Белые начинают…

– Такие игроки, как Сизов и профессор, зевнув ферзя, тотчас же прекращают игру. Или играется вариант, или новая партия. Ну-ка взгляни внимательно.

– Гляжу.

– Нет смысла?

– Нет.

– Теперь сними ферзя и пешку. Черные, конечно.

– Снял.

– Смотри внимательно.

Рыжов долго смотрел на доску. Жемчужный молчал.

– Теперь белые как будто выигрывают. Или ничья… – недоуменно проговорил Рыжов.

– Обязательно выигрывают! – подсказал Жемчужный. – Белые начинают и выигрывают.

– Начинают и выигрывают, – машинально повторил Рыжов, не сводя глаз с доски. – Этюд? – вдруг оживился он.

– Обыкновенный одновариантный этюд. Я уже решил его.

– А зачем? – удивился Рыжов: он все еще не мог понять, что делает его начальник.

– Затем, что в этой партии единственное решение, – Жемчужный поставил снятые фигурки на место. – Они стояли раньше на краю стола среди других фигур, не нужных в этюде. Не было никакой игры: профессор решал этюд. Вот так. Смотри, как все получилось.

Майор сохранил позицию этюдного варианта, оставив лишние фигуры на краю стола.

– Когда пришел ночной гость, Заболотский не садился за шахматный столик, а вставал из-за него. За этим последовал разговор, содержание которого нам пока не известно. Профессор спросил гостя, почему он в перчатках. Тот мог сказать, что у него болят пальцы или что-нибудь в этом роде. В шахматы, понятно, никто играть не садился, а финал разговора известен. Вероятно, убийца толкнул столик, полуоторванная пуговица упала на пол; забрать ее с собой он не успел или не заметил этого сразу. Затем инсценировал суетню у шахматного столика, перенес туда пепельницу с окурками, чужой стакан с общего стола и поставил две упавшие шахматные фигурки в этот уголок, не думая о позиции. Он просто хотел натолкнуть нас на версию о шахматисте-убийце. Затем забрал деньги, за которыми и приехал, запер дверь изнутри, а сам выбрался в открытое окно и пролом в заборе. В калитку уйти побоялся: вдруг встретит гостей или провожающих. Ночевал у знакомых или на вокзале, а утром улетел в Ашхабад. Воскресный приезд, уже вторичный, возможен для маскировки. Или, например: позондировать вопрос о наследстве. Этому шакалу ведь тоже что-то перепадает… Правда, наследства ему еще полгода ждать – по закону, но он захотел о себе заранее заявить.

– А откуда же взялись на фигурках оттиски пальцев Сизова? – спросил Рыжов.

– Сизов говорит, что помогал профессору расставлять шахматы, но бросил, потому что получил из дому неприятное известие. Да и оттиски-то были на пяти-шести фигурках из шестнадцати… Задача решена, Рыжов.

9. ПО СВЕЖЕМУ СЛЕДУ

Остановившись в гостинице «Ашхабад», Парамонов тут же пошел по следу. След вел в уголовный розыск города, где у Парамонова уже были друзья. Шустикова в местном угрозыске знали отлично: внештатный киноактер, за границу не выезжавший, а только оклеивающий чемодан этикетками иностранных отелей, не чистый на руку игрок, раза два отсидевший за кражу и фактически живущий на средства матери.

Артистку Еленскую тоже хорошо знали в городе, и не столько как местную кинозвезду, сколько как несчастную женщину, содержавшую лодыря и пьяницу сына.

– Чем могу быть полезной? – сдержанно приветствовала она инспектора Парамонова.

– Вы знаете о судьбе вашего бывшего мужа? – спросил тот.

– Знаю. В газетах было сообщение о его преждевременной смерти. Отчего он умер?

Парамонов рассказал.

– Я приехал выяснить, не можете ли вы помочь нам в расследовании дела.

– Едва ли. С Заболотским разошлась давно и не встречалась. К нему только ездил мой сын клянчить денег.

– Для вас?

– Что вы! Он и меня до копейки обобрал.

– И вы терпели?

– Что ж поделаешь? Сын.

Парамонов отважился спросить прямо:

– Вы не считаете его повинным в смерти вашего мужа?

Без единой кровинки в лице Еленская долго молчала.

– Вообще-то, он на все способен. Только не думаю, что он докатился до такой гнусности. Деньги у мужа были?

– Три тысячи. Они исчезли.

Еленская сжала синеватые губы:

– Ничего не могу вам сказать. Способен? Да. Расследуйте, судите, наказывайте. Если виноват, слез не будет.

Парамонов сообщил о разговоре по междугородному телефону. Трубку взял Кершин:

– Вам придется задержаться, Парамонов. Не было никакой партии – это установлено. Профессор играл в одиночестве. Решал этюд: так это у них называется…

– Взяли убийцу?

– Вечером возьмем. Кротова сама к нам пришла. Она – давняя приятельница матери Шустикова. Он у нее тогда и ночевал, и брошь подарил. Подробности выясняйте у Еленской: пусть она расскажет о своей дружбе с Кротовой, об ее отношении к Шустикову. И еще: деньги, скорее всего, должны быть в Ашхабаде. Ищите.

10. БЕЛЫЕ НАЧИНАЮТ И ВЫИГРЫВАЮТ

Жемчужный и Рыжов подходили к ярко освещенной веранде дачи.

За столом Сизов и Валя пили чай.

Из комнаты вышел Шустиков с сигаретой в зубах, затянулся и выбросил окурок в сад.

– Нет повести печальнее на свете, чем повесть о Ромео и Джульетте, – саркастически бросил он с порога.

Жемчужный и Рыжов замедлили шаги, прислушиваясь к тому, что будет дальше.

Валя нахмурилась, а Сизов ответил, не оборачиваясь:

– Вы пошляк, Шустиков. Штампованный и самодовольный.