Ольховый овраг

Алексей не успел толком понять, что произошло, как уцелевший гаргл спикировал на него и, схватив за плечи, рванул вверх. Алексей закричал от боли и забился в цепких когтях крылатого хищника, который взмыл над лесом. Алексею стало страшно. У него перехватило дух, когда он увидел, что кроны деревьев остались далеко внизу. В ушах свистел ветер. Над ним оглушительно хлопали мощные крылья чудовища. Внизу грохотали выстрелы. Алексей испугался, что хыки могут попасть в него, но пули не задели ни его, ни гаргла. К счастью, хватка хищника вскоре ослабла, и его когти уже не так сильно впивались в плечи Алексею. Хищник теперь удерживал свою добычу за куртку.

Алексей увидел летевшего рядом гаргла, который держал в когтях хыка. С коротышки слетела шляпа, он дрыгал ногами, но, тем не менее, не выпускал из рук ружьё и пытался изловчиться, чтобы выстрелить хищнику в брюхо. Неподалёку летели ещё два хищника, цепко державшие в лапах добычу – беспомощно дрыгавших руками и ногами хыков.

Несмотря на весь ужас происходящего, подросток успел заметить, что небо сменило алый цвет на бирюзовый. Затем Алексей бросил взгляд на светило и тут же зажмурился. Светило, которое ещё недавно было коричневым, теперь стало оранжевым. Внизу проплывали поля и перелески. Населённых пунктов Алексей не заметил.

Потом гаргл, нёсший Алексея, вместе со всей стаей ужасных крылатых созданий совершил разворот и понёс его в сторону болота, которое оказалось намного больше, чем казалось Алексею раньше. Посреди болотистой местности синело озеро, посреди которого находился большой остров. Крылатые чудовища, одно за другим, стали садиться на этот остров.

В этот миг раздался громкий хлопок. Сопротивлявшемуся хыку удалось выстрелить из ружья в гаргла, который его нёс. Подстреленный гаргл, всё же, дотянул до острова и упал на берегу. Хык, не выпуская из рук ружьё, отлетел в сторону. Он тут же вскочил на ноги и снова выстрелил.

Гаргл, который тащил Алексея, разжал когти, и подросток упал на песок. Хищник опустился неподалёку от человека.

Алексей, несмотря на сильную боль в спине, нашёл в себе силы и встал на ноги. Он увидел, как два гаргла, расправив крылья, склонились над телами двух бездыханных хыков и, урча и клацая зубами, стали терзать их плоть. Гарглы рвали мясо зубами, словно хищные звери. Они придерживали тела несчастных хыков лапой, склонялись над ними и пожирали мясо.

Алексей вздрогнул, вспомнив о гаргле, который принёс его на остров, и обернулся. Гаргл приближался к нему. Алексей попятился. Чудище обнажило клыки и издало гортанный крик. Но тут прогрохотал выстрел, и гаргл замертво рухнул на песок. Неподалёку от убитого хищника, стоял сразивший его хык с ружьём. Алексей узнал своего спасителя. Им оказался Квитарий.

Два гаргла, терзавшие тела хыков, оторвались от своей страшной трапезы и, хрипя и скалясь, стали подкрадываться к Квиатрию сзади.

– Осторожно! Оглянись! – закричал Алексей.

Квитарий повернулся и дважды выстрелил в монстров. Гаргл, которому пуля попала в голову, упал на песок и забился в конвульсиях. Оставшийся в живых раненый хищник взлетел, но Квитарий добил его очередным выстрелом. Монстр упал в воду и утонул.

– Нельзя было дать им уйти, – сказал Квитарий. – Они смышлёные твари – могли привести сюда сородичей.

– Спасибо. Ты спас меня, – поблагодарил Алексей. – Ты настоящий герой.

Квитарий поморщился.

– Не стоит благодарности. Вообще-то героизм должны проявлять кыхи. Мы, хыки, занимаемся военным делом лишь при необходимости. Мы проходим обучение в элитных военных училищах, но никогда не участвуем в сражениях.

В словах Квитария сквозило пренебрежение к неизвестным Алексею кыхам.

– Не надо меня благодарить. Я спасал себя, – сказал Квитарий.

Хык пнул ногой одного из убитых гарглов и, сплюнув, уселся на песок. Рядом с ним присел Алексей.

– Всё-таки гарглы двух наших сожрали. Надо было соблюдать осторожность. Вообще-то такие большие стаи гарглов – редкость. Однако в последнее время то ли войска кыхов и наших врагов несут небольшие потери, и на полях сражений мало трупов, то ли гарглы стали прожорливее, но теперь они стали чаще нападать, – пожаловался Квитарий.

– А кыхи вам не враги? – не понял Алексей.

– Нет. Кыхи – наши работники и защитники. Кыхи живут ради процветания нашего общества, в котором хыки обладают большими привилегиями, – пояснил Квитарий.

– Ты вроде сожалеешь, что на полях сражений мало убитых? – удивился Алексей.

– Конечно, сожалею. В такие периоды затишья, когда прекращаются боевые действия, активизируются не только гарглы, но и кабрачоксы. Не находя пищи на полях битв, они начинают нападать на мирное население и на нас, изловенцев. Кстати, когда кабрачоксам не хватает еды, они порой даже проникают в ваш мир.

– Неужели, через Ольховый овраг?

– Через тот овраг – редко. Кабрачоксы, может, и через него проникали бы, да только по болотам они не любят шастать.

– Значит, вы, хыки, не воюете, а ловите кыхов? Ты тоже ловишь кыхов?

– Да, я изловенец, – кивнул Квитарий. – Кыхи – это разумные существа, стоящие на низкой стадии развития. Они выполняют тяжёлую и грязную работу или воюют с врагами. Кыхи являются гражданами второго сорта, и прав не имеют. Командиры у кыхов всегда хыки, но командиры никогда не идут в рукопашную и вообще не высовываются из окопов и не лезут на рожон. Так что, главной обязанностью кыха является защита жизни хыков. И в других государствах на Симелии есть свои хыки и кыхи.

– Значит, вот как у вас устроено: одним – всё, а другим – ничего? – покачал головой Алексей. – Получается, надо как можно больше кыхов положить со всех сторон, чтобы вас, хыков, хищники не донимали? – удивился Алексей. – А вдруг хищники размножатся ещё больше, когда у них еды, то есть погибших кыхов, будет много?

– Не размножатся. Это же не сузелики, которые ежемесячно десятками размножаются.

– А уничтожить всех гарглов и кабрачоксов вы не пробовали? – поинтересовался Алексей.

– Пробовали. Но у нас нет такой истребительной техники, как у вас. Проклятые кыхи иногда бегут к вам через такие места, вроде Поганого болота и Ольхового оврага, но ни разу у вас никакого современного оружия не добыли. Нет у нас ни боевых самолётов, ни танков, ни ракет. Да что там говорить, даже гражданских летательных аппаратов и тракторов у нас нет. Кыхи пашут на крошадях. Отстаём мы от вас в техническом развитии, – сокрушённо покачав головой, сообщил Квитарий. – Да и редко возвращаются беглые кыхи назад. Их там у вас часто прибивают насмерть, поскольку внешность кыхов очень походит на облик злых духов, какими вы их представляете. А хыки своей жизнью стараются особо не рисковать, чтобы разведданные собирать с Земли. Вот и получается, что с Земли на Симелию редко когда что-то удаётся затащить, а если и получится, то какую-нибудь ерунду. Лишь изредка хыки-герои проникают к вам. Люди нас боятся, и нам лучше у вас не показываться, а то ещё попадёшь в какой-нибудь переплёт. Хотя, почему нас люди пугаются, не пойму? Вроде мы не волосатые, как кыхи.

– А со мной вы как с кыхом решили поступить? – заволновался Алексей.

– Хоть ты и не сильно волосатый, но на роль кыха можешь сгодиться. Служить тебя пошлют на западную границу или на юг.

– Это кто решил?

– Завариарий и Георгиарий. Что они решили, тому и быть! Всё-таки, Завариарий командир первого изловенского круга, а Георгиарий – третьего.

– Надо же! Они решил! – усмехнулся Алексей. – А меня спросили?

– Зачем? Ведь ты не обладаешь привилегиями. Ты – не хык. Лицом и ростом не вышел. Уродлив ты, парень! – честно сказал Квитарий.

– Сами на себя посмотрите! – не сдержавшись, крикнул Алексей. – Тоже мне красавцы!

– А ты не кричи. Вот выберемся с островка, и тебя определят куда следует, а точнее на распределительный пункт кыхов, – пообещал Квитарий. – От судьбы не уйдёшь.

– И что это за пункт такой?

– Узнаешь. Он у нас не один. В каждом городе есть свой распределительный пункт. Важно, чтобы юные кыхи вовремя отправлялись на службу.

– Понятно. Ведь без кыхов у вас войска не станет. Как вы ещё только не додумались формировать из кыхов отряды изловенцев, чтобы они сами себя ловили и отправляли на фронт.

– Думали об этом. Предлагали, чтобы отряды по поддержанию порядка и по изловлению юных кыхов формировать из них самих, но вовремя одумались. Ведь тогда может всё перемениться. Если кыхи на гражданке получат оружие, то пункты станут называться иначе. А что касается фронта, то он у нас не один. Фронтов у нас тоже несколько. На западе мы воюем с Этсолией, на юге – с Гризелией, на востоке – с Джапардией. У нас со всех сторон враги, – сокрушённо произнёс Квитарий. – Только на севере нет врагов. Там лежат вечные льды.

– У нас на севере тоже лежит Ледовитый океан.

– Да грамотный я, знаю. У нас есть карта вашего мира. Один смелый хык такую карту из одной школы прихватил с собой, когда там охранник пьяный был.

– Уж не из нашей ли школы хык карту своровал? Вы, оказывается, не только людей пугаете своим видом, но и таскаете имущество из нашей школы.

– Не воруем и не таскаем, а заимствуем. Правда, не только карту тогда отважный хык с собой взял, – немного смутился Квитарий.

– Какое вы имеете право?!

– Что ты так раскипятился? Твоя это карта была, что ли? Ты бы лучше подумал, что из твоей квартиры кых, которому от нас на Поганом болоте удалось уйти, сейчас выносит.

– Так ведь два года назад из школы не только карта мира из кабинета географии пропала. А зачем пузырьки с кислотами и из кабинета химии стащили? Ну, а человеческий скелет для чего вам понадобился? Биологичка потом всё сокрушалась.