Весы: Летописи Благоземья. Летопись первая. Тень прошлого

Внезапно дверь заскрипела. Элейм вздрогнул и застыл в ожидании, напряжённо глядя на дверь и ждал появления Мерглала, словно он был не скромным Отшельником, а важным послом, с которым Элейму предстоял очень напряжённый разговор.

Наконец, дверь распахнулась, и на пороге появился слуга.

– Мой Король! Он ждёт за дверью! – сообщил он.

– Пусть войдёт! – кивнул Элейм. Слуга открыл одну из створок и застыл в приглашающем жесте. В этот момент Элейм ещё больше напрягся; неприятная неведомая тревога душила его, и те несколько коротких мгновений он сидел как на иголках, пока Мерглал не появился в тронном зале.

Первое чувство, которое Царственный Элейм испытал при виде гостя, это жалость. Перед ним стоял облачённый в грязные изорванные лохмотья старичок. Эти одежды, давно потерявшие приличный вид, бесформенным мешком висели на его хрупких ослабевших плечах. Было видно, что старец давно потерял интерес к собственной внешности: его длинные седые волосы, лишённого всякого ухода сбились в уродливые копны, отчего голова Мерглала напоминала птичье гнездо. Свалявшаяся борода бесформенными комками ложилась ему на грудь. Из-под густых лохматых бровей на Элейма смотрели глаза. Вечно печальные, они смотрели с укором. Несмотря на блёклость, в них отчётливо читался ясный ум и нескончаемо глубокая мудрость. Именно она с первых мгновений привлекла Правителя. В глазах Мерглала, он, словно в книге, прочёл что-то. Что-то, доселе неведомое ему. Это «что-то» заинтересовало Элейма. Былая брезгливость и надменное чванство вмиг испарились, уступив место любопытству. Элейм хотел, было, подозвать почтенного гостя. Но, тот, заметив на себе его заинтересованный взгляд, набравшись смелости, заговорил первым.

– Приветствую тебя, о, Царственный Элейм! – проговорил он смиренно, но так, чтобы слышал правитель.

– Здравствуй и ты, Досточтимый Мерглал! Подойди ближе! Не стесняйся!

Правитель сделал приглашающий жест, при этом стараясь сохранить на лице благодушное выражение. На его приглашение Старец отреагировал осторожно: видимо, он не надеялся, что его приходу здесь будут рады. Не сразу, с большим трудом преодолевая внутренний страх, он заковылял к трону. Величие этого места пугало его. Блеск золота ослеплял, а мраморные статуи богов полный рост, пугали своей реалистичностью. Элейм видел, как сгорбленная, жалкая фигурка Старца ещё больше сжалась, когда он ступил на роскошную ковровую дорожку. Гордые надменные, преисполненные напыщенной важности и самолюбия, лица дворцовых служителей, которые выстроились по обоим краям дорожки, в первый же миг испугали скромного писца-отшельника. На него, одетого в жалкие лохмотья, с грязными волосами и свалявшейся бородой, они – эти сытые бездельники, смотрели с презрением, и непонятной, лютой ненавистью. Под этим взглядами Мерглал чувствовал себя неловко. Схожие чувства вызывала и роскошная обстановка дворца. Весь этот блеск золота, массивные люстры, и расписные потолки заставляли Старца вжимать голову в плечи.

– Что привело тебя в мой дворец? – не дожидаясь, пока Мерглал соберётся с мыслями, осведомился Элейм, испытующе глядя ему в лицо. Голос у Элейма был жесткий, требовательный, и Мерглал как-то сразу растерялся: от страха и от волнения в горле у него пересохло, и он не мог говорить. Всё это время Элейм смотрел на него усталым, потухшим, взглядом. Казалось, он ему даже было неинтересно, что скажет ему нежданный гость, потому что единственное, чего ему по-настоящему хотелось в данную минуту, так это избавиться от старика, и как можно скорее. Но он не мог просто так выгнать Мерглала – а вдруг он хочет сказать что-то действительно важное? Но пока он ни сказал ровным счетом ничего, и только раздражал Элейма своим присутствием. Владыка с трудом сдерживал себя, чтобы только не раскричаться на незадачливого гостя. «Ну, говори же!» – думал он, с надеждой глядя в неподвижное лицо старца. «– Говори, раз пришёл! Моё терпение кончается, Мерглал. Сейчас только память об отце удерживает меня от того, чтобы натравить на тебя стражу, чтобы они выволокли тебя прочь из дворца!» – Царственный Элейм! –речь вернулась к Мерглалу так же внезапно, как и пропала. Это стала полной неожиданностью как для самого старца, так и для Элейма, который от нетерпения уже готов был подняться с трона, чтобы собственноручно вытрясти из старца хотя бы одно слово. К счастью, делать ему этого не пришлось – Элейм облегчённо выдохнул и приготовился слушать старца.

– Приветствую тебя, о Царственный Элейм! Прошу, отнесись серьёзно к словам, которые я сейчас скажу.

– Постараюсь! – пообещал Элейм, внимательно глядя в растерянные глаза Мерглала.

– Этой ночью мне пришло ведение! Клянусь тебе, это не выдумки дряхлого старика. Это чистая правда. Когда разгневанный Пакром, отец небес, метал свои молнии, он попал в меня. Я заснул и во сне услышал голоса Богов! Они говорили со мной, правитель! – взгляд Мерглала горел от восхищения. Казалось, он и сейчас видел перед собой Божественных Сынов Творца и, так же, как и ночью, слышал их голоса.

– Так что они тебе сказали, Мерглал? – стараясь сохранять серьёзный вид, спросил Элейм. Он уже давно не верит словам старца: когда пропал отец Элейма, старец говорил о Богах, о каком-то Хранителе Весов и о Коридоре Миров. Тогда Элейм поверил ему, потому что считал, что старец поможет найти отца, но Мерглал ничего не смог сделать. После этого Владыка перестал верить и ему, и самим Богам. Обвинённый в ереси, Мерглал был лишён касты и изгнан из королевства. Его поселили в старой заброшенной башне, удостоив могущественного мага скромной доли писца. С тех пор Мерглал больше не появлялся в Серединном Королевстве. Но сегодня он почему-то решил пересечь ворота башни Амсур, центральной башни, одной из четырёх, охраняющих королевство. Зачем – Элейм уже догадывался. Более того, он уже не верил старцу. Но, как мудрый правитель, он не прогонит Мерглала сразу, а сначала позволит ему высказаться. Быть может, ему удастся произвести на Владыку иное впечатление, заставит взглянуть на себя иначе.

– Говори! – потребовал он.

– Мой Король! – голос старца показался Элейму встревоженным. – Случилось нечто ужасное. Прошедшей ночью я узнал страшную весть: Благоземью грозит страшная опасность! Брат Сметта, убитого славным Диреем, Магистр Тьмы Зорг желает заполучить дарованную Творцом Ману, а значит, стать самым могущественным магом и уничтожить Благоземье!

Король с некоторым недоверием взглянул на Мерглала.

– И кто же принёс тебе эту страшную весть? – улыбаясь, спросил он. Владыка явно смеялся над Мерглалом, и старец не мог не почувствовать этого. Сказал.

– Мой Король! Я понимаю, ты считаешь меня безумцем. Но, прошу: выслушай меня серьёзно.

– Ладно, – смягчился Элейм. – Говори.

– Мой Король… – начал Мерглал, запинаясь и то и дело облизывая пересохшие от волнения губы – Это был Нагош.

Мерглал затих, сжался, словно прохудившийся бурдюк, из которого пролилось всё вино. Не спешил говорить и Элейм: он долго и с напряжением обдумывал слова старца. Потухшие праздные взгляды многочисленной прислуги ловили каждое движение правителя; они смотрели на него не потому, что им было интересно, а только для того, чтобы хоть чем-нибудь занять себя. А вот Мерглал, напротив, почему-то совершенно не следил за правителем. Старец как будто опасался его взгляда – такого напряжённого и обжигающего, как очи священного Нагоша. Он хорошо знал, как относиться к нему Элейм, и почти наверняка знал, каков был его ответ. И старец наверняка не отправился бы сюда, зная заранее, что его встретят с пренебрежительным сердоболием, если бы ни то обстоятельство, что о беседе с Владыкой Земным его попросил сам Нагош, Владыка Огненный. Так что, в стенах дворца Мерглала до сих пор удерживало лишь обещание, данное Богам. Но сам Элейм не знал этого, наивно полагая, что слова Мерглала – не более, чем плод извратившегося от старости и от одиночества воображения.

– Так ты говоришь, сам Нагош сообщил тебе о грядущей опасности? – вдруг спросил Элейм, бросая вопросительные взгляды то на Мерглала, то на мраморную статую Огненного Владыки.

Мерглал тоже посмотрел на статую и уверенно кивнул.

– Да, он!

– А когда это случиться? – голос у Элейма был ровный, как тетива лука, но Мерглалу почему-то вдруг стало не по себе.

– Скоро, очень скоро! – заверил Мергал. Но для Элейма этого, похоже, оказалось недостаточно.

– А почему я должен верить тебе, Мерглал? После всего, что ты наговорил мне?

– Ты должен мне поверить! – Мерглал почти кричал, но Элейм был непреклонен.

– Почему, Мерглал? Докажи мне, что всё то, что ты говоришь мне сейчас – правда, и я, клянусь, поверю тебе…

– Просто поверь мне, Владыка, – неуверенно произнёс Мерглал. Он прекрасно понимал, что его слова вряд ли смогут убедить настороженного правителя, однако в тот момент в голову ему ничего лучше прийти не могло.

На слова Мерглала Элейм реагировал постепенно: когда неуверенная сбивчивая речь старца закончилась, он несколько минут сидел, не смея произнести и звука. Но больше всего пугало Мерглала то обстоятельство, что даже лицо правителя оставалось неподвижным: похоже, он снова принялся что-то серьёзно обдумывать. На секунду старцу показалось, что Элейм уже больше ничего не скажет, как вдруг брови правителя поползли вверх, а вслед за ними вытянулось и всё лицо.

– Что? – удивился правитель. – Ты не оговорился, Мерглал?

Старец ничего не ответил: ему нечего было сказать Элейму, кроме пустых оправданий.

– Понимаешь, Мерглал… Я бы мог поверить тебе, если бы мог доверять. Но ты не смог убедить меня в своей правоте…

– Нет-нет, подожди! – старец вдруг оживился. – Не гони меня!

– Мерглал? Ты хочешь ещё что-то сказать мне?

Элейм не желал больше слушать этого старого выдумщика, но не прогнал его только из жалости.

– Правитель, прошу, поверь мне! Просто поверь, как поверил бы самому себе!

– Что? – брови Элейма снова поползли вверх. – Мерглал, ты мог так говорить, если бы ты сидел на троне, а я бы стоял перед тобой. Но на троне я, а не ты.

Мерглал понял, что это конец. Убеждать правителя дальше было бесполезно – он всё равно не поверит ему, поэтому он стоял, со страхом размышляя, что будет дальше. Но даже в самых своих страшных мыслях он не мог предвидеть того, что произошло уже через мгновение.

– Стража! – вдруг закричал Элейм. – Посадите этого еретика в темницу: пускай он и дальше слушает своих богов, а с меня хватит!

Прежде, чем Мерглал успел что-либо сообразить, за его спиной появились два рослых стражника, и, крепко схватив за руки, потащили к выходу. Бедняга даже не пытался сопротивляться, однако голос его ещё некоторое время звучал в стенах тронного зала.

– Элейм! Придёт время, и ты пожалеешь об этом! Скоро опустеет колодец с Маной, и на Благую Землю придёт великое зло! Задумайся, мой король! Только ты в силах изменить это…

Элейм только смеялся. Для него сейчас эти угрозы были не больше, чем бессмысленная болтовня выжившего из ума старика. Он смеялся до тех пор, пока голос старца не затих. А потом, когда всё затихло, тронный зал вдруг превратился в тенистую поляну. Прочные стены закрыли собой величественные деревья, а блестящий паркетный пол стал травяным ковром, по которому ползли длинные вытянутые тени деревьев. Где-то в глубине их крон мелодичной трелью залились невидимые птицы. Всё это успокаивающе подействовало на правителя. Он вдохнул свежий лесной воздух, и в этот самый момент лес растворился, словно мираж, и на месте благоухающей цветущей поляны снова возник всё тот же зал со всеми его колоннами, статуями, лоснящимся от яркого солнца паркетом и этой бесполезной\ прислугой. Элейм вздохнул, разочарованный тем, что чудесный мираж кончился так быстро, но не мог же он вечно наслаждаться этим чудесным творением магов. Он, как-никак, правитель, да и возчики должны вот-вот прибыть. Что-то их долго нет…

– Позовите ко мне слугу! – внезапно прокричал он. Все, кто находился в тот момент в тронном зале, вздрогнули и с удивлением уставились на правителя. – Что? Я что-то особенное сказал? Живее, живее! Что стоите, глазами хлопаете?

– Да, мой король. Будет исполнено.

От толпы праздных лакеев отделился один, самый расторопный, и, стуча каблуками по паркету, направился к выходу, однако, Элейм уже даже не следил за ним. Но, когда дверь вдруг распахнулась, и на пороге вновь появился тот самый лакей, но уже в сопровождении слуги, Владыка повернул в их сторону заинтересованный взгляд.

– Сколько осталось времени до прибытия возчиков? – ледяным голосом спросил он.

– Мана будет через час, правитель! – торжественно объявил слуга.

– Благодарю, можешь идти.