортом. Горничная Меган, которая согласилась сопровождать хозяйку в амазонскую сельву только после повышения жалования, заботилась обо всем необходимом. Эмили оставалось лишь отдавать распоряжения и лениво пролистывать туристические каталоги.

Заочно Манаус очень понравился начинающей путешественнице. Красивый, культурный город в самом сердце джунглей. При мысли об опасных таинственных лесах, окружающих сверкающий мегаполис, по спине Эмили пробегал приятный холодок. В маленьком блокноте, который лежал в ее сумочке, она серебряным карандашиком помечала достопримечательности Манауса, которые ей захотелось посетить.

Международный аэропорт встретил Эмили Маверик кондиционированной прохладой и десятком журналистов, которые жаждали взять интервью у богатой американской путешественницы. Эмили позировала фотографам и устало отвечала на вопросы, пока Меган получала их багаж. В такси по дороге в отель Эмили нехотя поглядывала по сторонам. Долгий полет утомил ее, и непривычная экзотика была не в силах расшевелить ее.

У меня еще будет время осмотреть город, решила Эмили и сладко зевнула. Сейчас скорее в гостиницу, принять душ и растянуться за свежих простынях в номере…

Отель «Терро Зорро», в котором Даррен Уолш назначил встречу, располагался на окраине Манауса. Эмили недовольно скривилась, когда это выяснилось, однако вопреки ее опасениям гостиница оказалась вполне приличной. Для миссис Маверик был забронирован номер де-люкс из трех комнат, обставленных в старинном испанском колониальном стиле. Беломраморная ванная комната привела Эмили в восторг, и она несколько смирилась с тем, что никто не позаботился о втором номере для ее горничной. Пожалуй, будет удобнее, если Меган будет все время находиться под рукой…

Эмили распорядилась, чтобы кондиционеры включили на полную мощность, а окна завесили плотными шторами, так как непривычная духота уже давала о себе знать. Встреча с Дарреном и другими членами экспедиции была назначена на следующее утро, и Эмили решила, что ей в первую очередь нужно хорошенько отдохнуть. Она должна отлично выглядеть, не хуже, чем в Нью-Йорке, когда завтра в восемь утра (ужасная рань, да еще не забудьте о разнице во времени!), когда завтра спустится в холл «Терро Зорро». Призрак пока еще незнакомой Шейлы Булстранг навязчиво преследовал Эмили.

Она проспала почти весь день и проснулась к вечеру. Эмили полежала десять минут в постели, раздумывая, чем бы себя занять. Можно, конечно, спросить у администратора, кто из членов экспедиции уже прибыл, и пойти познакомиться. Вдруг сам Даррен уже в «Терро Зорро», и она сможет с ним поболтать?

Воодушевленная этой мыслью, Эмили поднялась с кровати, но тут же опустилась обратно. Нет, она не будет торопиться. Зачем лишать себя триумфального появления? Завтра она как королева спустится по деревянной лестнице в холл (Эмили уже успела рассмотреть холл гостиницы и поняла, что он как нельзя лучше подходит для ее целей). Она немного опоздает, как и подобает истинной женщине. Минут десять-пятнадцать, чтобы Даррен не разозлился на нее, а все остальные успели собраться. Там будет на кого производить впечатление! Всего четверо мужчин, конечно. Не густо, когда ты привыкла общаться с десятками. Причем один из них индеец, которого в расчет брать не стоит. Но зато другой – сам Даррен Уолш!

Эмили все-таки поднялась с постели, накинула легкий пеньюар и вышла в соседнюю комнату, где Меган уже успела повесить привезенные наряды в большой пузатый гардероб на изогнутых ножках. Эмили перебирала платья, прикидывая, какое из них больше всего понравится Даррену. Он без ума от своих джунглей, значит, она должна остановиться на зеленом… А, может быть, на желтом? Или этот пятнистый костюм, напоминающий шкуру гепарда, будет приятнее всего для глаз охотника?

Эмили вытащила несколько нарядов и разложила их на стульях и диване. Одним из ее неоспоримых достоинств был безупречный вкус и умение идеально подбирать одежду в соответствии с событием. И сейчас Эмили безошибочно почувствовала, что лучше всего на ней будет смотреться это сочно-зеленое платье с рукавами-фонариками и широким плотным поясом, который так красиво подчеркивает ее стройную талию. К платью – босоножки тоном темнее, на небольшом устойчивом каблучке и с золотистым застежками. На сумочке – такая же золотистая застежка, так что все будет идеально сочетаться. С собой можно захватить невесомый газовый шарфик и непременно широкополую соломенную шляпку. В таком виде ей не будет страшно никакое солнце.

А в гепардовом костюмчике (ах, какой эффектный, вздохнула Эмили, с сожалением дотрагиваясь до мягкой ткани) она еще успеет блеснуть перед Дарреном, когда цивилизованный Манаус останется позади, и дикая природа Амазонии обеспечит ей чудесный фон!

Надо было все-таки заключить с Ларреби пари, подумала Эмили, вдруг вспомнив безобразные намеки приятеля Даррена. Как он посмел сомневаться в ее чарах!

Утром Эмили, несмотря на ранний час, проснулась отдохнувшей и уверенной в своих силах. Меган приготовила для нее освежающую маску, и Эмили двадцать минут наслаждалась волшебным действием косметического состава. Здесь, в Бразилии, ей нужно быть особенно осторожной со своей нежной кожей.

Ровно в восемь пятнадцать Эмили вышла из номера. Сердце особенно быстро билось в груди. Она старалась убедить себя, что все в порядке и что Даррен Уолш ничем не отличается от тех мужчин, которые рано или поздно склонялись к ее ногам. И все же она волновалась как школьница перед первым экзаменом, когда шла по узкому коридору к лестнице, что вела на первый этаж.

Вся компания была в сборе. Облокотившись на стойку администратора, стоял Даррен Уолш в темно-зеленых брюках и такой же футболке. Эмили сразу отметила, что он выглядит намного увереннее в себе и счастливее, чем в Нью-Йорке. Да и смотрелся он в интерьере бразильского отеля гораздо привлекательнее. Было видно, что здесь Даррен чувствует себя как дома.

Рядом с Дарреном спиной к Эмили стоял невысокий молодой человек в коротких шортах. Эмили мельком взглянула на его коротко стриженый темный затылок и тут же отвернулась. Мужчин она успеет разглядеть позднее. Сейчас главное – найти Шейлу Булстранг и понять, что она из себя представляет.

Однако в холле отеля «Терро Зорро» женщины не оказалось. Внезапному сюрпризу Эмили обрадовалась. Без Шейлы путешествие по Амазонке будет незабываемым! Райская тропическая зелень вокруг, живописные приветливые индейцы приглашают посетить красивые хижины, широкая река, по которой так удобно плыть, птахи щебечут в зарослях, иногда редкий ягуар мелькнет пятнистой шкурой… А аллигаторы появляются лишь затем, чтобы Даррен Уолш мог продемонстрировать ей свою ловкость и смелость, убивая этих отвратительных рептилий.

От волнения у Эмили перехватило дыхание. Буквально через пару секунд Даррен увидит ее, и самое увлекательное приключение в ее жизни наконец начнется!

Она не спеша спускалась по лестнице, такая прелестная и аккуратненькая, словно пару минут назад вышла из своего нью-йоркского особняка, направляясь к подруге в гости. Даррен заметил Эмили, когда она уже была на середине лестницы. От его твердой решимости игнорировать ее не осталось и следа. Как можно игнорировать женщину, которая разрядилась в пух и прах, собираясь в амазонские джунгли? Да еще позволяет себе опаздывать на важные встречи… Перед отправкой у него каждая секунда на счету, а ему приходится дожидаться эту полоумную дамочку!

– Миссис Маверик! – загремел голос Даррена на весь холл. – Мы торчим тут уже пятнадцать минут. Могли бы и поторопиться!

Головы всех участников экспедиции повернулись к Эмили, но она смотрела исключительно на Даррена. Увы, никакого восторга в его глазах она не заметила.

– Я очень устала после дороги и никак не могла встать, – капризно сказала она. – Вы могли бы назначить встречу и попозднее.

Лицо Даррена исказилось. Но тут он вовремя вспомнил о том, что его экспедиция полностью финансируется этой несносной Эмили Маверик, и едкие ругательства замерли у него на губах. Ничего, он все припомнит ей, когда они углубятся в джунгли подальше от так называемого цивилизованного мира с его идиотскими правилами поведения.

– Неважно, – отрывисто бросил он. – Познакомьтесь, господа. Это Эмили Маверик, шестой член нашей экспедиции.

На гладкий лоб Эмили набежало хмурое облачко. Она иначе воображала себе этот момент. Вначале Даррен должен был бы представить ей всех членов экспедиции. Ее называть было вовсе необязательно. Они все уже должны быть в курсе, кто она такая!