Синтетик

Слезы высохли, мысли перестали биться о стенки черепа, пытаясь вырваться наружу. Меня накрыла пустота, которая заставляла вглядываться в темноту, готовясь узреть того, кто первым придет за моей жизнью или душой, а может и за всем сразу.

Я закрыл глаза, увидев очертания выплывающие из сумрака леса. Мозг снова, с усиленной фантазией начал дорисовывать то, что не успели разглядеть глаза. Пот потек по спине, мгновенно промочив одежду, а затем солеными ручьями, заструился с головы на лицо. Беззвучно, нечто приблизилось ко мне настолько близко, что я почувствовал страшную вонь разлагающейся плоти. А потом к моей голове, корябая ногтем кожу, прижался палец. Я вздрогнул и зажмурился изо всех сил. Оно, продолжило дальше, медленно исследовать лицо, то пытаясь подцепить глаз, то разжать губы. Потом поползло в сторону и остановилось возле рассечения под левым глазом. Палец резко, раздвигая края плоти вошел под кожу и начал скользить внутри по моему черепу. Я заорал! Заорал так, что меня должен был услышать весь лес. Раздался недовольный всхлип и нечто костлявое попыталось заткнуть рот. Я закашлялся и почувствовал, как рядом начала происходить возня. По инерции открыл глаза и понял, что никогда в жизни не забуду увиденного. Смерть от зубов волкмута, была бы наградой по сравнению с двумя исчадиями потусторонних сил, которые сейчас бились друг с другом, за право обладать мной. Высокое костлявое существо с длинными конечностями, похожее на не до конца разложившуюся мумию, стояло ко мне спиной защищая свою добычу. Куски одежды, местами держались на истлевшей, висящей по всему скелету плоти. Но большая часть тела, сильно выделялась своими белесыми костями, которые двигались весьма шустро, норовя нанести урон противнику.

Плотная субстанция в виде тучи, была такого черного цвета, что даже ночь оказалась не в силах, затмить ее своей темнотой. Костлявые пальцы пытались хватать ее, но под ними все время оказывалась пустота. И вот у мертвеца получилось отщипнуть кусок и на землю полетела в виде черного пуха, часть оторванной плоти. В ответ, туча постоянно окутывала костлявый труп своей массой и было слышно, как трещат и ломаются кости, осыпаясь на землю под мощным давлением. Неожиданно словно гром, ударил рык такой силы, что враги замерли и тут же отскочив друг от друга растаяли в ночи. Мое сердце звенело в унисон с затихающим эхом, грозя разорваться на мелкие кусочки. Я понял, что голос звучал внутри меня и все естество трепетало от этой силы не улавливая сказанного.

Ма-а-а-а-рх! Выбивая последние остатки сознания, снова прозвучало набатом странное слово, которое в этот раз я сумел расслышать.

Находясь на грани безумия, отчетливо увидел, как толкая перед собой мглу, ко мне движется…

Я не мог разглядеть что же это такое, но глаза больше не закрывал.

– Кто ты? – я не узнал свой голос, но должен был услышать хоть какой-то живой звук.

– Тебе это знать необязательно, – услышал я внутри такой громоподобный ответ, что тут же отключился, но сразу пришел в себя, словно какая-то сила, не дала мне уплыть в чертоги своего сознания.

– Слабый, слабый дух, – снова пророкотало в голове, но уже тише. – Я не пойму почему ты еще жив и что в тебе такого, отчего я тебя до сих пор не поглотил?

– Белое болото, – выдавил я застревающие в горле слова.

– Ах вот оно что! Тогда тебе повезло помеченный моей землей, сегодня ты не умрешь, но…

Это но, тут же погасило взметнувшуюся надежду и поникнув я обреченно дослушал слова неизвестного.

– Но…ты должен будешь принести мне, не позднее следующего круга, за третьим теплом – звезду.

– Чего? – мой голос прозвучал неожиданно звонко и громко. – Как же я достану ее с неба?

Абсурдность этой сделки, на мгновение даже вытеснила страх и отдалила ужас происходящего.

– А если нет, то тебя никто и ничто не спасет и я, Повелитель леса, приду за тобой, где бы ты ни был. Все, теперь уходи. Словно хлопок в ладоши заполнил звуком мои уши и на этот раз я потерял сознание надолго.

Как же мне мешал огонь, он буквально выжигал лицо.  Я открыл глаза и снова зажмурил. Сквозь лесное марево, один единственный луч бил мне в левый, поврежденный глаз, вызывая жгучую боль. Лежал и пытался осознать где я? Что со мной? Все рылся и рылся в воспоминаниях надеясь понять, где правда из всего этого, а что больное, воспаленное воображение. Я поднялся, передо мной лежала веревка, которой был привязан к дереву. И тут увидел то, что заставило меня снова опуститься на землю. При дневном свете, стало заметно, что почти все ближайшие ко мне деревья, усеяны привязанными к ним человеческими скелетами.

Как такое может быть? Я силился осознать то, что сейчас вижу. У меня не укладывалась в голове людская мерзость. Они поступали хуже мутантов, принося неугодных, в жертву тварям проклятого леса. Снова встал. Страха не было, в конце концов мне больше ничего не грозит пока не принесу то, что пообещал. Я не спеша обошел мертвецов, освободил их останки и начал с помощью своего клинка, а потом и подобранного меча, рыть одну общую, братскую могилу. Я вытирал слезы и копал, снова плакал и опять копал. Солнце еще светило, но его мощь стала слабее пробиваться через кроны и лесной туман, когда я закончил. Постояв на краю свежей могилы, пожелал покоя тем, кто принял такую страшную смерть и пошел прочь.

Вернувшись к озеру, начал заново нырять, выполняя задание мастера. Старые стебли лежали тут же, где я их оставил.  Они потеряли свою силу за то время, пока меня не было. Сделав что должен, еще раз с удовольствием погрузился в прохладные воды и вынырнув, начал одеваться. Если бы не отец с сестрой я бы вряд ли вернулся, а ждал бы столько, сколько нужно, пока не убил бы всех виновных. Но надо было идти, ухаживать за Касом и Уликой. Я не знал, как поведу себя с теми, кто обрек меня на даже не смерть, а гораздо худшее, что может случиться с человеком в этих местах. Когда двинулся в сторону деревни, ко мне пришло не понимание, а скорее четкое осознание того, что все, кто принес меня в жертву уже трупы, просто они пока об этом не знают. Еще на озере я смотрел на себя в отражение воды и удивлялся, что на мне не осталось ни одной царапины. Я был полностью здоров. Вероятно, Повелитель леса исцелил меня, чтобы я мог быстрее начать выполнять его поручение. А еще мне показалось, будто стал немного сильнее, быстрее и надеюсь уж точно умнее. Может быть, это прогрессировало болото. продолжая оказывать влияние на организм или что-то еще усилило появившиеся навыки. Помимо всего, я так же ощущал странное, пока непонятное чувство. Словно отвечая на эти сомнения, прихрамывая, на перерез вышла Кажида. Было еще светло и я мог хорошо ее рассмотреть, но сделать это у меня не получилось. Она на секунду остановилась, подалась в мою сторону, но тут же замерла и быстро засеменила дальше, углубляясь в густые заросли. Поймал себя на том, что нисколько не испугался, а даже наоборот пожалел, из-за невозможности рассмотреть мутанта поближе. Я пошел дальше, но потом неожиданно остановился и замер от пришедшей мысли. Еще секунду постоял, словно набираясь отваги и зло сплюнув, устремился вслед за той, кого нельзя убить. Это было просто дикое решение, но еще более диким, оказалось дальнейшей развитие событий. В несколько прыжков я догнал чудовище. Она оглянулась, а увидев меня округлила свои нечеловеческие зрачки и бросилась бежать. Я остановился. Не знаю почему, но разглядев в ее птичьих глазах ужас, передумал и отказался от преследования. В конце концов именно мне, в отличие от людей, она не сделала ничего плохого. Я понимал, что это уж точно не случайность, а скорее всего дар, полученный временно или на постоянку от лесного владыки. Вернулся назад, подобрал свою ношу и без приключений подошел к воротам деревни. Первым кого я встретил был Леока. Я никогда не видел этого человека испуганным, но теперь он молча вжался в стену и тихонько сползал по ней вниз. Другие видя такую реакцию у непобедимого бойца, были мягко говоря шокированы. Пройдя через всю деревню, зашел внутрь дома и обнял бросившегося на встречу отца и сестру. Как только я оказался на свету, они замерли и ужас, который читался ни их лицах передался и мне.

Сделав несколько шагов вперед, посмотрел на висящее зеркало и мне самому стало страшно. Глубокие складки пролегли от носа до губ. Лицо зажило полностью, но шрамы остались. Они были везде. На переносице, под левой скулой, где ковырялся скелет и на подбородке. Глаза запали глубоко и плескались пережитой болью и жгучей ненавистью. Волосы были седые, с чудом сохранившимися несколькими прядями моего естественного, темно-светлого цвета. Сестра снова бросилась ко мне, преодолев появившийся в начале страх, а за ней отошел от шока и отец. Мы стояли обнявшись и плакали. Точнее это делали Улика и Кас, а я не мог выдавить из себя ни слезинки, словно черный лес высушил мои глаза, забрав вместе со слезами и какую-то часть человечности. Я больше не боялся никого и ничего, а вот от меня начали шарахаться.  Всю мою сущность распирала ненависть. Казалось, я могу разорвать человека голыми руками. Тренировки не помогали. Мастер сначала прекратил учить меня со всеми, а потом и отдельно. Я сломал два тренажера, которые были стволами дерева, вкопанными в землю и обернутыми разными, по плотности материалами. Мастер долго молчал, куря трубку за трубкой. Затем мы говорили, но все рассказать ему я не мог, да и не хотел. А потом начали учебный бой и я не смог себя сдержать, выплескивая на учителя всю свою мощь. Он, отразив мои атаки, остановил поединок и сказал:

– Не знаю, что на самом деле с тобой случилось, но ты не хочешь боя, ты жаждешь убийства. Иди в лес, обрети себя, а если не выйдет, научись обуздывать ту силу, которая сейчас управляет тобой. Если не справишься, быть беде. Ты не сможешь находиться рядом с людьми и рано или поздно начнешь убивать, а потом скорее всего убьют и тебя.

Я внимал учителю и услышал искру надежды, в его словах. Мне надо в лес. Да, я должен уйти туда и обрести себя. Решительно поднявшись, обнял Эндрю и не оглядываясь пошел домой. Отец и сестра выслушали меня, но даже не сделали попытки возразить. Они были свидетелями моих ночных кошмаров, когда я орал, просил себя убить и звал на помощь какого-то Хруста.

А еще был тот самый меч, которым я копал общую могилу. Мастер узнал его и прямо при мне показал секрет. Открутил набалдашник с рукояти и достал оттуда полуистлевший кусок бумаги. К сожалению, мы не смогли ничего разобрать, все что когда-то было буквами, стало сплошной, однородной массой размытых, красных чернил. Он закопал его у себя на заднем дворе и рассказал историю хозяина данного оружия.

– В нашей округе, из разных деревень стали пропадать люди. Это всегда были мужчины воины. Бывший владелец меча, решил разобраться и имея не глупую голову, смог сделать определенные выводы. Правда поделиться этим ни с кем не успел, он так же пропал, как и другие. От него осталась только записка, которую принесла дочь, с просьбой отдать мне, если он не вернется через неделю:

“– Эндрю прошу не лезь в это дело. Здесь замешано не только человеческое, но что-то по…, -дальше зачеркнуто и заштриховано так? что разобрать оказалось невозможно. – Береги себя и спасибо, что был моим другом. Присмотри пожалуйста за женой и дочкой.”

***

Я закинул старенький рюкзак на плечи и направился к выходу из деревни. Из-за угла навстречу мне вышел Рудольф. Он громко смеялся, рассказывая что-то своему спутнику. Увидев меня, поперхнулся смехом, а потом словно набравшись смелости подошел и плюнул в лицо.

Ледяная глыба по сравнению со мной, была сейчас жалким подобием невозмутимости.  Утеревшись рукавом куртки, посмотрел в глаза своему неудавшемуся убийце, не понимая куда делось пламя ненависти, сжигавшее меня в последнее время. Я прошел дальше, не обращая внимания на человека, который по сути был уже мертв.

Мастер рассказывал про людей, уходящих в леса, пустыни и другие безлюдные места. Он называл их отшельниками. Вот и мне предстояло побыть какое-то время таким человеком, который должен разобраться в себе и вернуться другим или не вернуться вовсе.

Для начала я решил найти Хруста и если он захочет, взять его с собой. Все шло своим чередом и времена года менялись порой непредсказуемо. Холодная зима могла длиться по несколько месяцев, а следующая за ней весна всего один. Вся зелень тогда распускалась и цвела уже летом, которое в свою очередь могло быть долгим или наоборот, быстро смениться проливными дождями и холодной осенней погодой. Земля от этого стонала и постоянно пыталась подстроится.

Войны, которые вел человек в прежние времена, не прошли даром. Он применял для своего уничтожения все, на что был способен. Ядерное, атомное, биологическое, бактериологическое, сейсмическое оружие и еще много других названий и все для того, чтобы стереть свой род с лица земли. Катаклизмы, которые стали происходить на планете, полностью изменили течение привычной жизни. Мир отплатил оставшемуся человечеству, той же монетой. На свет, в пораженных землях стали рождаться страшные, невиданные существа. Многочисленные города и пункты, куда были нанесены первым делом ракетные и иные удары, просто исчезли или со временем скрылись за растительностью. Они стали проклятыми, зараженными радиацией и иными формами местами. Еще очень долго землю буквально выворачивало. Из ее недр появлялись огромные, по своим масштабам горные хребты и кряжи поменьше. Человек быстро приспособился и стал строиться именно в этих местах, используя такую природную защиту. Постепенно, с годами, появились целые города со своей инфраструктурой. Все было испещрено тоннелями, проходами, мостами внутренними и наружными, маленькими улицами и крупными районами. Если так можно сказать моногорода будущего, со своими предприятиями самообслуживания.

Как бы там ни было, я родился в это непростое время, мне шел семнадцатый год и на мою долю выпало столько, сколько не каждый взрослый смог повидать в своей жизни.

Я углубился в лес и протяжно позвал:

– Хру-у-ст!

Прислушался и вдруг почувствовал тот вид мутантов, который ненавидел всем своим существом. Ну вот и повод выплеснуть из себя всю накопившуюся, бешеную злость. По человеческим меркам я решился на самоубийство, осмелившись в одиночку, напасть на стаю волкмутов. Меня начало потряхивать от нервного возбуждения. Вынул свой клинок, подарок отца, провел пальцем по гладкой поверхности и стал пробираться туда, куда подсказывала интуиция. Естественно, я понимал, меня почувствуют еще на подходе, но было наплевать. Я жаждал, я хотел этого поединка и конечно не собирался умирать, но если придется, был готов подороже продать свою жизнь. Меня окружили еще на подходе к логову. Повесил рюкзак на ветку, перекинул из руки в руку меч приноравливаясь и… вставил его обратно в ножны рукоятью вниз, закрепив на спине. Я был один из немногих, кто носил меч таким образом и наловчился вытаскивать его гораздо быстрее, чем другие делали это классическим способом.

Первым показался матерый, мощный мутант выше меня ростом. С разных сторон полянки стали выходить остальные.

Восемь, насчитал я.

Они поднимали морды вверх и принюхивались, делая вид, что не обращают на меня внимания. Тем не менее круг сужался, а хищники подходили все ближе и ближе. Поводил шеей влево-вправо разминаясь перед боем и неожиданно, поднял голову вверх и тонко, протяжно завыл. Некоторые из волкмутов попятились, но коротко рыкнув, лидер стаи заставил их остановиться.

Я закончил выплескивать в небо боль, перемешанную с ненавистью и первым бросился на ближайшую особь.

Он явно не ожидал этого, но тем не менее среагировал мгновенно. Оскалив чудовищную пасть, щелкнул зубами возле моего горла. Я увернулся, перехватил за загривок, дернул вниз выворачивая шею и ударил коленом вверх. Почувствовав, что сломал кадык, для верности врезал еще раз, ощущая, как вхожу в неиспытанное ранее состояние, безграничной вседозволенности и свободы. Оттолкнул обмякшее тело и хищно улыбнувшись направился к следующей жертве. Огромный хищник прыгнул.  Мне пришлось поднырнуть под мощное тело и схватив за хвост рвануть с такой силой, что он осел на задние лапы провиснув в пояснице. Я подпрыгнул, словно желая вскочить на высокую ступеньку и со всей силы распрямил ногу опуская на позвоночник. Громкий визг огласил окрестности, а я уже перехватил за горло еще одного зверя, но оттолкнул, поняв, что не удержу сильного врага. Мутанты начали действовать более синхронно. Они больше не бросались, на казалось бы легкую добычу, а пытались выпадами со всех сторон, добраться до любой части моего тела. В одну из таких атак, ударил снизу ногой в челюсть. Попал и тут же отскочил. Снова увернулся и в ответ всадил кулак в крупный нос самке мутанту. Одно мертвое и два покалеченных тела, валялись недалеко. Мы кружили, ожидая, когда кто-нибудь ошибется. Мне надоела эта возня и ухватив за рукоять клинок, потянул его из-за спины. Стало легче. Я насытил одну свою внутреннюю жажду и теперь настало время утолять другую, ту, что требовала крови. В этот раз дело пошло быстрее и уже в бою, оценил приобретенный навык работы с мечом. Он проникал в мускулистые тела и поражал жизненно важные органы, не давая даже их мутировавшим организмам, шанса на выживание. Я рубил, колол, отрубал конечности и минут через пятнадцать все было кончено. Оставшись один на один с вожаком, мы стояли и не отрываясь смотрели в глаза друг другу. Его пасть скалилась, а во мне в этот момент больше не было гнева. Я вытер руки о штаны и закончил свою кровавую жатву на сегодня. Сделав обманный выпад, тут же отдернул ногу вернувшись в стойку. Снова бросившись в атаку, резко изменил траекторию, рубанул наотмашь клинком и опять отскочил. Шерсть на голове мутанта окрасилась кровью. Я опять начал приближаться и тогда зверь в отчаянной попытке достать меня, кинулся вперед и откусил пустоту. Я ушел в сторону, воткнул короткий клинок снизу в горло и отошел. В предсмертной судороге мутант крутанулся на месте и высоко подпрыгнул. Он попытался вытащить застрявшее лезвие лапами и сдох, замерев своим крупным телом у моих ног. Впервые за последнее время, я был спокоен и удовлетворен. Во мне больше не бушевала ненасытная жажда мести и желания убивать. Это не говорило о том, что простил Пастэра, Рудольфа, Леоку и остальных. Сейчас я был спокоен. Пока не надо было терпеть изматывающее желание пойти и убить своих врагов, тем самым заклеймив семью на всю округу. Я прекрасно понимал, их нельзя трогать, поэтому, каждый день ждал подходящего момента, когда они расслабятся и совершат ошибку. К тому же хорошо понимал, что тоже нахожусь под ударом и в любую минуту, могу получить стрелу в спину.

Я вытер клинок о шерсть волкмута и улегся сверху на его остывающее тело. Положив меч на грудь, подумал, что хорошо бы снять шкуры и оттащить в деревню или по крайней мере пойти сказать другим. Но вместо этого поднялся и выбил рукоятью длинный клык у вожака, спрятав в карман. Чуть позже, проделаю в нем отверстие и повешу как трофей на шею. Мне было абсолютно наплевать если его у меня увидят, никому о сегодняшнем побоище я рассказывать не собирался.

Почувствовав, что на поляне кто-то появился, торопиться на стал, угрозы не было и я позволил себе лежать и наслаждаться победой и спокойствием. Наконец спрыгнул с туши и увидел Хруста. Он полз на брюхе прижимаясь к земле, выражая тем самым свое ко мне подобострастие.

– Ты же рысь, встань, не надо этого лизоблюдства, – поморщился я.

Словно поняв, хищник поднялся и подошел ближе. Уши беспрестанно двигались, моему другу явно было не комфортно в окружении огромных, мертвых тел. Тем не менее, он запрыгнул на тушу вожака, а я уселся рядом, потрепав его по загривку. Приведя мысли в порядок, трезво осознал, что произошло. Получалось, я голыми руками “вынес” половину стаи опасных, лесных мутантов. Потом добил остальных, с помощью одного единственного клинка и даже никак не пострадал. Лесной повелитель и его земля, как он сказал про болото, подарили мне дар или проклятье? Упиваться своими возможностями или удовлетворять жажду убийств с помощью этих способностей? В любом случае мне не хотелось быть зависимым и я твердо решил выйти из этого испытания победителем.

Мы уходили вглубь леса туда, куда скорее всего не ступала нога человека.

Начинало темнеть, выйдя к небольшому ручью, наконец смог отмыться. Набрав воды в флягу, перекусили остатками еды от охоты. Пройдя немного вниз по течению, нашли невысокую возвышенность, на которой раскинулось огромное, ветвистое дерево. Оно словно специально поджидало нас, чтобы принять на ночлег в свои раскидистые объятья. Залезли высоко и я с удовольствием улегся на изгибающийся ствол дерева, ощущая хоть и призрачную, но безопасность. Мысли кружились сонным веером и не останавливаясь не на одной, просто наблюдал за их мерным течением. И вдруг среди них, проскользнуло что-то знакомое. Я замер прислушиваясь к себе и попытался вернуться к догадке, которая заставила напрячься.

Стоп! Вот она!

Из всего хаотичного нагромождения всплывающих образов, промелькнул один, он и вывел меня из задумчивого состояния. Я зацепился за него и начал распутывать эту мысленную цепочку.

Привязанные тела, которые я обнаружил в проклятом лесу, были явно принесены для жертвоприношения. Таким образом избавлялись от неугодных и заодно кормили какую-то лесную тварь. Если учесть то, что первым пришел скелет, а за ним черная туча, то возможно именно им они и приносились. Хотя наверняка там есть и другие твари, возможно и похуже самого Повелителя. В глубине радиационного леса, запросто встретиться такое, по сравнению с которым скелет, покажется ерундой. Меня и остальных, привязали чуть дальше границы черного леса, в самом его начале, значит это действительно сделали люди, которые боялись углубляться дальше. В моем случае все казалось понятным, но и с остальными теперь стало более-менее ясно. Получается, исполнителем был Рудольф, но если учесть, что там находился и Пастэр, получается его семья всем этим и заправляет. Но вот вопрос, знают ли о происходящем, остальные могущественные кланы деревни? Думаю нет, иначе я бы наблюдал и другую родню этих семей, а так мне все время попадался лишь Пастэр, Рудольф и их мелкие сошки типа Леоки и прочих. Как только я подумал о великане, в голову пришла одна шальная мысль. Правда после битвы со стаей волкмутов, она не казалась уж такой и невыполнимой.

Я заснул, когда мысли более-менее пришли в порядок. Решив, что утро вечера мудренее, позволил себе успокоиться и понять, как буду действовать после пробуждения.