Помощник шерифа по иным делам

– Всё, что ты перечислил, Алан, это всего лишь костыли. Магия – это лишь некое явление, энергия, так сказать, которая есть почти везде в большем или меньшем количестве, а вот для того, чтобы лучше управлять этой энергией, люди и стали опираться на удобные им костыли. Для кого-то это заклинания, для кого-то руны, кто-то не может концентрироваться без шаманских плясок, а кто-то может влиять на эту энергию только при помощи зельеварения. Всё глубоко индивидуально. Очень немногие могут управлять этой энергией вообще без костылей, напрямую влияя на неё и заставляя подчиниться силой одного лишь своего желания, и лишь единицы из них стали настоящими мастерами в этом. Это не хорошо и не плохо, это просто факт, который надо принять, и жить с ним, выбрав то, чем удобно работать с магией именно тебе. Для меня это руны. Для тебя – не знаю, сам выбирай. Твоя жизнь.

Невдалеке рявкнул гудок подъезжающего паровоза, и я, вздрогнув, отвлёкся от своих мыслей. Стальная махина, вытянутая в длину на полтора десятков вагонов, медленно подползала к перрону, на котором уже столпились сотни людей, в ожидании поезда. Прошло всего лет пять, с тех пор, как первая трансконтинентальная железная дорога была полностью завершена и введена в действие, связав между собой центральные и западные штаты страны с калифорнийским побережьем Тихого океана, но людям уже было бы сложно представить свою жизнь без неё. Путешествие по стране стало гораздо быстрее и, что удивительно, безопаснее. Почему-то демоны ни разу не напали ни на один из поездов за всё время её существования.

Маги и исследователи выдвигали множество версий, с чем это могло быть связано, но к единому мнению так и не пришли. Самая популярная и правдоподобная версия была в том, что демоны не приближались к железной дороге из-за своей нелюбви к металлу, которого тут было просто немыслимое количество. Рельсы, паровоз, да и вагоны тоже были сделаны частично из него, и частично из дерева. По крайней мере другого разумного обоснования этому придумать не смогли. Хотя мне эта версия была сомнительна. Почему же тогда правительство и богачи не строят свои дома полностью из металла, предпочитая по старинке здания из камня, если это могло их с гарантией защитить от демонических прорывов? Скорее как обычно, нам всего не говорят и многого мы не знаем. Да и даже на моей памяти с год назад был прорыв в хранилище золотого запаса одного из банков, а оно-то тоже было металлическим.

Наконец, поезд полностью остановился, издавая недовольное фырчание паром, и мы прошли к вагону первого класса.

***

В этом мире я всего пару раз ездил на поезде, и оба раза были в самом дешёвом, общем, вагоне третьего класса. Понятное дело, что впечатления от поездок у меня тогда были далеко не положительные. Ни прилечь, ни вытянуть ноги, духота, народу битком, один туалет на весь вагон, в который постоянно была очередь. Хорошо хоть ехать не далеко надо было. К концу поездки появлялось стойкое желание кого-нибудь пристрелить или придушить. То ли особо назойливых и наглых соседей, то ли создателей этого вагона-душегубки, и сейчас я с некоторой опаской и любопытством заходил в вагон первого класса. Мда. Разница, конечно, была колоссальная.

Вагон первого класса представлял собой что-то похожее на наш купейный вагон. Та же разбивка на несколько купе с дверями, только меньше по количеству, чем у нас. Печка с кипятком в начале вагона. В коридоре была постелена ковровая дорожка, на окнах висели занавески. Во всём вагоне царили стерильная чистота и порядок. Проводник шел впереди, показывая дорогу к нашему купе. Мы зашли внутрь, и вот тут уже были существенные отличия.

Купе было раза в полтора больше по размеру, чем наше, всё отделанное красным деревом и с двумя полками-кроватями. В одной перегородке была дверь, ведущая в небольшой туалет, в другой – дверь, ведущая в совмещённую с багажным отсеком гардеробную. На стене, рядом с каждой из полок, висело по одному, явно магическому, светильнику, под окном стоял небольшой стол, с лежавшими на нём свежими газетами.

Я бросил вещи на одну из полок и сел рядом, вытянув ноги. Фрэнк устроился напротив, сразу схватив одну из газет и уткнувшись в неё. Я с ленивым любопытством следил за суетящимися на перроне людьми, которые торопились добраться до своих вагонов до отправления поезда.

– Любопытно, и даже очень… Поездка ещё не началась, а у нас уже появились некоторые сложности… – неожиданно задумчиво произнёс Фрэнк, откладывая в сторону газету. Я отвлёкся от окна и вопрошающе глянул на него. Он протянул мне её.

– Второй разворот.

Я зашелестел страницами, пытаясь понять, что так заинтересовало Фрэнка. Долго искать не пришлось.

Таинственная смерть за несколько дней до окончания контракта.

Вчера, десятого июня 1896 года, за день до окончания срока служебного контракта, был убит шериф по иным делам города Вирджиния Джереми Боткинс. По заключениям экспертов, смерть наступила в результате удушения неизвестным предметом, предположительно, шнурком. Следов магического воздействия не выявлено. Шеф полиции города Вирджиния, Джон Майлз, от комментариев отказался. Ведётся следствие. При поступлении новой информации, мы будем держать вас в курсе событий.

Специальный репортёр «Territorial Enterprise» Сэмюэл Клеменс.

– Дичь какая-то. Городского мага – шнурком?! Да быть того не может! – я с недоумением смотрел на Фрэнка.

– Вот-вот! – согласился он со мной, – Но главное даже не в этом… Газета от вчерашнего числа, то есть, убийство было совершено два дня назад. В управлении уже наверняка должны были о нём знать, но почему-то никто не счёл нужным сообщить мне об этом вчера, когда я там был. Хотя все прекрасно знали, что я еду его менять. У него заканчивался срок контракта.

– Может, они боялись, что ты откажешься? – неуверенно предположил я, хотя мне и самому была видна вся абсурдность этого моего предположения.

– Глупости. Контракт подписан. Я никак бы не смог от него отказаться уже. Да и не тот я человек, чтобы из-за подобного от него отказаться, и они прекрасно знают об этом. Тут дело в чём-то другом… – он задумался.

– Тогда, может, они не хотели, чтобы ты предпринял какие-то шаги по этому поводу, пока ещё находишься здесь? Может, они чего-то опасались? – продолжал я перебирать возможные варианты.

– А вот это не исключено… Очень даже похоже на правду… – мрачно кивнул головой Фрэнк, – Кое-какие шаги я безусловно предпринял бы, если бы узнал об этом вчера, и почему-то директор управления явно не хотел, чтобы я их предпринимал. Не нравится мне всё это… – он замолчал, не удосужившись даже пояснить, что он имел ввиду. Я не стал приставать к нему с глупыми вопросами. Не хочет рассказывать – значит, не моего ума дело. Хотя картина действительно получалась удивительно не логичной даже на мой дилетантский взгляд.

– Что-то ещё тебе показалось странным во всём этом? – отвлёкся он от мрачных мыслей и кивнул мне на газету.

– Да для меня тут всё странно. Как я уже говорил, убийство мага удушением шнурком очень нелепым и неправдоподобным кажется. Это ещё при том, что следов магического вмешательства не выявлено. Да к магу такого уровня никто и подойти бы не замеченным не смог, не то что задушить! У него наверняка должна была пассивная магическая защита стоять от физического воздействия! Странно это всё… – торопливо поделился я своими соображениями.

– Верно, – одобрительно, как мне показалось, кивнул Фрэнк, – А сам способ убийства, если отвлечься от магии, тебя не настораживает?

Я задумался.

– Действительно, странный способ. Очень нехарактерный для убийц. У нас же всё просто обычно. Либо огнестрел, либо нож, – у меня рефлекторно дёрнулась рука почесать грудь, по которой меня как-то вскользь полоснули в драке ножом, но я пересилил себя, – Не вижу смысла в подобном риске. С шнурком к магу лезть… Звучит как полный бред. Если только это какой-то артефакт был? Но тогда эксперты должны были это определить и тогда речи о том, что «следов магического воздействия не выявлено» не было бы…

– В правильном направлении мыслишь, – Фрэнк достал сигару и закурил, – Вообще, эта смерть через удушение шнурком явно что-то символизирует. Осталось понять, что именно… В Англии, например, – тут он ещё раз затянулся и бросил взгляд в окно, где перрон плавно заскользил назад. Поезд тихонько тронулся, – Дворян казнили только через повешение на шёлковом шнурке. В странах арабского востока султан присылал провинившемуся чиновнику шёлковый шнур, которым впоследствии чиновника душили. Высокопоставленных турок лишали жизни именно удушением, потому что считалось, что нельзя было проливать кровь турецкой знати. Наказывать можно и нужно, а вот кровь пролить – ни-ни! В Китае провинившемуся чиновнику вручают шёлковый шнурок, на котором он должен сам повеситься. Вариантов много. Это только то, что я вспомнил сходу, – он положил недокуренную сигару в пепельницу и, потянувшись, встал, снимая с себя плащ.

– Это и будет твоим первым заданием на этой практике. По приезду сходишь в городскую библиотеку и найдёшь всю информацию про казни шёлковым шнурком. В каких странах применяются, что символизируют и тому подобное. Заодно сделай подборку газет за последний месяц и ознакомься с новостями. Ищи всё странное и необычное. А я тем временем схожу представлюсь шефу полиции и заодно поговорю с экспертом. Всё понял?

– Разумеется, без проблем, – я тоже встал, снимая верхнюю одежду. Пора обустраиваться. Ехать предстояло ещё долго.

Глава 4

Город встретил нас неприветливо. Из мрачных свинцовых туч сплошным потоком хлестала вода, шквалистый ветер яростно обрушился на нас, как только мы вышли на перрон, порываясь сбить с ног, как будто не желая нашего здесь появления. На Фрэнка это никак не повлияло. Потоки воды огибали его, как будто у него над головой раскрылся невидимый зонт. Ветер также бессильно бился об его грудь, никак на влияя на скорость его движения, лишь играя полами плаща. Не обращая ни на что внимания, он спокойно шёл к выходу в город.

Судя по всему, он напрямую голой силой воздействовал. Высший пилотаж. Я о подобном пока только мечтать могу. Блин, мог бы хоть ради приличия помощь мне предложить. Я с тоской поплотнее запахнул плащ и пониже опустил шляпу.

– Ну где ты там? – обернулся он ко мне, – Давай быстрее.

Мрачно вздохнув и наложив на себя руну малого исцеления и укрепления физического здоровья, я поплёлся следом, преодолевая сопротивление ветра и придерживая рукой шляпу, чтобы та не улетела. Когда я вышел в город, Фрэнк уже сидел в кэбе, дожидаясь меня.

В моём мире в США в это время уже вовсю развивался автомобильный транспорт, но тут его ещё и в проекте не было. Было полное ощущение того, что приход магии не остановил тут технический прогресс, нет, а просто сильно притормозил его. Тут только недавно начал развиваться железнодорожный транспорт, появились пароходы, и буквально пару лет назад придумали телеграф. Но и магия, в бытовом плане, помогает пока мало. Хоть она и довольно давно в этом мире, больше ста лет уже как, но людям пришлось самостоятельно изучать магическую науку. Помощи ждать было просто не от кого. А там ещё и демонические прорывы пошли и вполне понятно, что вектор изучения магического искусства был поначалу целиком направлен на противодействие демонам и защиту от них. Не до бытовых нужд было. Да и магов-то не так много было. Но по численности точно было сложно сказать. Статистику никто не вёл. В той же Вирджинии, например, как я успел прочитать, насчитывалось тридцать тысяч жителей, но своих магов за всё время у них ни одного не появилось. На должность шерифа иных дел им приходилось всё время нанимать со стороны людей. А вот из небольшого посёлка Мирхи, численностью меньше трёх тысяч человек, в этом году к нам аж трое студентов поступило. Ну и где логика?

К тому же, далеко не все страны поначалу положительно отнеслись к приходу в мир магии и одарённых. Испания, Италия, Российская империя и ряд других стран, где ещё сильны были позиции церкви, восприняли это в штыки, и объявили магию под запретом, считая происками дьявола. Правда, большинство из них вскоре переменили мнение и были вынуждены взять магию на вооружение, с приходом в мир демонов и другой нечистой силой, против которой, вот странно-то, церковь и молитвы оказались бессильны. Но время было безнадёжно упущено. В плане изучения магических искусств, эти страны оказались далеко позади США, Франции и Великобритании, где с самого начала магия стала активно изучаться.

Я влез внутрь кэба, попутно как какая-то псина пытаясь отряхнуться от льющейся с меня ручьём воды.

– Хорош уже прихорашиваться, – поморщился Фрэнк, отодвигаясь от меня, – В номере отеля приведёшь себя в порядок.

– Почему в отеле? Нам же должны служебное жильё предоставить? – недовольно спросил я, всем сердцем чувствуя, как непредвиденные расходы угрожающе подбираются к моему тощему кошельку.

– А ты думал, что тебе в первый же день жильё выделят? Наивный. Рассчитывай, что не раньше, чем дня через три только. Да ты не переживай. Снимем один номер на двоих. Я оплачу, – добавил Фрэнк, правильно догадавшись по моему молчанию о причине моего недовольства. Его поколебавшийся было в моих глазах рейтинг опять значительно подрос.

Город производил какое-то гнетущее впечатление. Маленькие улочки, узкие настолько, что тут едва-едва могли разъехаться два кэба, серые обшарпанные дома, похожие друг на друга, как две капли воды. Из-за непогоды, на улицах не было ни души, что добавляло мрачности в общую, гнетущую, атмосферу города. В принципе, чего-то другого я и не ожидал. Чего ещё ожидать от города, единственным назначением которого было служить перевалочной базой для старателей? Именно в местный банк стекались чуть ли не со всего штата толпы золотоискателей, с единственной целью продать найденное золото и тут же его промотать в местных тавернах и борделях. Но несмотря на общий непрезентабельный вид, я успел заметить из кэба, что почти на каждый из домов были наложены защитные руны. Причём, если я правильно понял исходя из своих скудных знаний, руны на домах были объединены в некую единую схему, опутывающую собой практически весь город. Мастерская работа. Кто-то очень неплохо постарался, накладывая защиту на город. Хотя, что значит, кто-то? Наверняка, городской маг, он же шериф по иным делам. Вообще, для меня очень удивительно было, что на такой большой город тут работал всего один маг.

Кэб наконец подъехал к трёхэтажному зданию отеля, откуда тут же выскочил слуга и подхватил у нас вещи. Я даже сопротивляться в этот раз не стал, хоть обычно и не люблю подобного и предпочитаю сам носить свои вещи. Состояние было какое-то разбитое, и хоть я и выспался в поезде, как только мы получили ключи от номера и зашли в него, я скинул плащ и рухнул на кровать. Фрэнк обошёл весь номер, зачем-то внимательно его осматривая, затем посмотрел на меня и усмехнулся.

– Вроде не делал ничего, а уже устал? Хороший же мне помощник достался.

Я поморщился, тяжело вздохнул, но всё же сделал над собой титаническое усилие, и стал вставать.

– Ладно уж, лежи, – остановил он меня, – Нечего в такую погоду на улице делать. Завтра займёшься делом. Отдыхай пока.

Я с облегчением рухнул обратно на кровать.

– Я пойду до шефа полиции дойду, представлюсь. Вернусь поздно, не жди меня, – Фрэнк не дожидаясь моего ответа тут же вышел из номера. Я же решил попробовать поспать, но сон упорно не приходил. Неудивительно. Всё же я хорошо выспался в поезде. Повертевшись с полчаса на кровати, я всё же пересилил себя и встал. Ещё только полдень. И чем же заняться? Я послонялся по номеру. Достал из саквояжа необходимые для проживания в гостиницы мне вещи, убрав его затем в гардеробную и положив их в тумбочку, а потом плюнул на непогоду, и стал одеваться. К чёрту всё. Я так свихнусь от безделья, если буду сутками в номере торчать. Лучше делом займусь. К тому же, дождь, вроде, стих. Спустившись вниз я спросил у прислуги как пройти до городской библиотеки, и узнав, что она недалеко, всего в десяти минутах пешком, решил пройтись, сэкономив на кэбе.

***

Через пятнадцать минут я уже пожалел о принятом решении. То ли мне неправильно объяснили, как пройти, то ли я сам не туда где-то свернул, но до библиотеки я так и не добрался, и забрёл в какие-то трущобы.

Моросил мелкий противный дождь. На улице также не было ни души. Вот чёрт. И не спросишь ведь ни у кого, куда мне идти. Ну не в дома же ломиться? Я продолжал идти вперёд, стараясь придерживаться одного направления. Рано или поздно куда-нибудь да выйду.