Изгоняющий Остылых

Лошадь всхрапнула позади, вскопала землю копытом, оставив на ней ещё одну рытвину. Животное снова потребовало двигаться дальше. Человеку тоже было не по себе. Холодок пробежал по его спине. Здесь осерение проникло далеко на юг. Все пространство кругом, насколько хватало глаз, было отравлено серой землей, и только лес впереди горел зелёным огнём жизни. Путник опустил голову. Длинный и чёрный орденский плащ хлестнул по кожаным сапогам с защитными вставками из металла.

Он перехватил свой арбалет. На ручке его оружия взвилась перевязь. А на ней звякнул жетон на отстрел остылых. Мрачный жнец беспокойных мертвецов посмотрел вперёд. Его плотные, прилегающие к самой маске очки блеснули двумя алыми молниями в покрасневших прядях, висящего над лесом Титана Йодкейма. Светила синего свода. Близился покров ночи.

Ты хочешь узнать о прошлом этого мира? Скажу прямо – я не лучший рассказчик. Посмотри вперёд, друг. Титан небосвода – Йодкейм идёт всегда по своему обычному пути, грозя вскоре скрыться в дальних горах. Там он, согласно легендам, сразится со всем злом этого мира и победит в битве с Тлекорцем Учеником. Вспомнив это имя, изгоняющий, а если судить по его арбалету, то это был именно убийца нечисти, сплюнул на землю, приоткрыв свою защитную маску.

Хочешь знать, почему его зовут Учеником? Вынужден тебя разочаровать – я и сам не знаю. Уж слишком рано меня извлекли из семьи орденские приспешники, а им нет дела до легенд. Им важно лишь то, чтобы мы хорошо убивали беспокойных мертвецов. Чтобы не умирали каждый раз встретив остылого на своём пути. Впрочем, сейчас речь не об Ордене, а о легенде. На чём я остановился? Ах да… Но в той древней схватке сам Йодкейм погибнет, чтобы заново родиться за морем и пойти по своему пути, снова вернувшись на континент с запада Светлого Материка, откуда и пришли первые корабли. Только идти он будет по синему своду, а не плыть по Великому Мрачному Пределу, чтобы ещё издали осветить своей гривой волос древний остров и одноименный столичный град – Янтаресвет Великий. Убийца остылых осмотрел свою перчатку.

Первая дорога развилки шла к замку лорда-мятежника, который решил больше не служить Короне Могильного Мохховика. И вот его владение лежит в запустении, а слуги остыли и бродят среди руин замка на одинокой скале. Многие мелкие лорды старались обрести больше самостоятельности, или даже независимость. Теперь, когда серая земля распространяется столь стремительно, что я не узнаю даже тех цветущих мест, где некогда был, все пожрало гиблое осерение. И потому Крепость Рух убивает каждого, кто приблизится ближе десяти шагов к Вторым Воротам Света. И это теперь, когда Первожрец Хотта бежал с островов из янтарной столицы в Крепость Рух. Он украл с собой «Ребёнка Титана Йодкейма» и провозгласил земли громовых птиц Последним Владением Света. Теперь, когда подлый Культ Костей влияет на разум Императора Ретриха Могильного Мохховика, правитель лишь посмеется в ответ посланцу и его бедам. И выпьет больше вина, рассматривая через грани бокала его подданных – мелких букашек с незначительными проблемами. Многие пытались, но не у всех получалось.

Одинокие стены и камни, вот что осталось от этого замка. Имя местного лорда ушло со страниц летописей, и теперь никто не знает, кто там жил. Возможно, если бы была жива деревня подле замка, то люди бы ещё помнили, но её не пощадило осерение. Люди либо ушли, либо погибли от голода. «Быть может, Свет будет милостив к их душам», – с яростью подумал я, спустив стрелу из арбалета в неосторожно приблизившегося ко мне восставшего. Тот издал возглас, чем-то похожий на удивление и осел на землю. Мёртвый стражник мятежного лорда резко попытался вырваться, пригвождённый стрелой к земле. Он махал руками, сбив несколько изумрудно-зелёных грибов, вылезших из-под забрала его шлема. Одна из латных перчаток слетела, обнажив чёрную гнилую плоть. Стражник начал стонать и рваться вперёд, но я знал, что у него ничего не выйдет.

«Охотник определился с дорогой. Охотник пойдет по длинному пути», – снова зазвучали слова пророчества оракула Света Йодкейма. Охотник поедет прямо в Темнолесье. Там ещё есть живые. Деревня в половине дня пути.

Почему охотником был выбран центральный путь? Потому что последняя дорога вела назад. Через запустевшие земли и небольшой мостик, где некогда он рос, и шла к карликам и северянам. А человек и не знал об этом и не догадался, почему его посетило воспоминание, что с таким рвением охотник старался отбросить от себя. Вернее, он знал, ведь именно у такого камня его отдали Ордену. Вот только у этого или у другого – охотник не помнил. Он медлил, пытаясь понять, но не догадался, слишком многое здесь изменилось. Он вскочил в седло и поскакал в сторону Темнолесья. Камней было много, а он был один…

…

До вырубки возле поселения я добрался, имея всего две стрелы в колчане. Лесные твари ели их, как не в себя. Сожрали они и лошадь. Весьма потрёпанный и уставший, весь в грязи и мелких порезах, я больше походил на остылого, чем на живого человека, особенно после того как убегал от ночного хищника – иссиня-когтя, крупной и опасной лесной кошки. Почему я убегал от преследователя? Ответ прост – мне за них не платят. А таких как он – очень много.

Пошатываясь, я шёл вперёд к частоколу. ещё издали жители заметили меня и выстроились на стенах с оружием. Старый городничий и вовсе не хотел мне открывать, не верил, что кто-то смог преодолеть ночью лес. Приказал арбалетам дать залп в меня, перепутал с остылым путником – обычное дело. Но он сразу передумал, когда чёрная стрела вонзилась в метре от его головы.

– Это-о-охотник! – истошно завопил, как в последний раз, старик. Жидкие и редкие пряди волос, не знавшие стригущего, взметнулись во все стороны, а глаза безумно завращались. Я уже подошёл достаточно, чтобы рассмотреть его образ. Глупая пальба прекратилась. Деревенские жители разве что в противоположную сторону не стреляли, настолько ужасна была точность их стрельбы. Кто-то из них умудрился разрядить арбалет себе в ногу. Поэтому под шумок, пока было не до него, один кучерявый с веснушками паренёк продолжал перезаряжать арбалет и выпускать стрелу за стрелой, дорвавшись до такого занятия. Пришлось старосте приблизиться и отвесить вразумляющий подзатыльник, да лично конфисковать оружие.

– Тебе что, пажитник уши забил? Али приказов не слышал? – отчитал ребёнка старик.

Цепи ворот загрохотали, и я закрыл сердце рукой в чёрной перчатке от взметнувшейся пыли, когда они с грохотом ударились о землю. Больше на инстинктах, чем с какой-либо пользой. В Ордене нас так и учили – «Кто закроет лицо рукой – тот труп! Закрывать нужно сердце!» Пыль развеялась и мне навстречу осторожно вышли два бойца в полу-доспехах. Я про себя подумал, что видел такие только в замке Феанот у танцовщиц графа – не прикрывали они ровным счётом ничего.

– Ты погляди, живой человек! – воскликнул один из стражников. Златовласый даже попробовал ткнуть в меня пальцем, чтобы убедиться, что перед ним не наваждение, но замер на полпути, столкнувшись с моим тяжёлым взглядом.

– Да он охотник на тварей, а значит уже – труп… – ответил деловито второй, но вынужден был остановиться на полуслове, арбалетный болт упёрся ему прямо в лоб. Меня пошатывало, что придавало картине ещё большей изящности.

– И почему же я труп? – требовательно спросил я. – «О! Мне и правда было очень интересно!»

Очень медленно, как бы нехотя, деревенские во второй раз подняли свои арбалеты и направили на меня.

– Ты это, не серчай, разве вы все, кто побывал в горах, ну это… не стали полуживыми, потому вы и лицо закрываете, – он почти задыхался. Судорожно сглотнул, бросил косой взгляд на товарища за моей спиной, тот развёл руками, растерявшись. Я внимательно изучил, как по его лбу струится пот. Он и глаза выкатил из орбит. Как же его трясёт!

– Нет, не стали. – Я отстегнул маску с лица свободной рукой. Замок щёлкнул. Маска захрустела резиной и бумагой, показав мое лицо. А затем я убрал арбалет в крепление на спине и вошёл в поселение. Если стражники хотели меня обыскать, то, похоже, уже передумали.

Тем временем староста деревни спустился. Его поддерживали сразу двое молодцев. Было видно, что спуск со стены, в основном из частокола да насыпи из камней промеж старых стен, был для него уже непосильной задачей. Оказавшись внизу, он опёрся на узловатую, но отполированную палочку.

– Давненько, – начал он свою речь, и прищурившись посмотрел на меня. – Давненько мы здесь не видели путников, а вот вашего брата на моем веку лет десять не видно было.

– Твари спускаются с гор всё более опасные, неофиты Ордена всё чаще гибнут в схватках. Все силы уходят на сдерживание, почти никто не выдерживает пять лет, чтобы окончить службу и вернуться в мир живых.

– А вы, стало быть, выжили? – спросил деревенщина. «Вот спросил так спросил», – подумал я. Сбитый с толку вековой мудростью, я даже задумался о былом. Из своего прошлого я помнил многое урывками. Как прошёл обряд посвящения в стражи поста и как очнулся после пяти лет забвения, лёжа на спине в снегу.

Тогда была оттепель, снег лежал мокрый, но запомнилось мне небо, оно светило серебристо-белым светом, как жемчужина. Я их видел ещё будучи послушником Ордена, разгружая коробки в порту. Из них ещё орденский травник потом варил что-то. Голубые отсветы пробивались между клубящихся облаков, где-то высоко струились пряди Йодкейма, лаская мое лицо. Пели какие-то дивные птицы, перескакивая с ветки на ветку сосны. Именно тогда я осознал, что мой долг Ордену выплачен, что я свободен.

Догадавшись, что ответа он не получит, старейшина достаточно противно пошамкал губами. Посмотрел на своих провожатых, словно забыл, где они находятся, или искал у них поддержки и подсказки. А потом, снова собравшись с мыслями обратился ко мне:

– Мы рады приветствовать вас в нашей деревне, милсдарь. Какое дело вас привело? – Почесал седые и редкие волосы староста. Я видел три большие коричневые родинки на его голове сквозь редеющую седину.

– Граф из замка Феанот собирается в следующем месяце проехать к Костеграду, и ему нужно, чтобы охотники почистили Рубежный Тракт от особо опасных тварей полога и остылых. Особенно остылых.

– Рубежный Тракт? – задумался старейшина. – Он проходит южнее, прямиком возле старого замка. Вот помню, в старые времена, там была деревушка Сгулли. То-то тогда было веселье! К нам и караваны заезжали, и времена были. Не то что сейчас…

Я закусил губу, понимал же, что эта глухомань на отшибе. Но я также знал, что местные быстрее введут меня в курс дела. Мне нужно было понять, что беспокоит деревню, и что в этих землях представляет опасность.

Со стены сбежал другой мальчишка, похожий как две капли воды на богатырей за спиной старика. Я осмотрелся. Деревенские жители, спускающиеся со стены, все они, по сути, были на одно лицо, как близкородственная родня. «Похоже, уже много лет живут здесь в изоляции, в этой самой глуши. А ведь правда, куда им идти? Вокруг – осерение, оно-то и сделало их невольными узниками этой чащобы». Мальчишка протянул мне мою чёрную стрелу, завёрнутую зачем-то в белый платок:

– Ваша стрела, сударь, – с поклоном он протянул мне своё великое сокровище. Я поблагодарил его и взял инструмент. Как только мальчишка отдал свою ношу, он сразу убежал куда-то и скрылся среди дворов. Посмотрев на старосту деревни, распинающегося о богатом прошлом, весёлых днях, частых заездах южных торговцев и теперешних суровых условиях жизни, я решил, что пора брать инициативу в свои руки. Так и до гибели Йодкейма можно вести переговоры.

– Тёмные времена настали! Говорю вам, – погрозил пальцем осипший от длинной речи старик.

– Есть ли у вас чёрные стрелы? – перебил я старейшину.

– У нас чёрных стрел нет, господин охотник, – начал качать головой старожила. Он качал ей удивительно долго.

– Не совсем так, – ответил один рослый мужчина, сопровождавший старика, – у нас стрел действительно нет, но рядом с нами есть старинный склеп. В нём десять лет назад похоронили другого охотника.

Я кивнул. Получалось, что и стрелы, если у него оставались, нужно искать рядом с ним. Десять лет назад Орден выдавал почти каждому охотнику свой арбалет. Но всё меняется, лишь общий закон выглядит незыблемым. Повеление Императора Могильного Мохховика категорично, как обоюдоострый нож – «Кто украдёт у охотника его имущество, да будет казнён, и если кто из охотников украдёт у других, да будет так же, да будет предан смерти».

Старожила снова чуть было не затянул свою прошлую речь про былые дни, воспользовавшись паузой.

– Есть ли какое-то беспокойство в деревне? – Я попытался заглянуть в глаза старика. Он моргнул и остановил свою шарманку, стоял и хлопал глазами.

– Что вы имеете в виду? – Наконец вопросительно посмотрел на меня старик.

– Не пропадали ли охотники? Все ли дети здоровы? – Меня начало немного мутить, слабость давала о себе знать.

Другой человек, спровадивший со своим напарником старейшину со стены, усмехнулся. С мощной шеей и рабочими плечами, он, однако, затряс своим круглым пузом.

– Есть такое. Отчего же не быть, обыденное дело. Охотники то и дело пропадают, дети, когда серой земли лизнут, тоже болеют, или когда, вот, моровой серостью с севера дует, то же самое. – Это был весьма красноречивый насмешливый взгляд. Похоже, я ему не нравился, и из-за каких-то своих убеждений он меня презирал.

Я посмотрел вниз, а потом исподлобья – глаза в глаза смешливому провожатому:

– Лихо какое не случалось? Такое, чтобы вся деревня боялась и ничего делать не могла, – твёрдо произнёс я.

Все вокруг замерли. Как-то похолодело. Другой здоровяк поежился, а старейшина продолжил:

– Было-было! Дело, значится, такое приключилось… – начал он вспоминать и волноваться. – На той неделе, помню, как не давеча, вчера то было. Принесли к нам трёх наших деревенских охотников, все бледные, словно света Йодкейма никогда не видели. Так и не смогли поминальную реликвию в склеп поставить.

– Ясно, – кивнул я. – Что-нибудь ещё?

– Как сказал мой внук, здесь есть старинный склеп. – Указал направление рукой староста деревни. – В нём раньше мы всех хоронили, но там теперь кто-то завелся опасный, рычит и ревёт, а соваться внутрь и проверять кто там – не хочется.

«Внук?» – Я ещё раз пробежал взглядом по широким плечам молодца, тот гордо залыбился мне в ответ, поймав мой сонный и косой взгляд.