– Прикажи! – зашипел Каин Душегуб.
– Нет! А-а-ай!
Вильтор завыл – острое лезвие оцарапало спину.
– Обещаю, третий раз просить не стану!
– Хорошо! Хорошо! – сдался колдун. – Только пощади.
Камень на посохе вновь сверкнул – скелеты замерли на месте. Но Душегуб не собирался останавливаться на достигнутом.
– Лиши их жизни! Отзови обратно в мир мёртвых!
– Не могу, – выпалил измученный пленник, переходя на плач. – Я лишь получил над ними власть, но не оживлял. Для этого нужен кто-то более могущественный.
– Жалкое отродье! Выходит, от тебя никакого толку?! – Каин надавил мечом.
– А-а-а! Прекратите! Пожалуйста… – взмолился колдун. – Есть толк! Есть! Убив меня, вы не избавитесь от скелетов. Но тогда они станут неконтролируемыми, а живой я могу повелевать ими.
– Хм-м… Будем считать, я поверил. Кто призвал скелетов? Говори!
– Злыдень! – прокричал Вильтор.
– Мне нужно настоящее имя! – требовал одноглазый. – Кто скрывается за чернотой? Говори, трус несчастный, и останешься жив.
– Поклянитесь, и я скажу!
– Клянусь всеми богами! Ну же, имя!
– Это…
Колдун не договорил – арбалетный болт пробил его грудь. Мы обернулись – на другом конце улицы стоял конь с белокурым Рифусом в седле. Он отсалютовал нам и пришпорил скакуна.
– Сейчас начнётся! – предупредил Каин, отбросив мертвеца.
Скелеты почувствовали свободу и пугающе заскрипели костями. Понеслось веселье! Единственный всадник на всех парах поскакал на меня, но я ведь не промах – видел, как в фильмах коню рубят ноги, подсаживаясь.
В жизни всё несколько сложнее: в последний момент противник раскусил мою задумку и поднял животное (если можно так назвать обглоданные кости под скелетом) на дыбы. Боевая лошадка атаковала копытами, но я увернулся и ударил наотмашь. Повезло, я срубил полчерепа лошади, и она завалилась. Вступить в бой наезднику я не дал – рубанул сверху вниз. Надеюсь, части не воссоединятся.
Фонарь орудовал деревянной подставкой для факелов и мечом, не подпуская ко мне часть костлявых; вторая часть отчаянно сражалась с Душегубом. Шансы на успех были близки к нулю. Но не его. Скелетов! Знаменитый убийца был неотразим – выплясывал танец смерти, неустанно круша противника за противником.
А тут ещё и подмога в виде трёх дюжин бойцов под предводительством местного феодала. Мы навалились со всех сторон и с минимальными потерями (царапины да ссадины) додавили отряд скелетов.
Каин уже не раз сражался с подобными товарищами, а потому приказал отправить останки крошить на наковальню. Затем их следовало полить водой из дома богов и сложить в серебряный сундук.
***
Не прошло и часа, как мы сидели в лучших хоромах Дальней. Жора и Каин попивали красное вино, я же довольствовался лёгкими закусками, решив отдохнуть от спиртного.
Как мы здесь очутились, спросите вы? Народ перед своим господином объявил нас то ли героями, то ли спасителями, а мы особо не сопротивлялись.
Граф Мэрит – уже не молодой, но ещё достаточно крепкий хозяин здешних земель – отблагодарил нас за спасение подданных от злобных скелетов. Нам чертовски повезло, что он приехал на праздник с дружиной. Не знаю, управились бы мы без них или нет.
Вот так и улучшились наши условия.
Сначала благородный граф предложил переночевать у себя в поместье, но мы отказались – Мэритжен находился в полусотне миль на юго-востоке, а нам после бессонной ночи требовалось набраться сил.
– Дело ваше, уговаривать не стану, – любезно улыбнулся он. – Хоть вы и недавно на Тутуме, граф Девиер, но даже на окраинах Алькасара уже слышали о вашей доблести. И как я сам успел убедиться, слухи не врали. Если бы на Астере рождалось больше таких людей, как вы, Фил, у Мрака не было бы ни шанса.
– Благодарю, граф, – я поклонился в знак почтения. – Мне приятно слышать похвалу, но без друзей у меня ничего бы не вышло. – Я указал на Фонаря с Каином. – Георг фон Арн, а это мой наставник по фехтованию – мастер Кен.
Душегуб советовал не афишировать, кто он.
– Я помню Георга ещё мальчишкой. Как же ты возмужал с тех пор! – воскликнул граф. В мгновение радость на его лице сменилась печалью. – Мы с Артуром тесно общались на протяжении многих лет.
– Неудивительно, – кивнул Фонарь. – Со слов отца у вас схожие взгляды на управление землями.
– Да, – гордо вскинул голову Мэрит. – Таких, как мы, остались единицы. Большинство вассалов Алькасара не понимают, что им вверено. Они издеваются над людьми, облагают непомерными налогами. Я же стараюсь помогать. Дальняя деревня – моя гордость. Ремесленники и купцы со всего королевства приезжают сюда, зная, что здесь их никто не обидит.
Каин Душегуб хмыкнул. Мэрит окинул его недовольным взглядом.
– Я сказал что-нибудь смешное?
– Ты говоришь о спокойной жизни, но в ближайшее время ей настанет конец, – грубо заявил Каин. – Скоро придёт очередь Тутума защищаться от Мрака, и тогда всё, что ты создал, обратится в прах.
Граф подошёл к нему в упор.
– Если этому суждено случится, то уверен: лидеры патриума сплотятся против общего врага, Каин Душегуб.
Какое-то время мы провели в тишине.
– Если знаешь, кто я, почему на моих запястьях нет оков? – наконец спросил одноглазый.
– Оков? Много чести! – хмыкнул Мэрит. – Не сражайся ты со скелетами, вздёрнул бы на ближайшем суку.
– Не появись скелеты в деревушке, ты бы и не догадался, что я в ней, – рассмеялся Каин.
Ох, уж этот леденящий смех.
Они сверлили друг друга глазами. Ну, граф Мэрит глазами, а Каин глазом.
– Э-э-э… Друзья, – начал я, – давайте не будем ссориться.
Ни тот, ни другой не обратили на меня внимания.
– И? Что предлагаешь, граф? – процедил Душегуб. – Сколько у меня времени?
– До завтрашнего полудня ты обязан убраться с моих земель, – ответил Мэрит. – Минутой позже…