Варяжская сталь: Герой. Язычник. Княжья Русь

Плывет. Еще быстрее. И еще чуднее. Никто из степняков так не плавает.

Оно и понятно. Это Духарев сына кролю обучил. Здешние такого стиля еще не придумали.

Стрельнуть – это правильно. Но те, что коней купают, оружие на берегу оставили. А те, кто на берегу…

– Эй, там, на берегу! Бейте, чего вылупились! Уйдет!

А пловец уже локтей на сто уплыл.

На берегу, наконец, тоже расчухали, что дело нечисто. Защелкали луки, полетели стрелы вдогонку… А пловец – ждал. Успел нырнуть.

Нырнул и пропал. Стрелки, которые считать умели, сто ударов сердца насчитали, пока черная голова пловца опять показалась над водой. Уже не в ста локтях, а в трехстах. Вдохнул раз-другой – и нырнул. А стрелы печенежские снова пропали попусту. В третий раз вынырнул – никто и стрелять не стал. Далеко.

С дюжину степняков, что коней купали, на конях же вплавь в погоню пустились. Но заметили, что не поспевают, и повернули обратно.

На берегу тем временем нашли челнок рыбацкий, брошенный, довольно неказистый, но крепкий. Погрузились, погребли. А пловец уже почти до середины реки добрался.

Будь в челноке варяги или даже обычные рыбаки, догнали бы беглеца запросто. Но печенеги с веслами не очень дружны. Да и набилось их в лодочку раза в три больше, чем надо. В общем, пока разобрались да разогнались, пловец две трети пути до противоположного берега одолел. И тем не менее был у печенегов шанс его достать – веслом грести все ж быстрее, чем рукой…

Но тут выплыла с того берега, из камышей, малая лодья с красными щитами на бортах, и печенеги сочли за лучшее ретироваться.

В четверти стрелища от беглеца лодья затабанила, сбросила ход. На носу встали двое, с луками.

– Эй, ты! Куда плывешь? – крикнули с нее.

– К вам и плыву! – последовал ответ.

Лодья малым ходом поравнялась с ним.

– Руку давай!

Пловца выдернули из воды, перекинули через борт – на гребную скамью.

– И что ты, копченый, у нас искать хочешь? – спросили пловца не очень дружелюбно. – Смерти легкой иль работы тяжелой?

– Какой я тебе копченый! – сердито бросил пловец, убирая с лица мокрые волосы. – Из Киева я!

Дышал пловец тяжело.

Видно было, что устал.

– А докажешь чем? – поинтересовался один из тех, кто выловил его из воды.

– Пояс гридня надень, тогда и вопросы задавать будешь, – оборвал его пловец. – Старший у вас – кто?

– Я старший, – сказал другой воин.

– Да не ты, – с досадой произнес пловец. – Воеводит у вас кто? Или вы сами тут по камышам прячетесь?

– Мы не прячемся, – воин пристально разглядывал пловца, пытаясь определить, что за рыбку они поймали. Одет по-печенежски, но на печенега не похож. Молод с виду, а держится – как гридь из Старшей дружины. – Мы не прячемся. И не сами. Нас воевода послал: за рекой присмотреть. Сказывали: копченые на том берегу.

– Так и есть, – пловец усмехнулся и от этого стал выглядеть еще моложе. – Воевода у вас – кто?

– А тебе зачем знать?

– Затем, чтобы знать, с кем говорить буду.

– Ежели воевода Претич станет с тобой говорить.

– Еще как станет, если скажут ему, что сын воеводы Серегея к нему из Киева приплыл.

– Какого Серегея? Он же с великим князем на булгар ушел!

– Он ушел, а я остался. Скажи хлопцу своему, чтоб не баловался. Рука у него дрожит. Кто ж лук так долго внатяг держит!

– А я тебя признал! – старший на лодье расплылся в улыбке. – Ты – Артём, выряжский сотник. Эй, весла на воду! Кормчий, правь к берегу. Прости уж, сотник, что не сразу признали! В такой одежке да с этакой гривой.

– Без этой гривы мне копченые бы враз голову отрезали. А ежели одежку другую дашь – благодарен буду. Негоже к воеводе в засаленных тряпках идти.

– Дам, дам, – воин полез под скамью, достал кожаный тючок. – Тут рубаха моя и портки. Тебе, правда, великоваты будут…

– Ничего, подвяжу, – Артём стянул печенежскую куртку и собственную мокрую рубаху.

– С копченого снял, сотник? – льстиво поинтересовался парень, вытянувший Артёма из воды.

– Мамка сшила. Из шкуры отрока одного.

– Как это? – опешил парень.

– А так. Ходил всё вокруг, вопросы глупые задавал. Надоел.

– Артём! – Воевода черниговский Претич распахнул объятья. – Рад!

– А уж как я рад, воевода! – Артём коснулся щекой пахнущей дымом бороды.

– Здрав будь, хоробр! С той стороны?

– С той, – подтвердил Артём.

– И что там?

– Копченые, – лаконично ответил Артём. – В осаде Киев.

– Это мы знаем. Много ли степняков?

– Много. А с тобой сколько?

– Пять больших сотен.