Ратибор. На арене Кузгара

– Во дела! Любопытно… – задумчиво пробубнил Лазар. – А ты чаво, взаправду напужался? Хотя, конечно, кашляющая букашка – наверняка то ещё зрелище… Не для слабонервных! Я бы сам до уборной метнулся с перепугу, как пить дать!.. Но значится, что у нас обрисовывается? Колдунья впервые за последние… сколько там, полторы сотни лет решила сменить обстановку?.. А вместо Урсулы, получается, остался при императорском дворе её ученик Зоривес?.. Ну да, больше некому… Очень интересно! Этакая замена произошла. Ротация, то бишь. Покамест непонятно, чем вызванная… Но перемены грядут, это точно! Теперь предстоит выяснить, так же ли опасен новоявленный маг, как егошняя наставница…

– Что ента за лохматая чудинка? – Ратибор, перебив вифирийца, указал очами на странное существо размером с кошку, ловко запрыгнувшее секунду назад на край повозки и нагло уставившееся на двоих невольников. Имелись у забавной зверушки четыре крепкие лапки, покрытое жёсткой короткой щетиной тело, округлая голова с глазами-блюдцами, а также длинный-предлинный хвост, который необычная животинка использовала в качестве пятой конечности, ловко им цепляясь за все неровности да выпуклости. – Видел мельком уже в Амараке, как на берег сходили, да там не до расспросов было.

– Это дикая обезьяна. В изобилии водится в Ослямбии. Завезена с Чёрного материка ещё в стародавние времена. Расплодились тут эти мохнатки нахальные будь здоров! Условия обитания подходят… А ну кыш, кыш отсюда!.. – вифириец лениво замахнулся на неведомое ранее Ратибору животное, и «лохматую чудинку» как ветром сдуло. – Их несколько видов тутова обитает. Конкретно вон это был игрунок, или живчик, так их осы ещё называют. Ежели взять мальцом, то можно легко приручить; домашними питомцами служат для местного люда. А ещё их тут едят. Вялят, коптят, жарят, варят. Сырыми, с кровью даже некоторые гурманы трескают! Есть разновидности, кои специально выращиваются для этих целей. Например, кривляка, или гримасник. Покрупнее игрунков будут, но меньше обычной собаки. Прозвали, сам понимаешь, за то, что рожи корчат кому ни попадя. Я серьёзно, не смейся! Мясо у них – пальчики оближешь! Нежное, мягкое! Что-то вроде откормленного цыплёнка, только вкуснее.

Лазар мечтательно причмокнул, явно соскучившись по доброй обезьяньей вырезке, после чего сокрушённо вздохнул и продолжил:

– Есть ещё гориллы, это самые здоровые из мохнатиков. А также самые сильные, агрессивные и, соответственно, опасные. Дрессировке не поддаются. В природе встречаются довольно редко, предпочитая для проживания дремучие джунгли. Водится горилла только на Чёрном континенте, и добыть её, как лопочут, целое дело! Охота на них сопряжена с большим риском, в первую очередь для жизни самих охотников. Посему вырезка из этих обезьян, конечно, объедение, но и денег стоит немалых. А сердце, мозги и язык, так вообще дорогущие – страсть! Невероятным деликатесом считаются; изысканнее блюдо ещё поискать надобно! Лишь местной аристократии доступно да купцам достатка куда как выше среднего. Ну и есть у этих лохматиков подвид ещё. Старший собрат, так сказать, – Лазар неожиданно перешёл на шёпот. – Бугузом именуют или просто четвероруким людоедом, ибо ходулями могут шуровать так же ловко, как и верхними лапами, одновременно разрывая всеми четырьмя конечностями свою жертву на куски. Минимум раза в полтора-два крупнее сие чудовище, чем обычная горилла. И куда как свирепее! По слухам, ужаснее зверя нет на Чёрном континенте!.. Здоровенные, мощные, бесстрашные; человечинку очень любят в пищу употреблять, потому так и прозвали. Впрочем, с удовольствием лопают и себе подобных, то бишь обезьянок иных разновидностей, а также любых других животных, коих словить им удастся. Вместе с тем обожают лакомиться овощами, фруктами, но не брезгуют и насекомыми да падалью. Всеядны, в общем. Говорят, одного такого как раз Зоривес, ученик Урсулы, у себя держит. Огромный как скала тот обезьян! Как вот только мерзкий ведун бугуза приручить умудрился, ума не приложу! Но видели ента страшилище не раз уже! По ночам… Честной люд шепчется меж собой, что чародей эту тварь выпускает в город погулять, как полнолуние аль кромешная, непроглядная темень случается. Или, скорее, поохотиться, как шушукаются на кухнях перепуганные горожане. И это больше похоже на правду! В беднейших южных кварталах, располагающихся на самой окраине Нурязима, его охотничьи угодья раскинулись. И после таких вылазок обычно не все из подгулявших или просто припозднившихся домочадцев у семейного очага с утра просыпаются. Очевидно, подкармливает новый придворный колдун так своего зверька. Раньше он рабов для него закупал, а сейчас, вишь, совсем обнаглел, чего творит! Ну ещё бы, на что не пойдёшь ради любимца, желающего порезвиться! Балует, видите ли… А власть на подобные шалости Зоривеса закрывает моргалики, будто и не происходит ничего!.. Ну ещё бы, он же не рядом с хоромами богатеев питомца своего выгуливает!

– Может, это и не питомец вовсе?.. – задумчиво пробормотал Ратибор.

– А кто же тогда? – Лазар недоумевающе вскинул правую бровь.

– Ну, например, второе обличье тёмного волшебника. Урсула ведь мухой порхает где ни попадя. Так почему же Зоривес не может бугузом рассекать? Он, поди, родом-то как раз с Чёрного континента?

– Вроде того… Я не понял, а что ты сейчас сказал? Урсула что, умеет мошкарой оборачиваться?! – от удивления у черноволосого раба отпала челюсть, впрочем, тут же быстро захлопнувшись назад, после чего он торопливо застрекотал: – Это точно?! Ты поэтому чуть ранее её мухой да насекомым называл? А я сразу не сообразил… М-дя, но ведь ента кое-что объясняет! Ибо так и осталось загадкой, как много лет назад погиб Арыкас, тогдашний властитель нашего Вифирийского царства, наотрез отказавшийся присягать в верности Ослямбии и становиться их вассалом! Точнее, как умер, разобрались вроде; траванули его ядом диковинным, шустродействующим, пыхнув щепотку этой дряни ему в лицо… Неясно же было до сих пор, как убийца проник к нему в палаты! Там охрана такая стояла, мышь не прошмыгнёт! А вот муха аль жучок какой могли бы вполне пролезть. Насколько помню из дела о том убийстве, кое довелось мне читать по молодости, один из ищеек на месте преступления отметил слегка приоткрытую форточку…

– Можешь не сомневаться, через данную щель вонючей мошкой и прошмыгнула ента козявка Урсула, оборотившись потом в ведьму и совершив опосля смертоубийство вашего самодержца. Затем точно так же улизнула взад. Именно таким образом она и моего князя в чертоги к Перуну отправила! Тактика действенная, явно с годами отработанная… А ты ведь не простой вифириец, то бишь не лаптем щи хлебавший, раз доступ имел к подобного рода секретным грамоткам у себя на родине, верно? – Ратибор с внимательным прищуром взглянул на Лазара.

– Верно, рыжий, верно, – не стал отнекиваться худощавый невольник. – Не простой. Я ведь лялякал, что из родовитой богатой семьи. Забыл добавить, что и из влиятельной, да… Но ты и сам, как я вижу, не лыком шит! Хотя, конечно, на знатного вельможу, за которого можно громадный выкуп запросить, не смахиваешь ни капли…

– Эм-м… Не понял?

– Вот и я никак не могу разуметь, огнегривый, за что тебе такие почести?.. – Лазар вопросительно посмотрел на молодого богатыря. – Тысяча доблестных аскеров во главе с самим Зелимом, наследником Тупсов, сопровождает одного раба до Нурязима. Ну не диво ли чудное аль чудо дивное? При этом и на вёслах ты грёб поначалу вообще в одну рожу, что я никогда ранее не лицезрел, хотя не первый год на той галере по Тёмному морю хаживал… В дороге с тобой не сюсюкались, ента уж точно! И сейчас держат тебя в клетке, в оковах, мягко говоря, не особо церемонясь. Но вместе с тем явно пужаясь. Как будто ты хищник какой, невероятно опасный, которого необходимо доставить в Кузгар как можно быстрее, на потеху отнюдь не малёха зажравшейся тамошней толпе. Не пояснишь, чем ты так ценен, что удостоился столь пристального к себе внимания?

– Гутарят, – Ратибор с секунду помедлил, – я очень хорошо умею отворачивать головы.

– Ха!.. Да это понятно, что умеешь! В Кузгар кого ни попадя не тащат; там рубятся настоящие мастера своего дела, лучшие во всей Ивропии!.. – Лазар с сомнением хрюкнул. – И ты, конечно, здоровый кабан, весь в боевых шрамах; любому простофиле при одном взгляде на тебя становится ясно, что не взбиванием масла да рукоделием себе на хлебушек ентот зубр зарабатывал! Да только кумекается мне, этого недостаточно. Таких буйволов по всей Ослямбии не один обоз наберётся! Вон, в том же Амараке наверняка нашёлся бы кто-нибудь не хуже! А в Нурязиме, поди, так вообще войско сколотить из тебе подобных можно!.. К Кузгару ведь со всего Запада стекаются умельцы вскрывать черепа да ломать кости. Зачастую не по своей воле… Да только вот чего-то я не припомню ни у одного из них такой свиты, как у тебя! Так чем же всё-таки ты отличаешься от остальных громил?

– Ну, тогда не ведаю. Может, рыжей гривой? – улыбнулся уголками губ Ратибор. – И смею надеяться, неплохим чувством юмора да неотразимой мужественностью!..

– А ещё раздутым самомнением, как я погляжу! – фыркнул с ёрнической усмешкой Лазар. – Ладно, не хочешь, не говори. Всё равно ведь скоро всё прояснится…

– Я сказал как есть, – негромко проворчал рыжеволосый великан. – Быть может, слегка поскромничал. Отлично у меня получается врагов пополам складывать, чего уж там!.. Ты лучше поведай-ка, кстати, за этот Кузгар, куда меня волокут. Что, балакаешь, за дыра?

– Эта дыра, скромняга ты наш, тебя в могилу сведёт! Скольких она уже проглотила да перемолола, не поперхнувшись при этом ни разу, – вифириец мигом сделался серьёзным. – Названо сие чудовищное сооружение в честь её строителя, Кузгияра Надменного, прадеда Эдиза. Лишь на смертном одре умалишённый предок нынешнего императора дождался, наконец, окончания работ по возведению этой громадины. Более тридцати лет строили; нашего брата невольничьего загубили тьму-тьмущую! Ну ещё бы!.. Ты просто представь себе здоровенный амфитеатр с несколькими ярусами, вмещающими под сорок тысяч зрителей! По центру его – арена, на которой дерутся насмерть, дабы толпу потешить! Вот там тебе не раз представится возможность показать всё, на что ты способен, русич! Все свои боевые умения да навыки вспомнишь! Первую недельку каждого месяца на этом легендарном ристалище бьются до последней капли крови избранные головорезы, лучшие из лучших, набранные с миру по нитке со всего света! Большинство бойцов – рабы, как мы, но есть и свободные воины, кто за деньги выступает…

– Я не раб!.. – тихо, зловеще рыкнул Ратибор.

– Да неужели?! А кто же ты, уж позволь полюбопытствовать? Может, вольный человек? – невесело съязвил долговязый спутник. – По тебе и видно…

– Эти кандалы с клеткой делают меня не рабом, а всего лишь пленником. Чуешь разницу? – молодой богатырь внезапно подался вперёд и схватил сидящего перед ним товарища по путешествию правой дланью за горло, тут же притянув его к себе так, что лицо Лазара упёрлось в прутья решётки. – Я хоть и скован, но в душе – свободен! И я сброшу с себя ненавистные цепи, даже если для этого мне придётся порубать на чурки всё население проклятой Ослямбской империи вместе с остальной Ивропией! Раб же, ента тот, кто смирился со своей участью, предпочтя всю оставшуюся жизнь взамен того, чтобы биться за свободу, ползать на карачках пред теми выродками, что его захомутали! Ты уразумел? – Ратибор указательным пальцем левой руки, не без труда протиснув и вторую ладонь между массивными прутьями, слегка постучал Лазара по виску. – Раб лишь в твоей голове! Не позволяй безнадёге и отчаянию сломать себя! Если же это произойдёт, знай – они победили, ибо рабский ошейник теперь выжжен калёным железом на твоей душе. Понял меня?

– Да понял я, понял, отцепись, тур рыжий! – прохрипел кое-как вифириец. – Совсем ополоумел, что ль?! – Лазар отпрянул к противоположной стенке невольничьей колымаги, нервно потирая только что отпущенную Ратибором гортань. – Так ведь и ноги протянуть можно!

– Если бы я хотел тебя удавить, ты бы уже давно был покойником, так что не фуняй с перепугу. Поживёшь ещё малость, – рыжебородый витязь снова расслабленно откинулся к стальным прутьям клетки, ставшей ему на время обителью.

– Благодарю, что разрешил!.. И я отлично понимаю то, что ты сказал, чай, не дитя малое! Более того, со всем согласен, без вариантов! И я, ежели чего, не сломлен и не смирился, имей в виду! – пасмурно буркнул Лазар, отворачиваясь от недавнего напарника по гребле и обиженно уставившись сквозь узкую щель между двумя качающимися на входе в крытую повозку полотняными занавесками на строй плетущихся позади ослямбских воителей.

– Ну вот и ладушки! Рад, что мы пришли к взаимопониманию, – ухмыльнулся себе в бороду Ратибор, продолжив как ни в чём не бывало: – А теперь поведай-ка мне, задохлик насупившийся, какая, так сказать, окружающая обстановка в этой вашей Ивропии? Есть серьёзные вороги у Ослямбской империи, которые могли бы потягаться с ней силушкой?

– Врагов хватает, но вот тех, кто может оказать достойное сопротивление, нет!.. – с минуту подумав, наконец, нехотя молвил вифириец. – Втихушку нелюбимые многими народностями высокомерные ослямы значительно превосходят любое государство Запада в живой силе да военной мощи, посему никто и не рыпается. За последние полторы сотни лет они уже всех обрюхатили, кто посмел выступить против них. Ты на карту-то Ивропии глянь, все же соседи им дань платят! Мы, то бишь Вифирия, а ещё иберийцы, лидийцы, дакийцы, фраксы, шварийцы да ялминцы с алгурийцами. Только варвары на севере покамест не прогнулись, а именно пикты, бритты, галлы и скотты, но ента потому, что Ослямбии их жалкие островки, на которых они обитают, попросту неинтересны. Задарма не нужны! Оттого заносчивые осы туда с огнём да мечом до сих пор и не наведывались. Ну, даны ещё остались; так те вообще на краю света притулились, посему на их земли тоже плевать ослямам. Как, собственно, и на них самих, ибо уж больно далековато до тамошних угодий пёхать… Да, Миллирия ещё не прогнулась!.. Но как я понимаю, она следующая на очереди. Ну а с учётом того, что миллирийцы гораздо слабее, полагаю, новый вассал у шалмахов не заставит себя долго ждать…

– Поодиночке все слабы, но вместе смогли бы вы размазать аскеров! Почему бы не объединиться ради столь благой цели?

– Эх, ежели бы всё было так просто, варвар! У нас каждый сам за себя. Слишком много противоречий, взаимных упрёков и подозрений накопилось между царствами. Каждый повелитель тянет одеяло в свой огород. Каждый хочет править…

– М-де, знакомо, – горько выдохнул Ратибор, задумавшись о том, как же сказанное Лазаром подходит под описание раздробленной на удельные княжества Руси-матушки.

– Слухай, – вдруг встрепенулся могучий исполин, – у меня тут сложилось впечатление, что рабов в Ослямбии как грязи, то есть ощутимо больше, чем свободного люда. Так и есть?

– Возможно… Да, пожалуй. А ты ента сейчас к чему? – осторожно поинтересовался вифириец.

– Да к тому, что бунт надобно поднять!..

– Забудь, – печально брякнул в ответ тощий попутчик. – Была уже попытка побунтовать, около двадцати с небольшим лет назад. Знаешь, чем кончилась? Всех причастных, а также их семьи под корень вырезали! Разумеешь, о чём я? Нет? Сейчас объясню… Да, хватает тех, кого привезли с Чёрного континента, но значительная часть невольников, по той или иной причине оказавшаяся в кандалах, – родом из вассальных государств. Ведь в Ивропии за любую провинность можно рабский ошейник примерить!.. Проигрался в кости, прогорел в торговле, непочтительно высказался об императоре Эдизе, наступил на ногу ослямбскому вельможе, шмыгнул носом не к месту, случайно аль не совсем чихнул в рожу деревянному истукану, изображающему этого рогатого свинорыла Ахримана… Я сам вот тебе как пример, хоть и неудачный, ибо костёр по мне плачет. Ну да ладно… Так вот, к чему ента я? А к тому, что у всех нас остались близкие в сопредельных королевствах, понимаешь? У меня семья насчитывает со всеми родственниками дальними за три десятка человек! В случае ежели бунт провалится, их всех под нож пустят, смекаешь? Тактика очень действенная; жизнями многочисленной родни никто, если, конечно, он в здравом уме, рисковать не станет.

– Плохо дело, – тяжело вздохнул Ратибор, заметно помрачнев. – А задумка была хорошая…

– Идея поднять рабов на бунт стара как этот мир. И так же дивно прекрасна, – следом за непокорным гигантом заугрюмился и Лазар. – Но в нашем случае, к сожалению, неосуществима. Нашли осы на нас управу!..

– А может, надо сделать так, чтобы бунт не провалился? – без особой надежды пробурчал «рыжий медведь». – Действовать наверняка…

– Стопроцентной гарантии, что бунтовщики не обделаются, никто не сможет дать, так что ещё раз говорю – забудь! – неодобрительно покачал головой верный почитатель богини Умай. – Тебе легко рассуждать, твоя семья далеко за морем, в безопасности! Индейку, поди, аль блинчики под крышей собственной избушки твои домочадцы сейчас трескают за обе щёки да винишком запивают, а наши вот, пожалуйста, рядышком! В общем, риск – дело, конечно, благородное, но не в данном случае… – Лазар испуганно осёкся, инстинктивно отодвинувшись подальше от клетки, ибо по сверкнувшим яростными всполохами глазам могучего русича понял, что чем-то его сейчас порядочно разозлил.

Ратибор тем временем, сжав свои огромные кулаки так, что побелели костяшки, прикрыл очи и сделал несколько едва заметных, но глубоких вдохов и выдохов, с невероятным трудом остановив первоначальный порыв по новой схватить за горло незадачливого собеседника. Только на этот раз уже по-серьёзному сцапать, по-взрослому. Как он это обычно делал с ворогом, прежде чем свернуть тому шею.

– Вы можете и дальше сидеть на заднице ровно, бедолаги, трясясь с мыслью «кабы чего не вышло», мне плевать!.. – сердито прошелестел еле слышно Ратибор, пред тем сумев-таки более-менее взять себя в руки. – Начхать как на вас, так и на всю вашу родню! Так или иначе, но я сровняю с землёй эту империю!.. С вашей помощью или без, но ента случится! Я сказал! – глухо прорычал рыжебородый витязь, резко завершая разговор. Затем «рыжий медведь», явно сильно обозлившись на своего напарника по вынужденному путешествию за его последние словоизвержения, завалился на бок и отвернулся к противоположной вифирийцу полотняной стенке кибитки, сделав вид, будто собирается вздремнуть.

«Ню-ню! Любопытно будет позыркать, что, как и с чем ты сровняешь!.. Болтать-то все горазды, а как до дела доходит… И чего взъерепенился сейчас варвар?! Что я такого сказал?» – про себя ухнул Лазар, стараясь не смотреть на внезапно осерчавшего русича, в душе возрадовавшись тому, что его отделяют от этого дикого гиганта толстенные металлические прутья.

Глава 5. Прибытие в Нурязим

На пятый день пути

– Теперь ты понимаешь, что сдержать своё обещание, то бишь сровнять с землицей Ослямбию, будет, скажем так, несколько проблематично? – снисходительно поглядывая на Ратибора, негромко просопел бывший вифирийский богатей, спрятав при этом безрадостную улыбку в кучерявой, длиной по пупок чёрной бороде.

Могучий исполин ничего не ответил на данный риторический вопрос, продолжая через сделанную для него Лазаром широкую прорезь в пологе, накрывавшем телегу, молчаливо рассматривать Золотой град, как прозвали Нурязим из-за тёмно-жёлтого кирпича, являвшегося основным строительным материалом для подавляющего большинства жилых кварталов столицы Ослямбской империи.

Первое знакомство с городом произвело на рыжебородого великана неизгладимое впечатление. Особенно поначалу, когда вдалеке неожиданно замаячила пронзающая облака иглообразная мрачная тура, бывшая обитель Урсулы, нынче служившая пристанищем её ученику Зоривесу. А также подпирающие небеса пять величавых куполообразных башен, стоящих по периметру Кулхидора, роскошного дворца владыки. Про виднеющиеся на северо-западе Нурязима округлые, чудовищно-завораживающие очертания кузгарской арены уж и говорить не приходится. С того часа Ратибор не мог оторвать пристальный взгляд от медленно приближающегося огромного града, раскинувшегося на побережье Внутреннего моря. Рыжебородый витязь даже не подозревал, что у людей бывают такие большие, показанно кичащиеся своим великолепием и богатством городищи.

Тут необходимо заметить, что молодого богатыря, конечно, в первую очередь заинтересовали отнюдь не позолоченные купола крупнейшего города Ивропии. Прищурясь, внимательным взором Ратибор ощупывал подъездную башню, сами врата, толщину крепостных стен и количество стражников на них, подмечая про себя все мало-мальски значимые, по его мнению, сведения, за которые удалось зацепиться очами. Как выстроена оборона Нурязима, вот что прежде всего заботило дюжего ратника.

– Никак, сбежать замыслил? – Лазар многозначительно хмыкнул, на свой лад, то есть не совсем верно, истолковав повышенное внимание могучего гиганта к городским укреплениям. – Мечтать не вредно…

– У города нет рва, – констатировал в ответ сей отрадный для себя факт Ратибор, пренебрежительно фыркнув. – Как такое возможно?

– Он был раньше, чуть ближе к центру. Да со временем стал не нужен. Зарыли уж более сотни лет назад. Нурязим разрастался… – Лазар лениво зевнул. От разжёвывания прописных истин его клонило в сон. – Ров ведь требуется для защиты от врага. А кто в здравом рассудке посмеет напасть на столицу Ослямбии? Такого сумасбродного дуболома ещё не родилось на белом свете!