Завтра ехать далеко

– Он тут ни при чем. Вспомни три наши добродетели. Но вот вопрос: сколько сто?ит честность, если сравнить ее с верностью ремеслу? Можно ли сохранить достоинство, отрекшись от ремесла? Можно ли следовать ремеслу, ведя себя недостойно? Риторические вопросы, и лишь в своей душе каждый находит ответ.

– Любишь ты порассуждать, Елена. А мне вот всей душой противно мышление, оправдывающее…

– Тс-с! Вон там, – указала она вперед.

На холме располагался военный острог, обнесенный бревенчатыми стенами. Снаружи тихо, и вокруг ни души, однако за стенами виднелось зарево ночных костров. Центральная стена украшена алым гобеленом, на котором желтой краской вычерчен круг с четырьмя длинными наружными шипами, образующими крест. Ловкая тень пронеслась по холму и подобралась под стены. Она толкнулась от земли, взлетела над частоколом, приземлилась на заостренные зубцы, пробежала по ним несколько саженей, после чего скрылась по ту сторону.

– Начинаем по твоей команде, – рыкнул Велимир, с нетерпением перехватывая топор.

– Еще минуту. Может и не придется вмешиваться, если Горицвет ее добудет.

***

Зубы легко прокусили незащищенную шею солдата. Взмах – и тело переброшено за стену, а свежая кровь щедро покрыла пасть. Рывок вперед – мягкие лапы бесшумно промчались по боевому ходу стены. Дозорный, что стоял неподалеку, обернулся ровно в миг, когда челюсти захлопнулись на его лице! Копье упало из рук; рывок, сопровождаемый глубинным хрустом, заставил руки повиснуть безжизненно.

Внутренние постройки представляли собой лагерь, наполовину собранный из палаток. Сбоку столовая с походной кухней, по центру – бревенчатое здание, где квартируется командир. Большой дощатый склад тянется вдоль стены, а подле него крошечная, сколоченная на скорую руку молельня. Остальное – палатки и растянутые солдатские брезенты. Двор освещен несколькими кострами, часть солдат свернулась на отбой, однако многие бодрствовали, пользуясь свободным временем.

Силуэт хищника мелькнул меж палатками, сливаясь с покачивающимися тенями. Она прошла за спинами караульных в неосвещенный командный дом. Тут быстро осмотрелась; тьма не помеха лисьим глазам. Захватила карту военных лагерей церкви – ту, о которой говорила Елена. Авось похвалит за внимательность, от Горицвета-то, примороженного, не дождешься. Удача: здесь же нашелся и кинжал с лезвием из черного металла. Горицвет потерял его в ходе последнего столкновения с церковью, он наверняка будет рад вернуть ценный артефакт. Оба предмета в зубах. Однако главная цель, Игла Буяна, отсутствует, но это ожидалось. Игла либо при командире, либо в молельной. Можно не добывать, только бы узнать, где именно, а Горицвет сделает остальное. Если в молельной – хорошо, если при командире… то Горицвет вряд ли оставит его в живых. Она помнит запах Иглы: очень свежий, грозовой, вокруг Иглы даже дует слабый, волшебный ветерок – не спутаешь.

Она возвращается тем же путем, минует склад и оказывается возле стены, на пути к молельне. Впереди солдат, вооруженный бердышом. Она осела, намереваясь бесшумно прокрасться мимо. Нет, что-то не так! Какой-то странный у этого солдата пост: в темноте да под стеной. И в последний миг этот ратник оборачивается, сразу вскидывая бердыш! Не раздумывая, она бросается в атаку, нельзя допустить, чтобы он поднял тревогу. Но тут за спиной раздается щелчок! Инстинктивный бросок в сторону – и по шерсти скользит наконечник стрелы.

С разных направлений раздаются удары тетивы! Прыжок – одна стрела скользит под брюхом, и еще две со свистом врезаются в бревенчатый частокол позади. Лиса выполняет оборот в воздухе, толкается от стены, пытаясь уйти в сторону, но тут перед ней опускается просторная кольчужная сеть. Засада, да еще точно для нее. Ах, как глупо попалась!

Хищник выпустил добытые предметы, вцепился зубами в крупные металлические кольца, те согнулись под давлением, однако кованая сеть оказалась колдовски прочна. Сквозь металлическое плетение тут же скользнули острия копий. Раненая лиса не издала ни звука.

– И это всё? – зычный бас, исполненный презрением, прозвучал позади.

Высокий мужчина в полном кольчужном доспехе приближался, шагая сквозь дерганые тени костров. Цвет его морозно-голубых глаз был различим даже в царящем полумраке, прическа – конский хвост с гладко выбритыми висками – характерная деталь воителей этого культа. Грубым шуршанием стали пропел вынутый из ножен меч, подведенный к груди хищника.

– Ничтожное ворье, – процедил он, глядя на запутавшуюся в сети лисицу, размером, однако, сравнимую с крупным медведем. Края металлической сети теперь удерживались сразу десятком солдат, которые клиньями вонзили в землю копья. – И ради этой пакости мы три дня просидели наготове? – с отвращением хмыкнул командир, глядя на свежую кровь на морде хищника. – И что же тут за улов? А-а, дикарка северных народов! – усмехнулся он. – Ликанка? Из чу?ди, что ли? – командир прицыкнул с досадой, припомнив название основного народа, обитающего на севере, к которому, по личным причинам, испытывал неподдельное отвращение. – Право слово, с какой же падалью мы воюем. Какой только сброд не собирают эти герои во свои ряды.

– Заберем на допрос?! – подобострастно обратился один из солдат, видимо, десятник.

– Допрашивать дикарку нет смысла. Я с такими имел дела. Хоть железом жги, хоть на куски режь – будет молчать, пока от ран не подохнет. Нечего время тратить, – он приблизился на шаг, вознося клинок, как позади раздался треск древесины!

– Тревога! – донеслось с другого края лагеря.

Грохот и крики солдат сообщили, что центральные ворота острога пали в один миг, однако ясноглазый командир оттого лишь азартно ухмыльнулся:

– Хоть что-то. Трое! – гаркнул он солдатам. – Следите за тварью, дернется – убить. Остальные со мной, поприветствуем настоящих гостей.

Дубовая щеколда оказалась разрублена единственным ударом, а в воротах уже стоял громадного размера воин. На плечах его красовалась шкура медведя, руки сжимали огромный цельнокованый топор. Трое ратников попытались остановить наступление здоровяка. Он же, не сбавляя хода, срубил двоих разом, а третий, глядя на распростертые корпусы сослуживцев, враз побледнел, попятился, оглядываясь по сторонам и ожидая поддержки. Беспорядочно сорвались тетивы луков, но еще заранее из-за спины великана выпорхнули два десятка светящихся призрачной зеленью бабочек. Эти, будто сотворенные из металла, закрывали собою героев ото всех пущенных стрел! Ловя стрелы, бабочки разбивались, крошились от точных ударов, но их место сразу занимали новые.

К героям стремительно приближались основные силы.

– Построение! – провозгласил явившийся командир, и голос его, подобно взрыву, прокатился по лагерю, в тот же момент подавив суматоху и заставив солдат выстроиться по позициям. В сопровождении двух десятников с коваными железом щитами, он стоял напротив вторженцев. – Лучники! – вскинул он руку, указав на позицию перед складом, и на том месте вмиг выстроились полтора десятка стрелков с длинными луками наготове. – Копья! – и с правого фланга выросла усеянная шипами стена.

Подготовившись, командир перевел удовлетворенный взгляд на здоровяка с топором – его он узнал.

– Итак, вам всё же хватило наглости явиться.

– Ты знаешь, что Игла тебе не принадлежит, – произнесла девушка, грациозно выходя из-за плеча Велимира, а светло-зеленые бабочки по звонкому щелчку ее пальцев растаяли в воздухе. – Мы лишь хотим вернуть свое, никому не нужно умирать.

– Сивая Ведьма, – ненавистно, но и с удивлением процедил командир.

На груди его чешуйчатой брони виднелся вычерченный киноварью символ: маленький круг с четырьмя треугольными шипами. Рука добела сдавила рукоять меча. Он узрел колдунью впервые, но вмиг пропитался к ней кипящей ненавистью. Вдохновительница поганого племени героев! Быть бы этим бродягам жалкими, презираемыми всеми изгоями, если б не Елена. Ликом она бела, стройна, точно молодая лань, волоса? – снег, глаза – зеленый огонь. Искусительница. Сатана во плоти!

– Вижу, что… – пытаясь овладеть гневом, выговорил командир, – ограбление не обошлось без предводителя шайки. Наконец-то увидел тебя вживую. Давно ли наколдовала себе лицо? Молва сказывала, что ты лишь старая карга.

– И кто же такую молву распространяет? – ответила с усмешкой Сивая Ведьма. – Рановато меня в старухи записывать, да и во внешности нет ни капли магии. Разве что некоторые ее последствия, – уточнила она, с деланным спокойствием глядя на прядь серебряных волос.

– Что ж, не планирую долгого знакомства, – взгляд напряженных глаз командира сместился на широкоплечего воина. – Это не моя воля, однако, Велимир! Ты отважный воин, мы уже встречались на поле брани по разные стороны. Мне приказано сделать тебе предложение. Церковь проявляет милосердие и требует: смени стан! Ты будешь освобожден ото всех обвинений. Преследования прекратятся, а ты, несмотря на богомерзкое происхождение, встанешь в один ряд с честными людьми нашего воинства. Такова благодать церкви! – произнес он, а потом прибавил спокойным тоном, чтобы Велимир, конечно, и не думал всерьез рассматривать это предложение: – Ведьма умрет. Игла останется у меня.

Борода гиганта задрожала, плечи вспучились. Он слегка согнул ноги, готовясь в любую секунду взорваться градом преисполненных яростью ударов.

– Да в одном ее ногте благодетели больше, чем…

Девушка, не сводя взгляда с командующего, коснулась плеча воина, моментально вернув ему самообладание. Будь древко его топора из древесины, а не цельной стали, вероятно, переломилось бы от такой сокрушительной хватки. Сжав зубы и подавляя рвущиеся изнутри ругательства, он отчеканил одними губами:

– Откажусь.

– Меня такой ответ устраивает. Я исполнил приказ духовников, а теперь…

– Нет смысла закладывать жизни людей! – выкрикнула ведьма. – Даже ты понимаешь, что численный перевес не поможет справиться с героями без потерь.

Глаза ее блеснули ядовито-зеленым светом, а воздух внутри острога начал туманиться и холодеть. Солдаты напряженно переглянулись: о могуществе Сивой Ведьмы ходило немало слухов да весьма скверного толка.

– Запугивать крёстное воинство?! – громко и с искренней насмешкой воскликнул командир. – Невежественная колдунья. Узри же! Никто из этих воинов не страшится смерти за правое дело! «Ибо не останется пресыщена Им чистая вера». «Ибо нет большего явления преданности, чем жизнь, отданная в войне с дьяволом», – читал он пылко. «Павшие в войне с посланниками лжебогов встают по правую руку от Пророка». Запомни! – громыхнул он, заставив солдат воспрять. – Воинов, преисполненных верой… невозможно победить!

Речь волною смыла сомнения в душах солдат, оружие грозно зазвенело над острогом.

– Меня такой ответ устраивает, – тихо и иронично ответила ведьма. – Предупреждаю всех! Будет больно… – и по коже каждого побежали мурашки от внезапно павшей на острог зимней стужи, – очень.

Глаза ее вспыхнули ярче, ледяной ветер подул, черный гримуар распахнулся и воспарил сам собой. Ведьма провела рукой над страницами, и во вспышке зеленого света несколько строчек текста испарились с листка. В полсекунды у нее под ногами взвилось зеленоватое облако дыма. Оно бешено вращалось, а после разделилось: две тучки рывком умчались к десятникам по обе стороны от командира. Секунду они недоумевали над клубящимися черно-зелеными облаками, после чего, исходя единым нечеловеческим воплем, уронили оружие и щиты, а глаза их вспыхнули зеленым огнем! Оба тут и рухнули замертво.

Секунда тишины.

– Убить, – прозвучал приказ, и линии солдат слева и справа пришли в движение.

Левый фланг разом открыл атаку, стрелы свистнули, однако возникшие из ниоткуда бабочки вновь не допустили к героям ни одной. Велимир с истинно медвежьим рыком взмахнул топором, срубая сразу два приблизившихся копья, а следом разбивая выставленный против него деревянный щит.

Командир крестного воинства поднял с земли обожженный щит своего десятника и, приняв изготовку, ринулся на ведьму. Та ловко уклонилась от одного удара и вмиг отшвырнула поборника широким дуговым заклинанием. И, пока тот поднимался, одна из бабочек сложила свои крылышки, обращаясь в острый треугольник. Подобный наконечнику стрелы, тот пулей сорвался с места и врезался в грудь командира! Церковник пошатнулся от удара, но стрела рассыпалась зеленой пыльцой – по кольчуге пробежала полоска светящихся письмен.