Земля лишних. Прочная нить

Но только ты об этом лучше песню расспроси…»[8 - Стихи автора.]

Ага, здесь куда ни глянь – сплошная романтика. Сейчас вот ка-а-ак выскочит какой-нибудь «ласковый и нежный зверь», тут-то сразу мой поход и закончится… Хотя, что там говорили охотники? Крупные животные ушли подальше в саванну? Вот и проверим…

Действительно, крупной дичи в округе уже не было. Только в небе кое-где вдалеке кружили местные хищные «псевдоптицы», выискивая на земле доступную добычу – мелкую живность или хоть какую-нибудь дохлятину.

Рюкзак и автомат чувствительно давили на плечи, нож на бедре тоже особо не помогал легкой походке. Отойдя несколько километров от Порто-Франко, я решил, что для первого раза достаточно, огляделся по сторонам и поискал место, где бы меня не было особенно заметно со стороны города и дороги. Сегодня конвоя не ожидалось, но подстраховаться все равно стоило – в ближайшие городки машины катались и небольшими группами. Начиналась самая интересная часть выхода…

Все получилось нормально, как и на полевых выходах в предыдущих радиоэкспедициях на Старой Земле. Тут ведь как: главное, чтобы провода и растяжки в исходном состоянии были на что-нибудь намотаны, остальное все ерунда! А то распутывать клубок из двадцати метров веревки и проводов – тот еще геморрой. Особенно с учетом местной фаунальной специфики: бдить – смотреть и прислушиваться нужно ПОСТОЯННО, как летчику-истребителю на боевом вылете. Ну, или как в солдатской бане, чтобы мыло не сперли…

Кстати, об истребителях – пока шел, заметил в стороне взлетающие самолеты. Не «Боинги», конечно, какие-то маленькие одномоторные. Интересно, сколько их тут вообще? И кто на них летает, куда? Пара из них прошла довольно близко и развернулась чуть ли не у меня над головой. Эх, где она, детская мечта!.. Все, хватит витать в облаках, пора спускаться на землю.

Так, все колена удочки выдвинул, закрепил, растяжки натянул, полотно антенны примерно сориентировал… Подключаемся, что ли? Вперед, и с песней!

Трансивер выдал в наушники кристально чистый эфир. Ну, не в смысле отсутствия сигналов – помех не было ВООБЩЕ. Прямо мечта радиолюбителя. Ну-ка, ну-ка… подгоним настройку на указанную в таблице частоту… А вот и он, «привет из России»! Позывной, потом три посылки с разной мощностью сигнала. Ага, фигушки, это их «должно быть» три… Нет, третью, которая передается малой мощностью, не слышу. Значит, самому звать рановато – не достучится до армейского приемного радиоцентра малыш КХ, только зря аккумуляторы посажу. Ждем дальше, благо в режиме приема он от батареи моих «фонарных» аккумуляторов может почти трое суток без перерыва пахать. Проверяю на другой частоте – вообще глухо. Начинаю тренировать терпение и зоркость – сижу, посматриваю на часы и разглядываю окрестности в бинокль. Заодно держу во рту мятную конфету – говорят, помогает, чтобы пить не хотелось. Когда после нескольких часов такого ожидания в очередной раз подходит контрольное время, снова надеваю наушнички. Есть! Четко слышу все три посылки, так, где там мой раритетный телеграфный ключик… УРА!!! Мне ответили с первого раза! «Есть жизнь на Марсе!» Теперь нужно повторять эту процедуру до окончания прохождения, одновременно вношу данные о сеансе связи в таблицу. Между сеансами ухитряюсь пожевать захваченные с собой бутерброды. Нет, Васька, сегодня тебе колбаса вряд ли достанется – все сам съем.

Свертывание оборудования проходит очень быстро, да и устал уже постоянно оглядываться по сторонам и прислушиваться – не зарычит ли кто-нибудь рядом. Хоть и выбрал место без зарослей кустов и больших деревьев поблизости, где могли бы спрятаться голодные твари, мне все равно целый день было страшно до усёру.

Обратная дорога показалась гораздо короче, и идти было заметно легче. Неужели так много конфеток и бутербродов съел?..

Когда возвращался в Порто-Франко, на подходах к КПП просто сунул удочку в оружейную сумку, благо ее размеры это позволяли, и на этот раз вопросов не возникло. Сострадательный сержант уже сменился с поста, а другие меня и не вспомнили. Разве что кто-то из стоявших у шлагбаума спросил:

– Сэр, у вас что, машина сломалась?

– У меня ее вообще нет.

…Немая сцена…

Когда я уже удалялся от поста, услышал тихий разговор за спиной:

– Нет, он точно – ударенный на всю голову!..

(Вот в одном из подобных радиовыходов я и набрел на почти новый джип, стоявший в кустах…)

28 число 5 месяца 23 года. Свободная территория под протекторатом Ордена, город Порто-Франко

Сегодня я решил пройтись чуть дальше, поэтому вышел на час раньше обычного. Продуктов взял больше, с расчетом поесть раза два. Хотя что тут брать-то? Колбасу и хлеб, консервы все равно разогревать не на чем. Нет, можно взять спиртовку или таблетки сухого спирта, но если честно – заморачиваться совершенно не хотелось. Тем более что рассчитывал вернуться уже вечером, завтра утром будет куча дел на работе. Хорошо, что у меня график рабочего времени своеобразный – выходные могу себе устроить среди недели, если заказов нет. Зато иногда приходится работать и по вечерам, если нужно что-то срочно починить.

Шел, ориентируясь по времени – на час дольше, в сторону от дороги, стараясь уйти подальше от основных дорог. Глупость? Ну, может быть… Только за все предыдущие выходы я почти не встречал крупных животных – наверное, их повыбили городские охотники. Мелкие травоядные – да, попадались, но я старался обходить стороной даже их. Мало ли что у них там на уме… И возле антилоп мог оказаться кто угодно, наступлю на хвост хищнику, сидящему в засаде, и все! Так что осторожность старался сохранить на прежнем уровне, разве что уже не вздрагивал при малейшем шорохе. И вообще, старался изобразить из себя часть местной природы, просто шел, стараясь не шуметь больше минимально необходимого. Как там пел Винни Пух? «Я тучка-тучка-тучка, а вовсе не медведь…» Вот по этому принципу и двигался. Конечно, абсолютно бесшумно идти по траве невозможно, ниндзя бы обхохотались, глядя на меня, но за прошедшие выходы удалось кое-чему научиться, если уж до сих пор не сожрали и не затоптали. Снаряжение не брякало, разве что пыхтел очень громко, признаюсь, но тут уж ничего не поделаешь. Ладно, еще немного пройду, и вон там, возле холмика, антенну и поставлю, на его западном склоне…

Ну и что тут у нас? Крупные камни, кусты возле них, это понятно, нужно размещаться от них чуть в стороне, мало ли кто там под камешками ползает. А вот тут как раз и более-менее ровная площадка без травы есть, никто незаметно подползти не сможет, отлично! Решено, место подходит, только нужно в бинокль осмотреться по сторонам сначала. Смотрю в бинокль – в нескольких километрах пасется небольшое стадо мелких антилоп, хищников типа гиен или местных плотоядных свиней рассмотреть не смог, это радует, значит, вблизи их нет. Все, за работу!

Через десяток минут все уже было установлено и подключено, громкость специально сделал побольше, чтобы не сидеть все время в наушниках – жарко, да и окружающую природу нужно слушать, на всякий случай.

Так, сигналы маячков еще не слышны, поэтому можно пошариться в эфире, может, что другое услышу. Заодно включаю «китайчонка» в режим сканирования – вдруг кто рядом проезжать надумает, а мне почему-то обнаруживать свое присутствие совсем не хочется. Нет, тишина в динамиках, разве что время от времени слышится треск помех…

Снова настраиваю трансивер на частоту маяка из ППД, по времени уже пора бы и услышать. О, есть! Слышно пока не очень хорошо, только самый мощный из трех сигналов, но я никуда не тороплюсь, можно пока что и бутерброды из рюкзака достать, что-то проголодался уже. Заодно и чаю выпить хочется, а то в горле пересохло, пока шел, даже и не думал об этом почему-то.

Пока жевал, одновременно делал записи в журнале наблюдений. А когда поднял голову и случайно посмотрел в сторону камня, лежавшего метрах в десяти от моей позиции, – кусок застрял в горле, и я чуть не подавился…

На каменюке в позе «кошки-копилки» сидела зверюга, которую охотники мне описывали как «пустынного льва». Правда, они говорили, что этот хищник на людей уже давно не нападает, познакомившись с дальнобойным оружием, и старается не попадаться на глаза. Но мне от этих воспоминаний легче не стало, вот ни капельки!

Ну и что мне теперь делать, а? Автомат лежит в метре от меня, надо же было так лопухнуться… Попытаться допрыгнуть? Ага, с затекшими от сидения ногами. Пока буду кряхтеть и корячиться – тут-то он меня и того… На зубок попробует… Кстати, а что это он такой спокойный? Только кончик его короткого и толстого хвоста чуть подергивается. Если проводить аналогию с земными кошками – то он (или она? нет, скорее все-таки «он») сомневается. Пробую осторожно потянуться к автомату – зверюга сразу же подобралась и оскалила зубы на чуть более длинной, чем у земного льва, морде. Убрал руку на прежнее место – зубы спрятались. Надо же, понимает, что такое оружие? Пробую чуть вытянуть клинок из ножен – котяра демонстративно поднял правую лапу, выпустил когти, каждый длиной с мой палец, и начал тщательно вылизывать. Намек очень даже понятен, бросаю нож на землю в полуметре перед собой. Говорю, стараясь, чтобы голос не дрожал:

– Ну что, сразу начнешь меня жрать или сначала поиграешься?

Зверюга убрала когти и посмотрела на меня чуть ли не снисходительно. На морде явственно читалось: «Ты что, совсем дурак? Хотел бы – уже бы тебя доедал!..» Ну да, если учитывать бесшумность, с которой он так близко подобрался… Затем лев неожиданно лег, растянувшись на камне, и продолжил меня внимательно разглядывать. Тут в лежавших на рюкзаке возле радиостанции наушниках громко запищали сигналы морзянки, и уши на здоровенной мохнатой башке сразу чутко задвигались.

– Это меня вызывают, я отвечу?

Зверь ничего не сказал, как вы сами понимаете, но смотрел на мои действия с интересом. Почему-то возникла уверенность, что он на меня не бросится. Не могу объяснить почему. Просто знаю, и все.

Была не была! Надев наушники, слушаю сигналы – все, можно попробовать связаться с армейскими радистами. Даю вызов, есть ответ! Но особо не расслабляюсь, помню о здоровенном коте, сидящем недалеко.

Закончив обмен, поворачиваюсь, оп-па! А он куда-то делся… Поднимаю с земли нож, возвращаю его в ножны, автомат решаю не трогать, пусть себе лежит. Подхожу к камню, осматриваюсь – вот следы от его лап на земле, сюда он спрыгнул и ушел в кусты. Ладно, тогда вот что попробую сделать… Вернувшись к рюкзаку, беру кусок ветчины побольше, срываю с куста огромный лист и сервирую на камне угощение для кошака. Интересно, съест или нет? Чтобы он не волновался насчет отравы, предварительно чуть откусываю (чисто символически) с краю ломтя. Да что я так заморачиваюсь? Все равно он меня не поймет, тут люди не всегда общий язык могут найти, даже когда рядом в одном доме живут, а это вообще зверюга дикая, чего ему от меня было нужно, не колбасы ведь? Странно, но я сейчас совсем не волнуюсь, что кто-то бросится сзади из кустов и начнет грызть и рвать когтями… Опять запищала морзянка, пришлось вернуться и заняться привычным делом. Да ладно, дрессировать хищников никогда не хотелось, честно. Может, мне вообще это все привиделось, например, от перегрева на солнце? Жарковато сегодня, и дело уже к полудню. Снова оборачиваюсь – нет, на камне пусто… Пусто? Куска ветчины на листе нет, кошака тоже не видно. Ну и ладно, будем считать, что познакомились. В следующий раз специально сюда приду, только ветчины придется взять побольше. Вдруг котяра опять пожалует, тогда будет чем с ним поделиться. Может, привет ему от Васьки-Пушка передать, хе-хе?

Всю обратную дорогу размышлял об этой встрече. Интересно, что ему понадобилось? Эх, пообщаться бы с каким-нибудь биологом, хотя где его тут взять… Кстати, показалось, что усы у этого пустынного котольва еще темные – наверное, потому, что молодой? А если молодой, то любопытный… Старый бы вряд ли подошел. А этот услышал писк сигналов, треск, морзянку, вот и решил проверить, что это здесь такое, незнакомое. Машины не было, шел я достаточно тихо. Может быть, он где-то в кустах под холмом сидел? Надо бы потом у знакомых охотников поинтересоваться, надеюсь, они мне еще что-нибудь про этих пустынных львов расскажут.

Ощущение взгляда в спину держалось еще некоторое время, потом пропало. Все правильно, шел-то в сторону города, а там льву делать совершенно нечего. Не все ведь такие ненормальные, как я, здесь все нормальные люди автомат всегда под рукой держат и чуть что – сразу стреляют. И вообще, охота – совсем не мое. Только вот откуда он-то об этом узнал?.. Кстати, Васька учует его запах от моей обуви или нет? Приду домой, нужно будет проверить…

Когда шел по улице Порто-Франко, заметил на стоянке возле одного из кабаков камуфлированный фургон тех самых охотников. Так, еще не вечер, можно с ними и поболтать часок-другой, торопиться мне некуда.

– Привет бесстрашным охотникам!

– И тебе привет! Смотрю, ты ходил куда-то? Как далеко?

– Да, вот с прогулки возвращаюсь. Ходил… Ну, точно не знаю, миль за десять, наверное. Спасибо вам за науку, все пригодилось.

– Серьезно, пешком ходил? Без машины? А что делал, охотился? – заинтересовался другой мужик.

– Нет, какой из меня охотник… Пробовал воду искать.

Они переглянулись, потом старший спросил:

– Ну и как, нашел что-нибудь?

– Да это я так, только учусь… Вот, хотел еще спросить – вы пустынных львов видели когда-нибудь?

– Только издалека, они как машину слышат – прячутся. И пешком к ним не подкрадешься, у них слух очень хороший. А зачем тебе?

– Думаю, может он на меня напасть или нет…

– Они людей скорее избегают, первое время охотники по ним стреляли сразу, как только увидят. Так ты следы заметил или что?

– В бинокль смотрел, показалось, вдалеке кошка какая-то пробежала, вот и вспомнил. Сейчас ваш фургон увидел, решил спросить, может, вы что про них знаете.

Охотники помолчали с минуту, неторопливо потягивая пиво из больших кружек.

– Знаешь, мы на львов не охотимся. Даже если клиент хочет за ними погоняться – отказываемся, какие бы деньги ни предлагали.