Друзья уставились на меня – ожидали чего-то ещё. Ох, совсем позабыл, я же как-никак лидер нашей маленькой шайки.
– Прекратить панику! – приказал я. – Хани, Бронф, живо отвяжите лошадей и спрячьтесь за деревьями, а мы с бароном постараемся потянуть время. Будете готовы – подайте сигнал. Старик, свистеть умеешь?
– Нет, граф, – виновато сказал он, но тут же нашёл решение: – могу поухать как филин.
– В самый раз.
Я выступил вперёд и дерзко вылупился на банду имени «Древесины».
– Так-так! Припёрлись среди ночи! Сейчас разберёмся! Кто старшой, деревянчики?
Ответом послужили моргающие огоньки. По крайней мере, неплохое начало – противник в недоумении.
– Я вопрос задал, – зарычал я, – оглохли, что ли, истуканы?
Они принялись скрипеть между собой, затем самое крупное дерево двинулось к нам. На голове корона из веток, в глазах лютая ненависть, дополняли образ лопатоподобные ладони, которые оканчивались заострёнными, словно копья, пальцами.
Главарь грозно рыкнул, Жора машинально сделал шаг назад и выставил меч. Но меня таким дешёвым трюком не проймёшь – ещё в подростковом возрасте насмотрелся низкобюджетных ужастиков с растениями-людоедами и деревьями-маньяками.
– Путники, – проскрипел главарь, – за убийство наших горячо любимых сестёр…
– Горячо любимых? Сестёр? – я рассмеялся и зааплодировал. – Ну, даёт! Древофил, ты в курсе, что ни одна религия не приветствует связей между родственниками?
– Э-э-э! Тогда так: за дерзость и за убийство сестёр, с которыми у нас никогда ничего не было, – не растерялся дендроид, – вы заплатите кровью…
– Вот так речь толкнул! Тут, что, пункт сдачи? – перебил я, усмехаясь. – Не торопись, дубина стоеросовая, а то на лесопилку поедем осмотр внутренних органов делать! Анализ на стулособираемость сдавал?
Друзья чудища скрипели. Похоже, хихикали. От злости главный затрещал. Смотрите-ка, какой ранимый попался.
– Быстро рты трухлявые закрыли! – прикрикнул он на собратьев.
Некоторые продолжали смеяться. Выходит, далеко не все в отряде уважали его. Я буду не я, если не воспользуюсь этим.
– Как ты смеешь, жалкий человечишка! – дендроид угрожающе поднял руки-ветки. – Трепещи же перед моим могуществом!
– Могуществом? – хмыкнул я. – Ага, сейчас! Бумагу только захвачу.
– Какую бумагу? – замялся он.
– Туалетную, какую ж ещё! Верзила, а ты слышал историю о том, как твой батя убил двух зайцев одним махом?
– Нет, не припомню… О чём ты? – взревел дендроид.
– Действительно не догоняешь? Ая-я-яй! – цокнув, я покачал головой. – Тогда слушай. Нормальный мужик должен: построить дом, вырастить сына и посадить дерево. А папашка твой непутёвый вырастил сына и дерево за один подход. Причём из досок, которые для дома предназначались.
Пока лесная братва переваривала сказанное, раздалось условное уханье. Но прежде, чем сделать ноги, я решил окончательно вывести главаря из себя.
– Мозги, что ли, мохом поросли или грибы в одном месте житья не дают?
С вожака вновь смеялись, на этот раз увереннее. Взбешённый, он кинулся на нас в одиночку. Дендроид так спешил, что не заметил камень в высокой траве – споткнулся и завалился прямо перед рыцарем. Такому опытному вояке, как Фонарь, хватило мгновения, чтобы обезглавить его.
После недолгого полёта корона, отделившаяся в воздухе от головы, приземлилась прямо под ноги одному из деревянных. На время повисла тишина, как в вестернах, в кадре не хватало лишь перекати-поле. Напряжение нарастало. Все переглядывались, словно ждали, у кого первого сдадут нервы.
И вот действо началось! Счастливчик быстрым движением ухватился за символ власти, но поднять не успел – получил смачную плюху с боку. Шустрый обидчик потянулся за короной, но его тут же ухватил за ноги другой претендент на роль главаря древесного народа.
Завязалась серьёзная потасовка, ждать окончания которой не входило в наши планы. Не теряя времени, мы с рыцарем рванули к товарищам. Хани с Бронфом уже грели сёдла.
– Уносим ноги! – крикнул я, запрыгивая на Децибела. – Поспешим, они скоро опомнятся.
И действительно, только мы выехали из чащи на дорогу, как за нами кинулись брёвнообразные (наверняка уже избрали нового предводителя). К счастью, на открытой местности они сильно уступали лошадям в скорости.
Гнали до самого восхода, хоть и прекрасно понимали, что дендроиды остались далеко позади. Неприятное ощущение угрозы заставляло оглядываться. Да и немудрено: таких мерзких тварей повстречали.
Я позволил Диби перейти с галопа на рысь, лишь когда успокоился.
– Не зря коней купили, – заметил я.
– Угу, – согласился Фонарь. Спустя минуту прибавил: – С такой-то ездой будем в Ведренном намного раньше, чем планировали.
Удивительно! Как тонко он подмечал плюсы в любой ситуации.
– Оно и к лучшему, – заявил Бронф.
Я с непониманием глянул на старосту. Он поспешил разъяснить:
– Лучше не то, что в ловушку угодили, а то, что приедем раньше.
– С чего бы, старик? – прищурился я.
– Пропажи ведь только по ночам случались, – округлив глаза, промолвил Бронф, – а так у вас время осмотреться будет, да и отдохнуть с дороги успеете.
– Надеюсь, следующая ночёвка выдастся спокойнее сегодняшней, – пробурчала рыжая. – До сих пор мурашки по коже бегают!
– Не могу не согласиться с Хани. – Мне вспомнились объятия коряги. – Бр-р-р!
– Хватит жаловаться, друзья! – попытался воодушевить нас рыцарь. – Пускай впереди неизвестность, но мы обязательно справимся! Вон как лихо разобрались с поленьями. Это же именно то, о чём мы мечтали – борьба с нечистью!
Три кислых мины уставились на единственного в наших рядах оптимиста, но Фонарю было до фонаря.
***
К полудню наш уставший отряд въехал в Ведренное. Базар, дом богов да несколько десятков хибар, хаотично разбросанных по округе – вот и всё селение.
Барона фон Арна встретили так, будто его семья до сих пор хозяйничает в здешних землях. Что тут говорить, деревенские прилипли к нему – не оторвать, особенно молодёжь. Друзья детства? Вероятнее всего. Помню, в пути Фонарь обмолвился, что рос в Ведренном и гордился этим.
Признаюсь, мне по душе его взгляды. Рыцарь не делил людей на благородных и простолюдинов, как большинство дворян. Он считал, перед богами все равны. «Властью наделены немногие, и дана она им, чтобы сделать жизнь лучше, а не угнетать беззащитных», – говорил Фонарь. Конечно, он не трубил об этом на каждом углу – недоброжелателей у фон Арнов среди знати хватало всегда.
Покамест Георг отвечал на волнующие народ вопросы, мы с Хани занесли вещи в маленький, но вполне уютный дом старосты. После я и Бронф отвели лошадей в хлев, припарковав рядом с похрюкивающими свиньями. Старик насыпал овса, и мы поспешили обратно.