Время холода

Надо же! Выйдя на край очередной поляны, снова обнаруживаю в небе пернатого хищника. Тебе что, со мной по пути? Он описывает круги примерно над тем местом, куда ведут следы Темных Тварей. Сейчас проверю… Разворачиваюсь направо и делаю вид, что иду в ту сторону – крики с неба становятся гораздо громче. Хмыкнув, поворачиваюсь назад и возвращаюсь на следы, начинаю демонстративно шагать вдоль них через поляну. Мне показалось, или в клекоте послышались довольные нотки?.. Ладно, развлечения закончены, нужно идти дальше, если даже не бежать – скоро стемнеет, а оставаться, где попало, в этом лесу мне совершенно не хочется. Особенно если вспомнить о том, что эти твари очень ловко умеют лазать по деревьям…

Опаньки! Впереди ручей, на глинистом берегу четкие следы уходят в воду, а на том берегу я их не вижу… Ну, а дальше? Считалось, что твари не любят проточной воды, она сбивает их со следа. Здесь же я сам вижу, как они пытаются сбить со следа возможную погоню. И что теперь? Если бы преследование вела большая группа таких, как я – можно было пустить следопытов вверх и вниз по течению, причем по обе стороны русла. А мне-то что делать?..

Внезапно я слышу громкий крик с неба. Про тебя я и забыл… Орел буквально «завис» сверху, пытаясь привлечь мое внимание. Смотрю я на тебя, ну и что ты хочешь мне сказать?..

Будто уловив мои мысли, птица начала описывать круги над другим берегом ручья. Была, не была!.. Вхожу в воду и направляюсь к тому месту, над которым парит орел. Дождавшись, пока я вылезу из воды, неожиданный проводник снова окликает меня и отлетает вниз по течению. Но не очень далеко, так, чтобы не терять меня из вида. Ладно, как скажешь… Легким бегом следую по указанному пути, так продолжается несколько раз, пока, наконец, я буквально у себя под ногами не вижу знакомые зеленые искорки, начинающиеся сразу возле берега. Надо же, какие хитрые твари!.. Еще раз убеждаюсь, что сыщикам из конторы здесь вряд ли что «светило», даже если бы они остались живы.

Странно, но клекот сразу замолкает, хотя орел продолжает кружить надо мной. Он что, предупреждает о необходимости соблюдать тишину? Внимательно прислушиваюсь к своим ощущениям – где-то весьма далеко, на пределе… Есть! Теперь нужно сконцентрироваться на этом «индикаторе присутствия» – местность впереди мне совершенно неизвестна, да и поляны-ручьи на пройденном пути не совпадают с изображенными на карте. Хотя, когда ее рисовали-то, и с какой точностью? Все, хватит сомневаться, вперед!..

След ведет меня вдоль извилистого русла ручья, впереди все сильнее слышен какой-то шум, водопад? Ого!..

Когда-то здесь была горная выработка, или небольшой рудник, что ли. Может быть, добывали золото или серебро, а когда жила истощилась – ушли, бросив нехитрые постройки разваливаться от времени. Шум слышался от потока воды, падающей на перекошенное водяное колесо, сделавшее свой последний оборот невесть сколько лет тому назад. С помощью этого колеса что-то делали, может быть, перемалывали горную породу, затем промывали ее в ручье. Не далее сотни шагов, на краю поляны, стоял домик с провалившейся крышей. А вот и шахта – на склоне холма возвышалось сооружение из толстых досок и бревен, явно прикрывавшее вход в горную выработку. Точно, от этого сооружения куда-то в сторону водяного колеса вела дорожка, замощенная, если так можно выразиться, досками. Тачки катали, наверное…

Ну что, медленно поползли вперед? Взгляд вверх – орел поднялся чуть выше, но по-прежнему молчит, это хорошо… Судя по тому, что солнце еще довольно высоко – пара часов светлого времени у меня еще осталась. А то передвигаться в темноте, когда рядом бегают оборотни (или кто они там) – занятие для самоубийц. Так, с какой стороны ветерок здесь дует?

По счастью, ветер дул откуда-то снизу, со стороны ручья ко мне. Значит, почуять они меня не смогут, разве что услышать… Орел тем временем описывал круги над входом в штольню. Спасибо за подсказку, я и сам вижу – следы ведут куда-то внутрь, уходя в темноту. Дрыхнут они там, что ли?.. Не исключено – корову за один раз они вдвоем не сожрут, так что будут сидеть там, пока добытое не закончится. Кстати, а почему они назад не превратились, в людей? Нет, гадать пока рановато, закончу дело, буду исследовать…

Стараясь не брякать железом, достаю из сумки гранату и патроны. Сегодня не будет святой воды и ладана… Ну что, твари, побарахтаемся, окропим песочек красненьким? За парней вы мне сейчас ответите!..

Все чувства обостряются, краски окружающего мира становятся нестерпимо яркими, даже жужжание мошкары становится в несколько раз громче. Благодаря этому я слышу даже отсюда, как где-то в глубине штольни раздаются неясные звуки – то ли разговор, то ли рычание… Ну-ну, поворкуйте, «голубки», недолго вам осталось…

Медленно-медленно приближаюсь ко входу, держа в одной руке гранату, в другой револьвер. Под ногами битый камень, с огромным трудом удается бесшумно перешагивать с места на место, чтобы не раздавался тихий скрежет. До входа осталось шагов двадцать, пора начинать…

Добравшись к намеченной точке возле входа, выдергиваю чеку из гранаты и с силой швыряю ее в темноту, из которой слышится довольное рычание. Тут же делаю несколько прыжков в сторону, слышу, как с негромким железным звуком мой сюрприз покатился внутри штольни, кто-то раздраженно взревел, я зажмуриваюсь и плотно зажимаю уши руками, больно долбанув рукоятью револьвера себя по голове…

…Когда перестало звенеть в ушах, я резко (как мне показалось) вскочил и обернулся. Вовремя!!! Оборотню не хватило буквально пары секунд – после разрыва гранаты он не успел окончательно прийти в себя, но сумел вылезти из штольни. Возможно, он выпрыгнул оттуда за секунду до взрыва, но получил хороший удар взрывной волны. Делаю пару выстрелов – сначала в центр груди, затем в голову оборотня, который уже тянет ко мне свои лапы с огромными когтями. Закрыть глаза не успеваю, поэтому на несколько секунд слепну от близких вспышек разрывов. Когда удалось проморгаться, здоровенная туша уже перестала дергаться в нескольких шагах от меня. С такими повреждениями он вряд ли оживет… По крайней мере, в ближайшее время. Что там со вторым? Нужно проверить… Как же глаза болят, будто на солнце посмотрел в полдень…

Навес у входа в штольню разбросало по бревнышку, и теперь дыра в склоне холма оказалась хорошо видна – бесформенное пятно темноты на сером фоне, внизу которого что-то шевелилось… Шевелилось???!!..

Ну вот, надо же, какие живучие твари! Второй оборотень пытался вылезти из-под бревна, которое упало на него после взрыва. Быстро подбегаю и прекращаю шевеления выстрелом в голову чудища, которое сразу же стало превращаться… В блондинку??!! Ну, сами понимаете, опознать ее в лицо уже не получится, по причине наличия отсутствия, а вот длинные пряди светлых волос остались… И что теперь с этим делать?.. Хотя, процедура обычная – проверить, точно ли все твари мертвы. Из глубины штольни не доносится ни звука – это хорошо, чутье тоже молчит. Даже орел куда-то пропал, наверное, ему взрыв не понравился. Или он еще раньше улетел? Ладно, некогда на эту тему размышлять, нужно успеть до темноты завершить тут все, мало ли что…

Одежды на оборотнице нет, только что-то болтается на шее, потом посмотрю, сейчас нужно оттащить ее от входа, чтобы пролезть внутрь штольни. Приходится напрячься, откинув в сторону три бревна. Теперь можно и эту… В сторону оттащить… Вот так…

Вынимаю из кармана небольшой фонарик и пробираюсь в изрядно заваленный проход. Здесь сухо, только вот на полу валяется много костей, некоторые из них – еще с остатками мяса. Воняет, как на помойке… Что еще здесь такое?

В боковом ответвлении, закончившемся тупиком через пару десятков шагов, лежали два тела. Странно, но ими почему-то не воспользовались в качестве еды… В луч фонарика попали какие-то сумки, барахло непонятное… Туго набиты, тяжелые, что там такое лежит? Расстегиваю одну – пачки бумажных денег, во второй – то же самое. Неужели это та самая банда, ограбившая банк? А сколько их было человек, не спросил… Но в штольне никого нет, дальше идти не хочется, что там искать? В этих сумках – куча денег, найти их мне задачу не ставили, речь об этом вообще не заходила. Значит, сообщать пока не будем, есть другие дела, например, осмотреть останки оборотней… В штольне сухо, следов других зверей не видно, поэтому оставлю все как есть, за исключением денежных сумок. Взваливаю их на плечи и тащу к выходу, все равно больше ничего интересного здесь нет. Карманы на одежде я осмотрел – грабители не носили с собой документов. Их оружия поблизости не видно, а обыскивать каждый закоулок нет времени, скоро стемнеет.

Выбравшись наружу, я оттащил сумки подальше в сторону водяного колеса, а сам занялся будущим костром. Ну да, а вы как думали? Дров понадобится много… Хорошо, что доски и бревна, из которых был построен навес у штольни, за долгие годы хорошо просохли, поэтому разгореться должны без проблем. Ага, тут еще несколько просмоленных брусьев есть, вообще замечательно!..

После двух выстрелов из моего револьвера оборотни ожить уже вряд ли могли, но я все равно выждал какое-то время, не приближаясь к ним. Заодно и дров насобирал, кстати… Все, тянуть с неприятной процедурой больше нельзя, надо осмотреть оборотней и разжигать костер.

Ну надо же… У обоих оборотней на шее висели какие-то амулеты. Кстати, они были повреждены, но не при взрыве гранаты, явно раньше… Достаю из сумки специальную свинцовую коробку и складываю найденные артефакты туда, не дотрагиваясь до них руками – мало деревяшек вокруг валяется, что ли? Пришлось повозиться, но в конце концов я облегченно выдохнул и захлопнул крышку коробки. Больше на телах не было ничего. Одежды, естественно, тоже… Оборотень в человеческом облике оказался здоровенным мужиком (гораздо больше меня) со смуглой кожей, причем был изрядно волосат со всех сторон. Оборотница в нормальном виде должна была выглядеть изящной блондинкой… И чего тебя с такой фигурой в подруги к нечисти занесло, а?.. Хотя, кто знает, может, все было наоборот?..

Опять чувствую на себе взгляд – в небе кружит орел. Да кончилось уже все, сейчас костер разожгу, и отойду подальше!.. Огонь загорается жарко и быстро, тут больше делать нечего. Иду к ручью мыть руки и лицо, а то запылился, да и флягу наполнить хочу… Или лучше родник поискать? До утра воды должно хватить, а потом разберусь, мало ли что там выше по течению в ручье плавает.

После водных процедур начинаю раздумывать, где переночевать. Развалившийся домик не вызывает никакого доверия, к тому же здесь все сильнее начинает пахнуть гарью и паленой шерстью. Значит, отойду-ка я чуть подальше, на ту сторону холма, откуда ветер дует…

Закидываю свою сумку на плечо и начинаю забираться вверх по склону, приходится карабкаться наискосок, цепляясь за кусты. Ха, тут довольно высоко, оказывается, поосторожнее надо…

Когда перевалил через холм, запах дыма от разгоревшегося костра совсем перестал чувствоваться. Даже слабого ветерка хватило, чтобы сохранить чистоту воздуха. О, тут еще и кучка мелких елочек недалеко растет, и склон более пологий, отлично! Только вот гнездышко оборудую себе на ночь, желательно, чтобы позади была глухая стена…

Зигзагами перемещаясь по склону, я наткнулся на расщелину, возле которой зеленел куст, обильно покрытый мелкими листьями. Ну-ка, заглянем туда… Судя по нетронутой траве рядом – там никто не жил. Да, посветив фонариком, залез через узкий проход в уютную пещерку. Стены сухие, потеков нет, земляной пол, если так можно выразиться, наклонен в сторону выхода, так что вода снаружи сюда не попадает даже при сильном дожде. Вот и хорошо, сейчас натаскаю сюда еловых веток, а потом можно устраиваться на ночевку.

Оставив сумку в пещерке, выбираюсь наружу. Да, здесь заметно темнеет, через полчаса уже ночь наступит, так что надо бы поторопиться… Ножом срезаю еловые ветки, набрав целую охапку, при этом вслух извиняюсь перед деревьями. Смеетесь? А вот и зря… Хотя, дело ваше. Поступаю, как мне когда-то посоветовал бывалый охотник, и этот нехитрый обычай меня еще ни разу не подводил. А по «городским» законам лучше живите в городе, договорились?..

Затаскиваю ветки внутрь и укладываю их ровным слоем у дальней стенки этого логова. Второго выхода здесь нет, но это и хорошо – не нужно его караулить. На склоне нет больших камней, так что вход не завалит, дождя не ожидается… Все, теперь уже от каменного пола не будет идти холод, осталось отвязать от сумки коврик-подстилку, и набросить сверху на остро пахнущую смолой хвою. Присаживаюсь на эту постель, и сразу волной накатывает усталость, даже шевелиться неохота. Но надо!..

Снова вылезаю на склон, и под елками отыскиваю несколько старых, сухих веток. Возвращаюсь к своему ночлегу, на самом входе кидаю несколько веточек на камни, другие укрепляю поперек узкого лаза. Теперь, если кто-то ночью вздумает сюда лезть, то ветки затрещат и покатятся камни, которыми они придавлены. А вот сейчас можно и поужинать!..

В сумке лежала небольшая спиртовка, которую я установил на плоский выступ в стене. Теперь остается достать банку консервов, пробить в ней пару отверстий и поставить разогреваться… Уже через минуту огонек разгорелся, и послышалось тихое шипение, из дырки в жестянке еле заметно начал выползать аппетитно пахнущий парок. Где-то еще хлеб лежал, сейчас…

Интересно, что ощущение взгляда со стороны если и не пропало совсем, то ослабло. Или это мое воображение так шутит?.. Привычно «оглядев» близкие окрестности, я не смог уловить ничьего присутствия, разве что где-то очень далеко передвигалось нечто размером с крупную собаку. Это не страшно, после дикого тарарама вечером и здоровенного костра звери сюда еще не скоро вернутся. А утром я отсюда уйду…

Пока ложкой выскребал мясо из банки, закипела налитая в кружку вода для чая. Отлично, как и надо… К чаю очень даже пригодились те самые орехи в меду, спасибо Клер. Все, ложка чуть ли не выпадает из руки, буду ложиться спать. Наверное, так чувствует себя лошадь, которую целый день без отдыха гоняли на ипподроме. Сейчас вот только пустую банку песком заполню, чтобы от нее едой не пахло. Только успеваю залезть под вторую половину коврика и укрыться, как засыпаю…

Ночь прошла спокойно, никто не ломился через ветки, чтобы меня сожрать, возле пещеры не орали друг на друга ночные хищники… Как будто вход охраняли снаружи, и прогоняли от холма всех незваных гостей. Неизвестный зверь так и остался вдалеке, не приближаясь. Вот и хорошо, пойду гляну, что там снаружи творится, заодно ветки вытащу, не нужно их здесь оставлять, как мне кажется…

Положив ветки под те же елочки, с которых они были срезаны, тихонько выглядываю сверху – как там дела возле штольни? Так, все тихо, от костра осталась только куча углей, даже слабого дымка не видно. Кстати, костер горел почти без искр, и я развел его посередине каменной площадки, чтобы от него ничто не загорелось. Лес надо беречь… Что-то я вчера забыл, да, такое небольшое… Сумки!.. Оставил их возле склона, а сам полез сюда…

Спустившись, обнаруживаю банковские сумки на том же самом месте, где их вчера бросил. Никто их не трогал, звериных следов рядом нет. Ну да, откуда им взяться-то? То оборотни, то взрывы со стрельбой, все и разбежались подальше…