Легенда о Горностае

– Ты сейчас не просто услышишь, – улыбнулась девушка, – ты почувствуешь мастерство клана Черного Дракона на своем жалком теле. Я хочу, чтобы каждая твоя косточка ощутила силу нашего клана. Ты будешь это вспоминать до самого последнего дня своей жалкой жизни.

Ян Бао вместо ответ встал в стандартную позицию. Он уже слышал про грозный клан и решил атаковать вторым, когда после первой атаки станет ясно, что у нее с техникой и стратегией.

Не похоже, что у нее высокая ступень. Уж слишком изысканно и нарядно она одета.

Девушка тоже встала в исходную позицию. Маленький Парчовый Барс обратил внимание, что руки она держат по-другому, а ступни стоят шире. Между пальцами уже прыгали разряды энергии, похожие на паутинки.

Пожалуй, он недооценил противника. И ему придется заплатить большую цену за эту ошибку.

Эти отличия в начальной позиции – не для изящества. За ними стояла другая, незнакомая ему традиция.

Ян Бао вдохнул поглубже, чтобы успокоиться, и тоже поднял энергию в руки. Он решил, что надо сконцентрировать ее в локтях, – ведь в первой атаке он будет только отбиваться. А положение невыгодное. У него за спиной – перила и один этаж полета, прежде чем он грохнется на арену.

Девушка сделала первый выпад. Ян Бао успел опознать удар Железного Журавля. Он тоже бросился вперед, уже замахиваясь для защитного блока, который перерастет в контратаку…

Но тут его схватили справа и слева две мощные пары рук. Маленький Парчовый Барс лягнул внезапных противников, потом попытался сделать движение «Разрыв смертельных пут», но увидел, что двое других стражников схватили его соперницу, и решил подчиниться. В его положении с законами лучше не спорить.

Девушка продолжала сопротивляться и размахивать короткими ножками. А Ян Бао замер и повис на руках. Он заметил, что на запястьях у стражников вытатуированы такие же черные драконы, что были на платье его самоуверенной противницы.

Дело плохо. Чьим же приказам они подчиняются – старейшин клана или губернатора провинции? Если власть губернатора слаба, Маленького Парчового Барса ждут большие неприятности.

Но тут подошел чиновник-распорядитель с синим помпоном на шапке. Он выглядел сурово, смуглое морщинистое лицо – словно из мореного дуба.

– Тихо вы, тихо, – приказал он, с важным видом поднимая веер.– Что это вы здесь устроили? Драться вздумали, как дети малые? Драки вне арены строго запрещены на все дни турнира. А то отправитесь из города вон, как эти разбойники из клана Туманной Горы. Как вам не стыдно, на вас сейчас родители смотрят!

Ян Бао хотел уточнить, что его родители сейчас за две сотни ли от уездной столицы и смотреть на него не могут. Но решил, что это будет неуместно.

Он уже понял, что девушка не сумеет командовать стражниками, несмотря на то что все они принадлежали к одному клану. Это хорошо. Значит, у Маленького Парчового Барса есть шанс отступить без потерь.

– Я прошу прощения, – произнес он, – мы просто разминались. Показывали друг другу, каким приемам научили нас учителя. Мы очень гордимся наследием наших кланов.

– Если вы по-настоящему гордитесь вашими кланами, – сурово произнес чиновник, – то постарайтесь их не позорить. А искусство демонстрируйте на арене и в сражениях с врагами. Сейчас тяжелые времена.

– Мы понимаем, – отозвалась с другой стороны девушка, – и приносим самые искренние извинения.

Похоже, она тоже умела угадывать, с какой стороны кусать пирог.

Хватка ослабла. Ян Бао снова стоял на полу. Он почтительно поклонился и направился к лестнице, чтобы уйти поскорей с проклятого яруса. Гневный взгляд старого чиновника был настолько яростным, что жег затылок.

Гордость не позволила ему толкаться среди крестьян и варваров первого яруса. К он отправился наверх, на третий. Обогнул еще один столик для ставок и начал оглядываться в поисках свободного места.

– Это он, – послышалось слева.

– Точно, он, – отозвался другой девичий голосок. Он был очень похож на первый, но при этом неуловимо чем-то отличался.

– А смотри, как он старается быть подальше от арены. Готов на самое небо залезть, лишь бы не выходить на песок.

– А вот и нет! Он собирается изучить приемы бойцов. Чтобы узнать, как их применить к своей системе. Сверху лучше видно, что происходит.

На левой стороне, прямо под колонной, сидели на скамеечке две девочки-близняшки примерно его возраста. Одеты они были в новомодные алые платья, тщательно расчесанные волосы падали на плечи из-под широкополых шляп, а глазки так и сверкали в сторону Маленького Парчового Барса.

Ян Бао подошел ближе и сложил руки в приветственном жесте. Девочки ответили, приглядываясь и хихикая.

– Вы видели нашу стычку? – поинтересовался он.

– Да, видели.

– Во всех подробностях, – подтвердила вторая.

– Все были уверены, что будет драка.

– Даже ставки принимали.

Они так и говорили – одна за другой.

– Я надеюсь, – Ян Бао сдержанно улыбнулся, – вы ставили на меня.

– По-разному.

– Очень по-разному.

– Я ставила на тебя, – сказала та, что была ближе.

– А я – против тебя, – продолжила другая.– Вот и получается, что при любом исходе мы бы выиграли, – закончили они хором.

Маленький Парчовый Барс не успел обсудить с девчонками подробности этой хитрой схемы. Наверху, где-то под куполом, ударили в барабаны.

Барабанная дробь обрушилась на публику словно камнепад. Протяжно загудел гонг. Разговоры на рядах стихали, все рассаживались по местам и готовились смотреть.

Гремели шапки кочевников с деревянными бусами, раскачивались шары чиновников, поблескивали скрепленные золотыми цепочками прически богатых жен и элитных куртизанок и сверкали лысины монахов. Где-то среди рядов прятались и старейшины кланов.

Прямо напротив в отдельной ложе под балдахином устраивался круглоголовый человечек, окруженный безмолвными могучими стражами. Ян Бао догадался, что это и есть губернатор.

Губернатор перевернул песочные часы и ударил в малый гонг. Глашатай вышел вперед и заговорил зычным голосом.

– Сегодняшний турнир объявляется открытым, – он произнес это настолько торжественно, словно был здесь главным.– Напоминаем, что ставки можно делать, пока участники готовятся. Сегодня Защитник Южного Дворца – прославленный Северо-Восточный Ураган Люй Жунхуа из клана Черного Дракона. Непобедимый, несравненный, овладевший десятью ступенями мастерства, изучивший смертельные приемы Укол Утки Мандаринки и Кулак Южного Креста. Защитником Северного Дворца вызвался быть некий варвар, пришелец из Северных Стран, скрывшийся под прозвищем Горностай. Уже в юном возрасте Горностай постиг все тайны военной науки своего народа и прибыл в Срединное Государство изучать наши техники. Он собирается открыть у себя на далекой северной земле школу кунг-фу – если жив останется. Сегодня вы увидите, каких высот достигли бойцы его племени.

Снова ударили барабаны. Противники вышли на арену. Люй Жунхуа, громадный и серый, как надгробный камень важного чиновника, первым делом поклонился губернатору.

Его противник тоже выступил на арену и первым делом огляделся. Он явно был здесь впервые. Спохватившись, варвар кивнул в сторону губернаторской ложи и помахал рукой сначала в ту сторону, а потом и другим зрителям.

Маленький Парчовый Барс почувствовал себя так, словно его опустили в кипяток. Он не мог поверить тому, что видел, но прекрасно понимал, что видит именно то, что есть. Заклинатели не допустили бы иллюзий в таком уважаемом месте.

Боец по прозванию Горностай оказался тем самым светловолосым варваром, которого Ян Бао встретил в шатре работорговцев!

3. Поединок, который войдет в историю

– Делайте ставки, пока осталось время! – вещал глашатай, – Делайте ставки, кто еще их не сделал!