Миры душ. На страже Империи

Юный воин вошел в зал и медленно направился к центру. Хор голосов священников усилился, а колдуны принялись отвязывать чары от футляра. Герб вырвался наружу, но был тут же пойман опытным магом. Кирен поднялся на возвышение и встал напротив чар. Внешне они представляли из себя хаотичный поток очень мелких рун, но это впечатление было обманчивым. Заклинание было очень сложным и упорядоченным, а на фоне кажущейся бесформенности вырисовывался едва различимый контур. Идзуми говорил, что, вступив в контакт с душой Кирена, герб обретет четкую форму. Сейчас же по залу пронесся голос гетмана, начинающего церемониальную часть:

– Сегодня знамя нашего ордена пополнится еще одним штрихом. Уже семь рыцарских кругов ткут узор нашей славы, а отныне их будет восемь. Пусть новый паладин назовет нам, чему будет посвящен его круг!

На самом деле этот вопрос Идзуми обсуждал с Киреном в течение всего предыдущего дня. Оглашение вслух было такой же формальностью, как и вся эта церемония.

– Восьмой круг станет кругом стойкости! – громко ответил Кирен.

Гетман настаивал, что именно это качество позволило рыцарю победить в отборе. Даже оставшись без сил, Кирен продолжил стоять и в итоге завоевал победу. Сам же молодой воин не сильно разбирался в тонкостях гербов, а потому в конечном счете просто согласился с Идзуми.

Как только Кирен огласил путь своего рыцарского круга, к нему подошел маг, удерживавший герб. А уже через мгновение рыцарь испытал непередаваемый набор ощущений. Его будто заморозили, но при этом бросили в кипящий котел. Чувства Кирена достигли невозможного пика, но он не мог разобрать ничего конкретного. Что-то пролезло внутрь него, сперва образовывая в душе пустоту, а затем заполняя ее собой. Все произошло за считаные секунды, но Кирену показалось, что успела пройти целая вечность.

Маг заглянул в глаза теперь уже паладину и удовлетворенно кивнул. Кирен не сразу понял, при чем здесь его глаза, а затем вспомнил, как проявился герб у Идзуми. На возвышение вынесли большое зеркало, и паладин смог лично взглянуть на свой герб. В его глазах ярко горел зеленоватым светом образ щита, внутри которого было изображено могучее дерево. Что ж, это действительно могло выглядеть как олицетворение стойкости. По крайней мере, Кирен именно так и подумал, когда увидел свой герб.

Меж тем все рыцари в зале поднялись, и все как один стукнули кулаком по груди. Звук получился будто от удара десятка молотов по наковальням. Гетман вновь взял слово:

– Свершилось! Теперь сила Знаменосцев приросла еще больше. Так пойдем же вперед и с честью против любого врага, осмелившегося посягнуть на Единую Империю!

– Вперед и с честью! – отозвались рыцари.

– Едины в жизни до самой смерти, – нараспев произнесли церковники, все еще продолжавшие свои песнопения.

Кирен же просто стоял и смотрел на свой герб, причудливо переливающийся прямо в его глазах. В своей жизни он еще ни разу не видел сияния более будоражащего, чем то, что прямо сейчас излучала его собственная душа.

Глава 7. Опустившаяся тень

– Я вновь вынужден просить вас о помощи, – обратился инквизитор Зальцман к гетману.

– Какая-то новая информация по инциденту с генезианцами?

– Если бы, – отмахнулся тот. – В паре систем отсюда находится пограничный мир Кассия. Недавно там произошла катастрофа невиданных масштабов и неизвестного происхождения.

– Говорите яснее, инквизитор, – попросил Идзуми.

– Мор, болезнь. Что-то пожирает этот мир. Орден Чумных докторов уже прибыл туда. Они не могут опознать хворь. Лишь доложили, что болезнь крайне заразна и передается через любой контакт, даже косвенный. Грубо говоря, ступали там, где ходил зараженный, и можете считать себя трупом.

– Я все еще не понимаю, что нужно от нас.

– К этому я и веду, – перешел к сути Зальцман. – Чумным докторам удалось остановить распространение болезни, изолировав зараженных. Они не придумали никакого иного способа борьбы с заразой, кроме как убийство всех людей, оказавшихся за карантинной чертой, с последующим сожжением трупов. Проблема лишь в том, что в изолированную территорию попал крупнейший город этого мира. Чумных докторов мало. Это орден категории примарис, они узкоспециализированны, и их численность не может быть большой. В данный момент они удерживают кордон вокруг города, но не могут войти внутрь и зачистить территорию. Дело дошло до Императора, и он требует разрешить ситуацию в кратчайшие сроки. Инквизиция в моем лице это решение предоставит.

– Только не говорите, что собираетесь отправить моих рыцарей в зараженный город. Я не позволю вам послать мой орден на мучительную смерть! – повысив голос, ответил гетман.

– Вы принимаете меня за полного идиота?! – вспылил в ответ инквизитор. – Никто не отправит вас туда. В город войдут Чумные доктора, но кто-то должен удерживать кордон. Ваша задача не выпустить никого, кто попытается прорваться.

– Вы хотите, чтобы мои рыцари убивали имперских подданных?

– Декретом Инквизиции эти люди признаны отлученными от Империи и Церкви. Вы имеете полное право уничтожить их без зазрения совести.

– Проблема не в этом, инквизитор, – продолжил настаивать Идзуми.

– Вы же не говорите о моральной стороне вопроса? Честно, я был о вас лучшего мнения, гетман. В любом случае мне не требуется ваше согласие, это приказ. Однако я бы предпочел, чтобы вы пошли добровольно. У нас с вами выстроились довольно доверительные отношения. Ну, вы понимаете, услуга вам, услуга мне. Куда лучше, если мы будем дружить. Кто знает, какой герб вашему ордену понадобится в будущем или какая еще помощь может потребоваться Инквизиции. Я спрошу еще раз: согласны ли вы добровольно помочь мне в этом непростом деле?

Идзуми задумался над словами Зальцмана. Задание его абсолютно не радовало, но выбора у него все равно нет. А если так, то…

– Я не хочу портить наши отношения, Айзек. Мой орден выступает немедленно и сделает все, что потребуется.

– Все-таки вы деловой человек, – довольно хмыкнул инквизитор. – На таких можно положиться. Империя стоит только благодаря подобным людям.

– Мне нужно подготовить своих людей, – перевел тему Идзуми. – Так что, боюсь, я вынужден закончить наш разговор.

– Конечно, гетман. Я подкинул вам много внезапных дел, поэтому не буду задерживать.

Инквизитор вернулся на свой челнок, а Идзуми немедленно созвал паладинов.

– Повтори-ка, Идзуми, – насупился Горо. – Ты предлагаешь нам поубивать обычных людей?

– Не предлагаю, а приказываю! И ты сам понимаешь, что они не совсем обычные.

– А вот и нет! Они могут быть в порядке. Ты сам сказал, что эти Чумные доктора никого не проверяли, а просто провели черту. На нас могут побежать здоровые люди. А мы что, просто прикончим их?

– Именно так мы и сделаем, – вмешался Корнелиус. – Решение не идеальное, но лучше так, чем потерять мир целиком или того хуже.

– Ты вообще заткнись, мясник! Здесь разговаривают достойные воины, а не палачи и маньяки.

– Корнелиус – паладин, такой же, как ты, Горо, – веско заметил Вандженс. – Он имеет полное право высказывать свое мнение, а твоя личная неприязнь никак не может на это повлиять.

– Это распоряжение Инквизиции, – напомнил Идзуми. – Так что все наши обсуждения изначально бессмысленны.

– Можно незаметно убрать этого инквизитора, – подал голос Сайфер. – Если все сделать аккуратно, никто не подумает на нас, а мы сможем проигнорировать его последнее распоряжение.

– Мы не будем убивать Зальцмана! – почти сорвался на крик Идзуми. – Да, никто не в восторге от задания, но это просто еще один вызов, брошенный нашему ордену. Мы преодолеем и это.

– Преодолеть-то преодолеем, но сможем ли потом с гордостью зваться рыцарями? – спросил Горо.

– Быть рыцарем – это не только участвовать в славных битвах. Иногда приходится марать руки, – произнес Идзуми.

– Нет такого ни в одной рыцарской клятве! – возмутился Горо.

– Мы клялись служить Империи и сейчас послужим ей таким образом. Все! Довольно пререканий. Вы должны подготовить своих рыцарей к перелету.

Паладины начали расходиться, но Вандженс остался на месте.

– Еще какие-то вопросы? – подавляя раздражение, спросил Идзуми.

– Есть один. Восьмой круг тоже отправится с нами? Не прошло и месяца с момента образования круга, а мы уже собираемся бросить его в бой.

Паладины обернулись к Кирену, который все это время старался не привлекать к себе внимания. Он еще не привык к тому, что является равным по положению с этими заслуженными воинами, а потому вел себя как можно незаметней. Однако здесь он не мог удержаться от ответа:

– Мой круг готов. Восьмой выполнит любую поставленную задачу.