По зову сердца

– Я люблю тебя, мой милый.

В такие моменты ему всегда казалось, что Анастасия действительно с ним разговаривает, поэтому он невольно улыбнулся ей в ответ. Затем тронул нижнюю часть рамки, и вновь застывшее изображение на дисплее сменилось другой анимаграфией. Теперь женщина была видна полностью. Она сидела в роскошном кресле, держа в левой руке бокал красного вина.

– Не скучай, дорогой, мы скоро увидимся, – сказала она и послала воздушный поцелуй.

Пролистав ещё несколько анимаграфий с различными голосовыми сообщениями, Ирвин тоскливо вздохнул и быстро вышел из каюты.

Чтобы не умереть в пути от жажды, он взял на корабельном камбузе суточный запас воды в термосе и немного пищевых концентратов. Помимо этого, для дополнительной безопасности Ирвин захватил из грузового отсека короткий меч, больше похожий на длинный кинжал, и десяток светошумовых гранат, которыми можно было отпугнуть леарских хищников или группу нападающих аборигенов.

Когда он вернулся в рубку управления, его там уже дожидались два самостоятельных робота. Верхняя половина МИРа теперь стояла на двух ногах, от чего сразу приобрела человеческое подобие. Зато в его нижней брюшной части, достигающей в высоту одного метра, после разделения образовалась естественная полость. Ирвин незамедлительно сложил туда провизию и снаряжение, необходимое для короткого похода.

– Ну, вот я и готов, – заявил он, обратившись к человекообразному роботу, – а как твои успехи? Ты уже выяснил, что в нас врезалось?

– Так точно, капитан, – ответил МИР- 1, – я только что проанализировал основной момент чрезвычайной ситуации и узнал, что причиной аварии стал космический мусор, а именно двухсантиметровый металлический осколок какого-то аппарата. Вероятнее всего взорвавшегося орбитального спутника.

– Да, это вполне возможно. Хотя с такой же уверенностью можно говорить и о космолёте, который не прошёл автоматическую регистрацию и был уничтожен сторожевыми спутниками в контрольной зоне. Однако, всё это из области предположений, а меня сейчас больше интересует другой вопрос. Почему ты не активизировал защитно-силовой экран «Торговца» ещё на подлёте к Леару, ведь тогда мы смогли бы избежать глупой аварии.

– Извините, капитан, но в этом не было прямой необходимости. Мы удачно прошли регистрацию, и на орбите планеты нам ничто не угрожало, а защитное поле берёт слишком много энергии, которую следует экономить.

– Ну, жестянка, ты у меня дождёшься, – сердито проворчал Ирвин и показал роботу кулак. – Если ты снова будешь на чём-нибудь экономить, то я ограничу твоё собственное энергопитание, чтобы ты не был таким умным и расчётливым.

Нам ещё крупно повезло, что попавший в корабль осколок не задел силовые устоновки, а иначе нас бы уже распылило по всей поверхности Леара. Представляешь?

– Да, капитан, представляю, – бесстрастно ответил МИР- 1, – но мы должны радоваться своему спасению и думать о тех, кому гораздо хуже. Например, о том пленнике, который находится в замке Кун Карса и взывает о помощи.

Вам надо поспешить на его освобождение.

– Уже иду, – нехотя кивнул Ирвин, чувствуя себя подчинённым, – только ты сначала попробуй ещё раз связаться с этим несчастным. Вдруг он нам всё-таки ответит.

Приблизившись к пульту, робот сел в кресло и включил радиопередатчик. Затем выбрал нужную частоту и в течение нескольких минут пытался установить двухстороннюю связь с тем, кто посылает сигналы первой категории. Ответа по-прежнему не было, но за это время Ирвин сам слышал, как прерываются сигналы о помощи. Значит, всё ещё впереди.

– Ладно, МИР, хватит. Это бесполезно. Легче самому добраться до источника радиосигналов и на месте выяснить, кто их посылает.

На время моего отсутствия передаю тебе все полномочия капитана. Будешь охранять космолёт от любопытных туземцев и держать постоянный контакт с МИРом- два. Если вдруг потеряешь с нами всякую связь, то действуй по своему личному усмотрению в соответствии с программными инструкциями. А теперь пойдём, проводишь нас.

Развернувшись на каблуках, Ирвин широким шагом двинулся к выходу из корабля, и оба металлических робота последовали за ним.

Как только внешняя дверь космолёта была открыта, переходной шлюз тут же наполнился горячим леарским воздухом. Он был лишён всякого природного запаха, но его сухой удушливый жар ощущался очень хорошо. Помимо этого, в глаза ударил ослепительный свет Фандеи, чей белый диск сейчас находился высоко в небе, посылая на поверхность планеты свои обжигающие лучи.

Ирвин быстро опустил лицевой щиток с зеркальным светофильтром и включил кондиционирование шлема на полную мощность, после чего взглянул на показатель термодатчика. К середине дня воздух над Шерским оазисом прогрелся до сорока семи с половиной градусов выше нуля по Цельсию, но это было не так уж много, если учитывать, что на Леаре ещё не закончился прохладный сезон.

В тёплое время года даже в этих местах температура достигала шестидесятиградусной отметки, а в других районах материка она могла быть ещё выше. Такой знойный климат существовал здесь уже много тысяч лет, хотя земные исследователи обнаружили немало доказательств того, что раньше на Леаре бывали и своего рода ледниковые периоды, когда температура на полюсах планеты опускалась ниже 0 градусов. Однако местная флора и фауна постепенно приспособилась к новым условиям обитания, и для некоторых видов живых существ нынешняя жара была даже предпочтительней.

Из-за своих физиологических особенностей туземцы тоже не испытывали в здешнем климате никакого дискомфорта и воспринимали его как норму. Они чувствовали себя хорошо во всех регионах Леара, но селились обычно вблизи оазисов и на морских побережьях, где было легче добыть пропитание. Разнообразная живность, обитающая в пресных и солёных водах планеты, составляла их основной рацион.

Ирвин вышел из корабля, сделал несколько шагов по твёрдой желтоватой почве и огляделся. Представший его взору пейзаж был знаком и мало привлекателен.

Тонкие деревья с кривыми серыми стволами и мелкой оранжевой листвой возвышались максимум на три метра. Ядовито-красные растения похожие на веер из птичьих перьев также производили отталкивающее впечатление, а тучи маленьких летающих насекомых и вовсе вызывали раздражение.

Они роились над головой Ирвина и всё время пытались прокусить его спецодежду, чтобы отложить свои личинки в живую плоть для дальнейшего развития. И этим назойливым паразитам было совершенно неважно, что перед ними хорошо экипированный человек, а не какой-нибудь полуодетый абориген. Впрочем, толстую кожу туземцев прокусить было не намного проще, чем плотный материал комбинезона, так что многочисленным насекомым чаще всего приходилось довольствоваться кожей животных и стеблями некоторых растений.

Когда гусеничный робот съехал по пандусу на землю, Ирвин повернулся к МИРу- 1, оставшемуся в шлюзовой камере, и сказал:

– Ну, всё, жестянка, мы уходим. Пока.

– До свидания, капитан. Желаю вам удачи.

– Благодарю, – ответил Ирвин и удобнее сел сверху на МИРа-2.

До захода Фандеи им нужно было преодолеть не менее 35 километров, а идти весь путь пешком ему не очень-то хотелось. Зря что ли он взял с собой помощника, который отличается повышенной проходимостью.

– Вперёд, поехали! – громко скомандовал Ирвин, хлопнув робота по задней части корпуса.

Рыкнув движками, МИР- 2 набрал скорость и двинулся прямиком в лесные заросли, давя на своём пути всё, что попадало под широкие гусеницы. Вскоре «Торговец» полностью скрылся из вида, и они оказались в самой гуще леарской растительности. Лес был погружён в привычную для него тишину, и только изредка кое-где раздавались приглушённые выкрики каких-то существ.

ГЛАВА 3.

Прошло около получаса, прежде чем они выехали на открытое пространство равнины. От границ пройденного леса до самых берегов Руанского моря тянулась унылая жёлтая степь, иссушаемая не только лучами местного светила, но и постоянно дующими ветрами. На спёкшейся и растрескавшейся от дневного жара почве росли редкие невзрачные растения. В основном это были маленькие колючие кусты, оплетённые длинными лозами белых вьюнков. Правда, с наступлением вечерних сумерек степь преображалась до неузнаваемости.

Сразу после того, как Фандея уходила за горизонт, на колючках распускались фиолетовые и розовые цветки, а из трещин в земле выползали разнообразные насекомые и мелкие зверьки. К тому же, здесь регулярно бывали не продолжительные, но сильные дожди. Почти каждую ночь с просторов южного океана сюда приходили тяжёлые тучи, поливающие сухую землю живительной влагой. Таким образом, степь полностью оживала и преображалась на несколько часов, чтобы затем снова умереть с первыми проблесками рассвета. Однако сейчас всё было по-другому.

Раскалённый шар Фандеи медленно плыл по зелёному небосводу, нещадно обжигая палящими лучами всё окружающее пространство. Термодатчик на лицевом щитке шлема теперь показывал пятьдесят шесть градусов по Цельсию. За время пути Ирвин уже успел пару раз приложиться к фляге с холодной водой, чтобы утолить жажду. Система кондиционирования и увлажнения воздуха работала нормально, но этого было явно недостаточно. Тело всё равно постепенно нагревалось, и спецодежда не могла полностью защитить его от такой сильной жары.

Горячий воздух леарской атмосферы плавился и растекался по равнине вместе с редкими порывами сухого ветра, образуя в отдалении причудливые миражи. То с одной, то с другой стороны периодически возникали разноцветные силуэты несуществующих городов и замков, лесных массивов и оазисов. Однажды Ирвину даже показалось, что к нему приближается большой отряд вооружённых туземцев, которые затем превратились в оранжевые деревья, а ещё через несколько минут вовсе растаяли.

В степи МИР- 2 наконец-то смог разогнаться до своей предельной скорости равной пятнадцати километрам в час, и здесь ему уже ничто не мешало ехать строго в заданном направлении.

Вскоре местное светило начало клониться к закату, а спустя ещё три часа оно буквально нырнуло за горизонт, как это обычно бывает в экваториальных широтах. Ночь наступила внезапно, и всё вокруг тут же погрузилось во тьму, нарушаемую лишь двумя маленькими лунами и россыпью тусклых звёзд. Одновременно с этим ослабло и адское дневное пекло, от чего Ирвин сразу почувствовал облегчение.

– А не пора ли нам остановиться на ночлег, – задумчиво сказал он, когда включённый фонарь робота высветил впереди небольшую скалу. – Я сегодня чертовски устал и вряд ли смогу выдержать ночную поездку. Кроме того, я уже проголодался, и сейчас готов съесть любую тварь, которая попадётся в мои руки.

– Это хорошо, капитан, что у вас такой аппетит, – спокойно ответил МИР- 2, – хотя должен вам напомнить, что поедание инопланетных существ без предварительного биоанализа может быть опасно для вашего здоровья.

– Да ну тебя, бестолочь, – отмахнулся Ирвин, на ходу спрыгивая с робота, – шуток не понимаешь.

Немного размявшись, он вытащил из нутра своего помощника пакет с едой и приказал МИРу- 2 разжечь костёр. Огонь нужен был не столько для подогрева пищи, сколько для освещения стоянки и отпугивания ночных хищников. Здесь их было немало.

К тому моменту, когда сухие кусты колючника вспыхнули ярким голубоватым пламенем, вся степь уже наполнилась разнообразной жизнью. Пористые стебли вьюнков растянулись по голой почве в ожидании ливня, чтобы напитать влагой не только себя, но и серую колючку, с которой они находились в своеобразном симбиозе. По краям освещённого огнём круга иногда пробегали какие-то мелкие зверьки, решившие выйти из своих нор на ночную охоту. Производя всевозможные звуки, крылатые насекомые то и дело перелетали с цветка на цветок. И, что странно, теперь они не обращали на Ирвина ни малейшего внимания, хотя его лицо и руки были открыты.

Перекусив на ужин концентрированным пайком, он бросил пустую упаковку в костёр и вдоволь напился прохладной воды из термоса. Затем постучал пальцами по корпусу робота и тихо спросил:

– Ну что, жестянка, сколько мы сегодня проехали?

– По моим данным, капитан, за три часа тридцать девять минут нам удалось преодолеть пятьдесят два километра пятьсот шестьдесят метров, что на два с половиной километра меньше запланированного расстояния.

– Так это ж ерунда. Я сейчас немного посплю, пока дождь не начался, а когда он пройдёт, мы снова двинемся в путь. К замку верховного правителя Пагларда лучше всего подбираться на рассвете, когда большинство стражников засыпают. Конечно, было бы ещё лучше явиться туда на космолёте, но его вряд ли удастся отремонтировать даже к полудню завтрашнего дня.

Кстати, МИР- один, как там у тебя дела? Ты работаешь или прохлаждаешься в моё отсутствие?