Ратибор. Кого боялись наши предки

– Эх, и послали же боги мне дядю троюродного, а?! – воскликнул раздражённо Святослав. – Сидел бы и сидел в своих пенатах родных! И чего принесло перед самым походом ко мне?! Сто лет не виделись, да столько же бы ещё и не встречаться! И в дорогу тотчас напросился, окаянный, да двух прихвостней с собой взял…

– Харя у него булыжника так и просит, – буркнул Ратибор.

– Это точно! – князь громко рассмеялся. – Чую, намаюсь я с ним ещё в походе нашем, – добавил он уже серьёзно, после чего взглянул на Мури и примиряюще произнёс: – Не держи зла на нас за его слова, уважаемый. В семье не без урода…

– Бывает, – староста улыбнулся уголками губ. – В каждом стаде найдётся хоть одна паршивая овца.

– В нашем, похоже, их целых три, – пробормотал задумчиво Яромир, периодически поглядывая на Колояра с его приятелями, о чём-то между собой угрюмо шепчущихся.

Раздумья княжеского воеводы прервал запыхавшийся Мирослав, как призрак, выскользнувший из заснеженного леса.

– Деревенька не маленькая, у берега – драккар средних размеров, рыл на сорок-пятьдесят, не больше, – молодой охотник подлетел к Святославу с Ратибором и Яромиром, принявшись быстро докладывать, что удалось разузнать за столь короткое время. – Столько же варягов и в селении, около пяти десятков. Местных почти всех из юрт повыкидывали, заняв, соответственно, их жилища. Там сейчас и отсыпаются, мокрицы бородатые! Похоже, после вчерашней попойки, – Мирослав вопросительно взглянул на старосту деревни. Тот утвердительно кивнул в ответ на это предположение русича. – Сейчас наведаться к ним – вариант идеальный!

– Так давайте навестим наших заклятых друзей, чего тянуть-то?! Доходчиво объясним им, что заглядываться на эти земли – очень вредно для здоровья! Сопли ведь пойти могут! Причём, кровавые… Пущай себе на другом конце света территории для поселений высматривают! А эти угодья – уже заняты! – Ратибор сказал, как отрезал, для пущей убедительности рубанув по воздуху рукой.

– Белогор там остался? – Святослав выжидательно посмотрел на Мирослава.

– Да. Присматривает за деревушкой…

– Готовь дружину к бою, – князь решительно перевёл взгляд на Яромира. – Согласен я с Ратибором, нечего тут размусоливать! Тем более, нас о помощи попросило местное население!

– Спасибо, – Мури склонился в низком поклоне.

– Не спасибкай, – неодобрительно буркнул ему Ратибор, быстро снимая со широкой спины своего красавца-скакуна здоровенную двуручную секиру, – ибо отнюдь не боги сейчас спасут ваши мелкие задницы!

– Э-э-э… Не понял?.. – староста недоумённо захлопал раскосыми глазами.

– Благодарить надо, а не спасибкать, то есть одаривать благом, если действительно помогли тебе, а не просить о спасении своих идолов… А, не обращай внимания, не время сейчас объяснять, – Яромир нетерпеливо махнул рукой и также потянулся за своим двуручным мечом. – Как-нибудь в другой раз. А то каждому разжёвывать, и жизни всей не хватит…

– Это точно… – хмыкнул негромко Мирослав. – Я последний раз перед Емелей распинался на эту тему. И зачем люди вместо того, чтобы от души поблагодарить, «спаси бог» говорят, хоть убей, не понимаю… Однако, возвращаясь к нашим баранам!.. Драккар варягов, между прочим, очень кстати нам будет, – Мирослав задумчиво глянул на князя. – Дабы быстро переправиться на ту сторону и не терять драгоценное время на постройку плота. Свой-то Огнеслав на том берегу оставил.

– Угу, тоже об этом подумал, – Святослав согласно кивнул. – Убьём одной стрелой двух зайцев: поможем кванси да заодно себе значительно упростим переправу через Волокею.

Оставив на привале двадцать человек охранять лошадей с припасами да умудрившегося задремать под раскидистой елью в сугробе Емельяна, сотня вооружённых до зубов русичей выдвинулась вниз по течению к Балтви, как, оказывается, называлась местная деревушка, о чём и поведал витязям выступивший с ними Мури. Надо заметить, что глаза у старосты нездорово поблёскивали, явно горя жаждой мщения за все нанесённые его племени обиды и унижения. Тем временем поджидавший чуть поодаль от селения основные силы русов Белогор незамедлительно сообщил Святославу и компании, что варяги начинают потихоньку выползать из жилищ кванси.

– Пора бы, – иронично хмыкнул Мирослав, не спеша обнажив два своих одноручных меча, – полдень уже скоро, как никак.

– Пустите меня к ним одного, – пробурчал мрачно Ратибор. – Хоть интересно будет, а то я от тоски по славному бою уже на луну – вою… Во, дожили, в рифму заговорил… Всё-таки общение с Емелей до добра не доведёт…

– В другой раз как-нибудь, неугомонный ты медвежонок… – улыбнулся Святослав. – Сейчас надо всё сделать быстро и тихо…

– Я так и сработаю, уж будь спокоен!

– Насчёт «быстро» не сомневаюсь! А вот насчёт «тихо» не уверен… – поддержал князя Яромир.

– Тьфу на вас! – недовольно сплюнул «медвежонок». – Уж и пошуметь малость нельзя…

– Готовьсь к бою, братцы, – бросил тем временем Святослав своим воинам. – Покажем этим северным разбойникам, что они зря сюда заявились!

Глава 4. Варяги

Балтви представляла из себя довольно крупную для здешних безлюдных мест деревню на берегу Волокеи в три с половиной десятка юрт – небольших, куполообразных, уютных домиков. Коренного населения насчитывалось человек под семьдесят, не меньше. Варяги чувствовали себя очень вольготно в захваченной ими деревушке, совершенно ничего не опасаясь, и внезапное появление вооружённой до зубов дружины русичей из дремучей чащобы стало для них полнейшей неожиданностью. Попытка оказать вялое сопротивление была жестоко подавлена; витязи Мирграда не церемонились с викингами, убивая любого, кто держал оружие в руках. Ратибор всё-таки успел слегка развеять свою тоску по славной зарубе, последовательно уложив четверых противников; на интуитивном уровне, благодаря своему звериному чутью вышел и на самого здорового лиходея, по всей видимости, капитана драккара, разбуженного звуками боя и только-только выскочившего из юрты, в которой он отсыпался. Полуголый, весь в непонятных татуировках, с взлохмаченной гривой волос цвета каштана, тот не уступал ростом молодому богатырю, но в плечах был всё-таки поуже и телосложения не такого мощного. Проведя остриём топора по своей обнажённой широкой груди, здоровенный норманн пустил себе кровь и, неистово взревев, бросился на Ратибора. Всего лишь по одному разу взмахнули оружием противники, но больше и не требовалось. Ловко присев под просвистевшим над его головой лезвием вражеского топорища, рыжебородый великан в ответ снизу вверх, наискось нанёс могучий удар секирой, легко снеся голову с плеч своему оппоненту, после чего огляделся в поисках новой жертвы, которую оказалось не так-то просто найти; русы умело зачищали поселение от незваных гостей, явно растерявшихся от неожиданности и не сумевших оказать достойного сопротивления. Вскоре всё было кончено. Эффект внезапности и численное превосходство сделали свое дело: у русичей всего лишь несколько человек получили лёгкие ранения, варяги же полегли на поле брани практически все. Несколько человек из северян сдались и сложили оружие, стоя теперь на коленях в центре Балтви и держа руки за головами. Жители деревушки, враз осмелев, тут же порывались расправиться с ними за недавние унижения, грабежи да убийства, но Святослав велел своим воинам отогнать местных и повременить с самосудом; у князя имелись ещё вопросы к морским разбойникам.

– Кто вы такие и зачем прибыли в Забытые пустоши? – Святослав неторопливо прошёлся вдоль шеренги из восьми стоящих на коленях пленников. Всё, что осталось от пяти десятков варягов. Те мрачно переглянулись. Полуголые, все в крови, ссадинах да синяках, викинги дрожали от холода и были явно обескуражены и растерянны. Просыпаясь сегодня поутру в тёплых жилищах кванси, нагло занятых ими силой, совершенно явно не ожидали пришлые душегубы такого неудачного продолжения дня. Дружина русичей свалилась на них, как снег на голову.

– Вас что, тихо спросили, бараны?! – Колояр подлетел к крайнему из поставленных в ряд норманнов, хранящих угрюмое молчание, и сильным ударом ноги в голову свалил того на землю, выбив ему несколько зубов. – Либо вы будете говорить, либо я вас на куски резать буду!..

– Тише, ты, тише, – Святослав неодобрительно покачал головой. – Они ведь дружат с голосом разума, потому нам всё и так скажут, без рукоприкладства, верно? До танцев на угольках доводить не хотелось бы… – князь вопросительным взглядом окинул поникших викингов. – Я всё равно получу ответы на свои вопросы, так или иначе. Но хотелось бы по-хорошему. Вы ведь отлично понимаете, о чём я толкую, так что давайте не будем играть в молчанку! Но можно и по-плохому, если вы, конечно, настаиваете! В таком случае мы, к нашему глубочайшему сожалению, время драгоценное потеряем да распугаем местное вороньё вашими истошными воплями, но всё равно услышим заливистые трели из ваших уст… Надеюсь, вы в этом не сомневаетесь? – сломленные пленники затравленно обменялись быстрыми взглядами.

– Те края, что вы называете Забытыми пустошами, мы зовём Йотунхеймом, – наконец, подал голос по виду самый старший из пленников на отличном изначальном. Лишь небольшой акцент выдавал, что общий язык не родной для говорившего. Выглядел варяг лет на сорок – сорок пять, не больше. Одет он был только в полотняную рубаху да лёгкие подштанники, потому дрожал как осиновый лист на ветру. Видно, что выволокли его прям из теплого жилища, где тот и дремал после вчерашних бурных возлияний. – Меня зовут Бернт. Сами мы с Севера. Земли новые разведываем…

– И местных попутно обижаете, – буркнул сурово Ратибор. – Достойное занятие для воинов, коими вы себя считаете! Вы посмотрите на них! Они же беззащитны как дети, не даст Велес соврать!

– Насчёт последнего, друже, я уже не уверен, – пробормотал стоящий недалече Мирослав. – Похоже, осерчали «детки» крепко на наших северных гостей!

Столпившиеся поодаль местные жители, мужчины и женщины, в основном и правда были, как и говорил Мури, даже ниже ростом, чем он сам, но всё же на детей походили мало. Особенно теперь, когда, вооружившись топорами, копьями да баграми, молча стояли в стороне, угрюмо рассматривая причинивших им столько бед, страданий и боли северян. Мрачные лица местных охотников да рыбаков отнюдь не казались детскими всем, кто в тот момент видел их. Жаждой крови, мести горели их тёмные раскосые глаза. Пленные разбойники опустили головы вниз и старались не смотреть на карликовый народец, гостеприимством которого они столь неподобающе злоупотребили.

– Где интересно их ребятёнки, а? – Яромир внимательно огляделся. – Ни одного не видать!

– В дальней юрте у реки заперли мы наших отпрысков, – молвил подошедший незаметно Мури. – Незачем им видеть, что дальше будет.

– А что будет дальше? – не преминул уточнить Мирослав.

– Дальше вы должны отдать их нам, – староста спокойно посмотрел сначала на Святослава, а потом и на троих друзей. – У нас к ним тоже есть вопросы.

Друзья переглянулись. Ратибор пожал плечами:

– Это справедливо.

– Вы были в Караиме? – тем временем продолжал допрос Святослав.

– В поселении русичей, что на том берегу? Нет! – Бернт отрицательно мотнул головой. – Ибо на ту сторону без крайней необходимости мы стараемся не соваться.

– Это почему же?

– Потому что именно там, за рекой, и располагается Йотунхейм. Страна великанов, по-нашему…

– Ты это сейчас серьёзно?! – князь недоверчиво уставился на дрожащего от холода гостя. Держался тот молодцом, несмотря на своё незавидное положение. Даже зубами особо не клацал на морозе.

– Так гласят предания, – пожал тот плечами.

– Да он мозги нам пудрит! – опять вмешался в разговор Колояр. – Дай мне его на пять минут, он у меня запоёт, аки соловушка, когда я ему ногти с мясом вырывать начну!

– Куда ушли две оставшиеся ладьи и когда вернутся назад? – спросил Святослав, проигнорировав своего дядю.

– Вниз ушли, на поиски другой добычи, ибо три драккара на одну деревушку – это слишком много… Всем веселья не достаётся… – буркнул нехотя пленник. – Ну, а когда вернутся, кто ж их знает! Может, завтра, а может, через пару месяцев! Зависит от того, как далеко спустились по течению в поисках приключений…

– В поисках очередных жертв, ты хотел сказать, – Святослав нахмурился.