Ратибор. Победа или смерть

– Какие-то проблемы? – прищурясь, спросил вошедший, глядя на Мирослава и Ратибора с трясущимся Крямзием.

Рыжеволосый великан медленно оглянулся на говорившего:

– Явился, наконец, – буркнул он себе под нос. Потом опять к купцу: – Это тебя спрашивают, плешивый ты пенёк! Проблемы есть?

Крямзий отрицательно затряс головой:

– Ни-и-и-к-как н-н-нет, ни-и-к-к-каких п-п-проблем-м, – кое-как пролепетал он, стуча зубами от страха.

– Проблем нет! – бодро ответил Ратибор только что прибывшему воину, после чего произнёс последнее напутствие купцу: – Ещё раз…

Ратибор многозначительно погрозил указательным пальцем несчастному Крямзию. Тот лишь закивал испуганно в ответ головой. Мирослав убрал свой меч от горла незадачливого охранника и не спеша вытер клинок от его же крови о плечо сидевшего перед ним неподвижно, как статуя, телохранителя. Любопытствующая публика в таверне выдохнула и расслабилась. Похоже, повезло купцам, легко отделались!

Ратибор подошёл к столу, где они сидели ранее с Мирославом, забрал свой двуручный топор и допил махом кружку кваса. Хозяин оказался тут как тут.

– За счёт заведения, – Феофан благодарно улыбнулся. – Благодарю за помощь, добрые люди! Поросёнка подавать? Тоже за счёт заведения, естественно!

– Было бы за что благодарить! – Ратибор недовольно хмурился. – Я-то уж надеялся на хорошую драку, а тут три калеки да десяток баранов… – огромный воин кинул на стол несколько медяков. – И я пока ещё в состоянии заплатить за себя сам, Феофан. А поросёнок обождёт. Чую, не до него сейчас. А эти, – Ратибор кивнул в сторону сидящих тише воды ниже травы купцов, – если не угомонятся, только скажи! Пинками их вышвырну из города.

На этом, закончив разговор с трактирщиком, оба витязя подошли к тому воителю, что недавно пришёл и терпеливо ждал их на входе.

– Ну кто ента к нам тут пожаловал… Встань-ка к свету, чтобы разглядеть тебя можно было, мил человек… Ба… Никак сам Яромир, собственной персоной, нас посетил! – хмыкнул Ратибор. – А то как стал воеводой у князя, так прям запропастился куда-то! Деловой стал! Занятой! Случилось чего, что ты к нам, простым смертным, пожаловал, аль просто мимоходом проходил?

Яромир пропустил эту ехидную тираду мимо ушей и поинтересовался:

– А кто ента там лежит? – и показал на распростёртых на полу таверны Брека и Крума, возле которых уже хлопотали несколько купеческих слуг, безуспешно пытаясь привести лежащих без сознания бойцов в чувство, слегка потрясывая да смачивая пивом им лица. Пока безрезультатно.

– А, – Ратибор лениво отмахнулся, – да чемпионы… По какой-то борьбе вроде… Дальше я не разобрал…

– Да ты что?! – Яромир спрятал улыбку в короткой, но густой бороде. – А чего бездвижно лежат на полу?

– Видимо, сильно устали с дороги! – Ратибор пожал могучими плечами. – Вот и прилегли отдохнуть.

– А чего на полу?

– Да пёс их знает! Где устали, там и прилегли, чего докопался-то?! – взорвался наконец Ратибор, явно желающий сменить побыстрее тему. – Чего случилось, давай выкладывай! Ты же сейчас у князя должен быть?

– Надеюсь, «прилегли» они не навсегда? – тихо произнёс Яромир, озабоченно наблюдая за тем, как пытаются привести в чувство двух телохранителей и кого-то третьего, «загорающего» чуть далее, под перевёрнутым столом. – Кабы скандала не вышло. Ты же знаешь, князь велел пришлых купцов не трогать без острой на то необходимости. Нам торговлю развивать надо…

– Необходимость была – острее некуда! Нечего хамить! – буркнул Ратибор. – И почём я знаю, навсегда они «прилегли» или не навсегда… За дело ведь «прилегли»! Ну, не рассчитал малость. Очухаются к утру! Может быть… – последние слова он произнёс не очень уверенно.

– Чего ты с ними сотворил? – Яромир не отставал.

– Да рогами стукнул друг об дружку, всего-то! – Ратибор начал закипать по новой. – Пусть благодарят, что я без старушки своей к ним пошёл. (Старушкой рыжебородый воин любовно называл свою здоровенную двуручную секиру.) А то сейчас щи бы из них уже готовили… Было бы новое блюдо в меню у Феофана…

– Со всей силы стукнул-то? – Яромир укоризненно смотрел на своего вспыльчивого друга.

– Не со всей, но близко, – хмыкнул молчавший до поры, стоявший рядом Мирослав, но тут же осёкся под испепеляющим взглядом Ратибора. – Яр, они сами напросились, Сварог свидетель!

– Ты вообще молчи! – Яромир обернулся к Мирославу. – Не одному ли из твоих двух мечей благодаря вон та лужица крови на полу образовалась?

– Яр, я тебя умоляю! – Мирослав неодобрительно посмотрел на Яромира. – Комар из этого обалдуя больше крови за ночь высосет. И нечего за кинжал хвататься! Легко отделался…

– Со всей силы, не со всей, какая разница?! Ну, особо не сдерживался! – Ратибору явно надоел этот разговор. – А будут тут себя вести, как свиньи, мне плевать на всякие там указы, хоть от князя они, хоть от самого Велеса, рогатину им в задницы! Буду гнать пинками до самой границы…

– Святослав к себе зовёт, – Яромир прервал пламенный монолог Ратибора и благоразумно не стал уточнять, в чьи задницы рогатины: в купеческие или Велеса с князем. – Дело есть.

– Да неужели! С этого надо было начинать, а не допрос тут учинять по пустякам всяким, – Ратибор немного оживился. – Ну так пошли, чего стоим?! А то от безделия даже ослы дохнут. Надеюсь, уж это дело без хорошей драки не обойдётся…

На этой ноте рыжий исполин махнул напоследок ещё кружку кваса, легко, как пушинку, подхватил свой здоровенный топор, и три приятеля покинули таверну «Четыре копыта», неторопливо двинувшись ко дворцу князя Святослава, правившего железной рукой в Мирграде, и оставив купца Крямзия радоваться своему счастью. Ведь только сейчас он начал понимать, как ему повезло сохранить жизнь и здоровье после встречи с разъярённым Ратибором. Редкая удача, которая далеко не каждому выпадает…

– Везучий ты, клоп! – хмыкнул в сторону купца всё тот же пьянчуга, что чуть ранее глубокомысленно посочувствовал ему. – После того, что ты наговорил Ратибору, всего лишь обделаться – это очень легко отделаться, скажу я тебе! Видно, добрый он сегодня… Да и приход Яромира спас твою задницу, чего уж там…

Глава 2. У князя в гостях

Княжеский дворец располагался в самом центре Мирграда, совсем недалече от таверны «Четыре копыта». Был он сложен из хорошо обработанных блоков серого известняка, имел открытый внутренний двор, три этажа с балконами, и шпиль его, с мастерски выполненным флюгером в виде белого лебедя, виден был практически из любой части города. Трое наших друзей – Яромир, Мирослав и Ратибор – сидели в княжеских хоромах в обеденном зале за большим дубовым столом, неспешно трапезничали да потягивали отменный квас из украшенных вычурными узорами княжьих кубков. На столе стояли несколько блюд с разными яствами, копчёностями да ещё тёплым хлебом. Во главе стола небрежно восседал сам князь Святослав. За его спиной, на стене зала, висело большое шёлковое полотнище с искусно изображённой на нём головой здоровенного бурого медведя, сжимающего в своих клыках рукоять огромной двуручной секиры, – официальный герб Мирградского княжества. Сам князь был строен, подтянут и мускулист. Суровое лицо его с правильными чертами обрамляла копна светлых волос и небольшая щегольски подстриженная бородка. Двадцати семи лет отроду, Святослав являлся практически ровесником находившимся с ним в трапезной богатырям. Последние восседали за столом вальяжно, не стесняясь при князе пить, закусывать да говорить, что думают. И это неудивительно, ибо росли они вместе. Вместе бегали мальчишками на реку рыбачить, вместе осваивали ратное дело, вместе помогали князю занять его теперешнее положение и удерживать его. И уж кому-кому, а сидевшим перед ним трём витязям князь верил безоговорочно, и им он давал самые опасные и сложные поручения. Потому что знал, что эти трое не подведут и всё сделают как надо. А коли не смогут, то и никто не сдюжит. Так, несмотря на княжий чин, сохранилось между князем и Ратибором, Мирославом и Яромиром то, что вполне можно назвать дружбой. Он знал: они будут биться за него не на жизнь, а на смерть, и он сам встанет за них горой, если понадобится. И трое друзей тоже знали это, поэтому порой дозволяли себе разные вольности в присутствии Святослава, которые никто более позволить себе не мог.

– Ну, рассказывай, княже, не томи! – сытый Ратибор закончил свою трапезу, отодвинув в сторону блюдо с обглоданными костями только что единолично умятого им ягнёнка, громко рыгнул и тут же заёрзал в нетерпении.

Последние две недели службы у князя навевали на него скуку лютую и вгоняли в тоску дикую. Сидеть без дела он просто не переносил! Его душа требовала приключений, путешествий, кипучей деятельности да хорошей драки.

– Чего вызвал, что стряслось? Надеюсь, враг у ворот? Это хорошо! Давно я никому макушки не откручивал… Недели две точно… – Ратибору аж взгрустнулось от такой вопиющей несправедливости.

Святослав мрачно посмотрел на него. Князь пребывал явно не в духе.

– Накаркал ты, Рат (так Ратибора называли друзья), – наконец хмуро молвил Святослав. – Наши хорошие знакомые у дальних границ спорных территорий с Хазарским каганатом на днях весточку нам передали, что хазары поход против нас готовят и вот-вот выступят! Всех собирают своих. Всех! А это может значить только одно: это не простой набег, как раньше; отнюдь нет! На этот раз они собираются захватить наши земли… Что это значит для всех нас, надеюсь, объяснять не надо…

В обеденном зале на минуту наступила гробовая тишина. Лишь Ратибор довольно осклабился.

– Источник надёжный? —поинтересовался Яромир.

– Более чем, – князь был мрачнее тучи. – Неслабое войско они на нас собрали, около тридцати пяти – сорока тысяч голов. Их разведывательные отряды уже вовсю снуют возле наших границ. Как бы нас не постигла судьба Удвальда Удачливого и его княжества. Все, надеюсь, помнят, что три года назад хазары с ними сделали? Напоминаю, если кто запамятовал: в первую очередь вырезали мужчин всех возрастов, даже маленьких мальчиков! Видимо, чтобы отомстить не смогли, как вырастут. А женщин в неволю уволокли… Молодых женщин, естественно! Всех остальных – опять же под нож. Ну, а самого Удвальда на кол посадили вместе с его воеводой Брыгом и особо приближёнными…

Святославу такая перспектива закончить свою бренную жизнь явно пришлась совсем не по душе.

В трапезной на несколько секунд опять повисла тишина. Но лишь на несколько…

– Да пусть приходят! – взорвался наконец Ратибор. – Не пристало нам всякую нечисть бояться! Да, нас втрое меньше, но нам не привыкать! Каждый наш ратник пятерых этих поганцев стоит! А то и десятерых! Как придут, так и лягут в чистом поле! Я на их могилы опосля ходить буду! И по-маленькому, и по-большому, это уж как приспичит…

– Сколько у нас воинов на данный момент? – Святослав молча выслушал гневную тираду Ратибора и вопросительно посмотрел на Яромира.

– Как и сказал Рат, примерно втрое уступаем, то есть под четырнадцать тысяч воинов будет, если всех собрать… Ну, тысяч пятнадцать – семнадцать максимум, если вообще всех призвать, в том числе с окрестных деревень, кто в состоянии держать меч в руках. То есть всех стариков, калек, сирых, убогих да совсем юных…

– А что там друг наш, Изяслав, что в Орёлграде заседает? – Мирослав вопросительно глянул на князя. – У него примерно столько же ратников, как и у нас. В тридцать тысяч супротив сорока всяко веселее будет! А ежели он откажет и мы не сдюжим, он ведь может быть следующим у них на пути…

– Я как раз думал над этим. По идее, помочь должен! Но он хитрый, засранец! Выгоду свою везде ищет! Может и условие поставить какое-нибудь… Уж больно капризен стал в последнее время, аки красна девица!.. В общем, я вас для этого и вызвал! Поедете втроём к нему на поклон. Делайте что хотите, лишь бы он согласился нам помочь! Голубей я к нему отправил уже с письмецом, так что он в курсе, что трое моих лучших воинов к нему едут по делу важному… До Орёлграда сколько? Дней десять пути, если поспешить и сегодня выдвинуться… Медлить нельзя! По грамоте верительной каждому из вас вручат на выходе из дворца моего, что послы вы мои и имеете право вещать от моего имени! За главного – Яромир, как воевода мой.

Святослав вопросительно посмотрел на давно уже невесёлого Ратибора.