Звёздный янтарь

– Шарики для пинг-понга или яичные желтки?

– Нет! Леденцы с витаминами, что мне презентовали на таможне. И ты наподобие таких в космопортовском буфете брал. Мы потом еще с Данилычем этой кислятиной самогонку заедали. Идеальное сочетание продуктов, между прочим. Как дольку лимона после рюмочки коньяка засосать…

– Погоди, погоди, Вася! – перебил я товарища. – А ведь ты в точку попал! Сорт леденцов как называется?

– "Звездный янтарь", кажется…

– А почему "Звездный янтарь", а не, например, "Раковые шейки"? А потому, что на коробке черным по белому написано: "Копия самородка Звездного Янтаря самой ценной разновидности "Глаза хамелеона".

– Так ты думаешь, – медленно проговорил Василий, – что крокодил в рекламе загнал по дешевке ни что иное, как…

– Да! Махнул неглядя самородок Звездного Янтаря – вещь безполезную, и в хозяйстве ни на что не годную – на чудесные блестящие бусы и острый прочный ножик.

Версия показалась Василию вполне правдоподобной. Он даже подкрепил ее парочкой аналогий из истории человечества:

– Точно! К тому же подобная меновая торговля с дикарями в свое время и у нас на Земле процветала. Золотая жила! Клондайк! Понятия о ценности вещей на разных стадиях развития цивилизации могут совершенно не совпадать. Вспомним хотя бы колонизацию Африки. Европейцы выменивали у афроафриканцев на зеркальца, ножи и бусы тонны золотого песка, горы слоновой кости, красное и черное дерево бешеными кубометрами. Кстати, черным деревом тогда именовалось два товара: собственно древесина эбеновых пород и, как ни странно, сами африканцы. Да, были времена…

Теперь стало ясно, почему вчерашние налетчики так стремились хоть что-то узнать о хранилище. Отыскать склад нашпигованный по крышу Звездным Янтарем для археологии – пустяк, ерунда. Как говаривал один классический охотник за кладами: "К науке, которую я в данный момент представляю, это отношения не имеет." Нашли и нашли… Зато в денежном эквиваленте – миллиарды! Куш мог оказаться настолько велик, что злодеи не погнушались напасть на посторонних людей. Я мысленно поблагодарил Васю за сообразительность. Пусть все думают, что мы просто на время отрубились. А заяви мы в полицию? Тогда, пожалуй, в спину может прилететь не безобидная сонная стрелка, а обычная пуля. Со всеми вытекающими.

Как-то мне сразу расхотелось искать это чертово хранилище. О чем я прямо сказал Василию. Да что толку? Глаза товарища уже горели нездоровым огнем, руки дрожали. В общем, налицо очередной приступ золотой лихорадки. Образумить его сейчас – гиблое дело. Бьет копытом и трепещет ноздрями в предвкушении добычи.

На опасения насчет целостности наших шкур Василий привел массу контрдоводов. Мы, сказал, пока вообще не при делах. И неизвестно, даст просмотр ролика хоть какой-то намек на месторасположение хранилища. Клипу, может, тысяча лет. За это время и ландшафт изменился, и склад могли давно ограбить те же рептилоиды. Да и с какого перепуга бледнолицые гуманоиды стали оставлять здесь такое богатство? Вывезли, поди, все подчистую в неизвестном направлении… А в случае, если фортуна нам улыбнется, тоже никаких проблем. Сообщим властям и дело в шляпе. Вознаграждение за клад на дороге не валяется. Опять же слава первооткрывателей, пристальное внимание СМИ… Уболтал, что там говорить. Его бы хлебалом медок наворачивать. Но про себя я решил держать ушки на макушке. Мало ли что.

ГЛАВА 25. Где эта улица, где этот дом?

Пока Вася втравливал меня в очередную авантюру, наши глаза хорошо отдохнули. И мы снова взялись разбирать клип по косточкам. Аналитическая программа утверждала, что сюжет снят абсолютным дилетантом. Далее следовал список безобразных ракурсов, неправильно выбранной позиции оператора и тому подобная муть. И что? Я и так не сомневался, что ролик – любительская съемка. Не везли же бледнолицые торговцы режиссера через всю галактику? Также программа-кинокритик утверждала, что сюжет снят в естестенных условиях, без декораций. И что съемка происходила в течение одного дня. Этот вывод программа сделала, опираясь на данные по освещенности объектов.

Василий приободрился: сказал, что есть шанс привязаться на местности. На что я ехидно процитировал его же утверждение получасовой давности, что "ландшафт изменился" и нам ничего в этом плане не светит. Ответом мне стало уличение в невежестве и узколобом мышлении. Впридачу я получил краткую справку о том, что привязаться к местности можно по какому-нибудь приметному ориентиру. В нашем случае желательно, чтобы ориентир был подревнее и повыше, чтобы его заметил даже такой "недальновидный тип" как я.

Должен признать, предположение оказалось верным на 100%. Вася нажал на стоп-кадр почти в начале ролика. С довольной улыбочкой он указал мне на горную цепочку с курящимся вулканом.

– Кино здесь снимали! Вот вулкан, один-единственный на всю округу. Очертания гор совпадают один в один! Что для них тысяча лет…

Я скептически сравнил горный кряж на стоп-кадре с реальными горами вдали. Хм, очертания гор и правда, очень, очень схожи… Это, по крайней мере, означает, что ролик снят в этом районе, а не черт знает где за тысячи километров отсюда. Вид на горы был бы совсем иной, не так ли? А вот с вулканом накладочка: натуральный повыше будет и форма несколько другая. Хотел было сказать об этом Василию, да вовремя спохватился – наши раскопки-то были под слоем вулканического пепла. Значит, где-то в толще веков произошло колоссальное извержение. Неудивительно, что форма вулкана изменилась. Потоки кипящей лавы, землетрясения еще не то делают…

А вслух я сказал следующее:

– Допустим, Вася, ты прав. И вулкан тот самый, и горы. И дерево там – в-о-от т-а-а-кое! Рядом памятник – мужик в пиджаке… А где конкретно копать?

Энтузиазм друга несколько поутих. Он пробормотал, надув губы:

– Вечно ты все испортишь… – и уже с толикой оптимизма добавил:

– Будем смотреть дальше. Что хранилище где-то поблизости, а не Альфе Центавра – уже вселяет надежду… Эх, карту бы нам, да с крестиком в нужном месте!

И мы опять приникли к дисплею. Крокодил на тропинке… Вот он нашел шарик… Поскакал в магазин… Вороны в кормушке, охранник у двери… Торговый зал с бледным купцом в хламиде… Обмен… Счастливый крокодил, обвешанный крутейшими для каменного века гаджетами… И так раз десять. У меня уже начали слезиться глаза и одеревенела задница. Но Вася не желал сдаваться: то смотрел общую картинку, то увеличивал изображение по кусочку.

Но видно было, что терпение у него подходит к концу. Опираясь на богатый опыт, я предположил, что Васю хватит еще минут на десять. Потом он психанет и… что-нибудь сломает. Скорее всего жертой будет комп, что крайне нежелательно.

Я встал с жесткого камня, чтобы размяться. Заодно надо подсунуть Васе под руку какую-нибудь не слишком нужную вещь в качестве мальчика для битья. Гнутый лом не подходит, а вот тот картонный ящик очень даже ничего. Пусть из него папье-маше делает…

– Ого! Знакомая вещица! – донеслось до меня.

Неужели повезло?! Я поспешил к компу. "Знакомой вещицей" оказалась клиновидная железяка, выведенная крупным планом на экран. Похожую мы нашли в старом вороньем гнезде. Блестящая пластина висела на поясе торговца рядом со связкой… я бы сказал, ключей. Точно, это и есть ключи! Молодец, Вася! Десять раз смотрели – ничего, а тут нате – хрен из под кровати! Взял, что называется, дотошностью: пола одеяния бледного гуманоида распахнулась всего на мгновение. Поэтому мы и не заметили связки ключей при обычном просмотре.

Вася потирал руки от удовольствия:

– Ура, заработала! У нас как раз такой ключик имеется…

– Осталось теперь найти каморку Папы Карло с нарисованным очагом и дверцей, за которой Звездного Янтаря навалено, как картошки в погребе!

Рабочий день подходил к концу. Скоро под ударами ломика зазвенит кусок рельса и можно будет отправляться в лагерь. Васе, при всем его энтузиазме, тоже опостылело сидеть сиднем, да и охладитель компа вовсю мигал красным, сигнализируя о перегреве. Пора было сворачивать лавочку.

Василий, тяжело поднявшись, побрел собирать барахло. А меня попросил запаролить файл и тоже со сборами не тянуть. Прежде чем закрыть программу, я все-таки надумал проверить клип еще один, последний раз. Так… Крокодил… Шарик в кожистой лапе… Дерево, частокол, вороны… Вошел в хибару… Стоп! Вороны! А ведь наш ключик мы реквизировали именно у ворон. И что с того? Чего я привязался к этим воронам? Потому что эти наглые пернатые вдосталь потрепали нам нервы у чешуйчатого дуба… А невдалеке за доминой тоже именно чешуйчатый дуб. Не такой, конечно, исполин, на который мы с Васей лазили, но все-таки. А вдруг… Нет, это немыслимо! Таких совпадений не бывает! Да ведь это одно и то же дерево, только в ролике – молодое, еще далеко не в сорок обхватов!

От такой гипотезы на меня участилось сердцебиение, нахлынула лавина сумбурных мыслей. "Спокойно, спокойно", – думал я тогда, боясь вспугнуть эфемерную надежду на удачу. Сделал пару глубоких вдохов-выдохов, чтобы сбросить адреналин. Вроде помогло… Теперь идея не казалась мне такой уж перспективной. Если рассуждать трезво: мало ли по окрестностям чешуйчатых дубов? Я стал лихорадочно вспоминать все, что знаю об этой породе деревьев.

На ум всплыло не так чтобы много… Растут крайне медленно, плодоносят раз в год. Долгожители почище земной секвойи. Известны экземпляры под полторы тысячи лет… Древесина практического примения не находит из-за неоднородной структуры. Эстракт из чешуек коры используют для чего-то там в косметологии.

По возрасту реликт на поляне вполне подходит. Но все равно притянуто за уши… Как ни крути, пока единственный факт в пользу моей версии – клиновидная пластинка. Хотя и ее мало ли откуда могли притащить охочие до всего блестящего птицы. Жалко, подумал я тогда, что под этим дубком не сиживал какой-нибудь древний крокодилий король Жривтрипуза. Глядишь, потомки славного властителя пришурупили бы к стволу памятную табличку. Очень, очень бы мне помогли с идентификацией…

– Эй, Балясина, проснись! – сквозь пелену мыслей пробился до моего сознания голос Василия. – Ты чего там присосался, как Барбос к сахарной косточке!? Пошли уже!

– Да вот, понимаешь, есть у меня, мил человек, подозрение, – сказал я фразой из старинного фильма, – что дубок в ролике тот же самый, у которого мы недавно заночевали. Но твердой уверенности нет – деревце подросло, сам понимаешь. Как сравнивать, непонятно…

– Кто мне уши прожужжал, что чешуйчатые дубы с раздвоенным стволом – неслыханная редкость? Вот и сравнивай с тем что в клипе… – ехидно подметил Вася.

Черт! Я мог бы и сам сообразить… Эдак моя репутация ботаника совсем сойдет на нет. Но виду я, не подал, конечно. А с самым невинным выражением лица заявил:

– Да это-то я в курсе. Как раз ищу прокручиваю на нужное место…

Впрочем, Вася уловил таки фальшь в у меня в голосе. Но претендовать на авторские права, к его чести, не стал. Лишь пробормотал, качая головой:

– Ну, ты, Димон, жучила…

ГЛАВА 26. Нищему собраться – подпоясаться.

Чтобы отыскать худо-бедно годящийся для исследования кадр пришлось поднапрячься. Нам повезло, что неведомый оператор особым профессионализмом не блистал. Любитель, к тому же косорукий: камера часто рыскала по сторонам, смазывая картинку. Что дерево именно чешуйчатый дуб, а не, допустим, пупырчатая огурцовая сосна, уже можно было говорить уверенно. Дворик перед хибарой торговца сплошным ковром покрывали втоптанные в землю желуди вперемежку со скорлупой. Некоторую пикантность пейзажу добавляли пирамидки навоза каких-то животных. Одна из ворон ковырялась в одной из таких кучек, когда в нее чья-то невидимая рука бросила увесистый комок грязи. Птица с недовольным карканьем, тяжело перемахнув частокол, исчезла из поля зрения. Неопытный оператор вольно или невольно перевел камеру на обиженную птицу, заодно прихватив в кадр нужный нам объект. На какую-то секунду дерево предстало перед нами во всей красе и я решительно остановил ролик. То что нужно!

Я было задумал сделать для пущего эффекта многозначительную паузу. Но нет, сегодня явно не мой день. Эксперту тут делать нечего. Потому что даже несведущему в ботанике Василию не составило труда углядеть сквозь переплетения ветвей, что ствол дуба раздвоен. Видимо, съемка происходила в межсезонье, когда на дереве почти не было листвы… Что тут скажешь? Похоже, мы в шаге от разгадки тайны древних межзвезных торговцев…

Оптимистически настроенный Вася, не долго думая, выдвинул предложение завтра с утречка отправиться в экспедицию к чешуйчатому великану. Он нисколечко не сомневался, что то самое дерево, под сенью которого и располагалось заветное хранилище Звездного Янтаря. Все мои попытки критически отнестись и к находке блестящей пластинки, и к факту идентичной структуры деревьев успеха не имели. Что греха таить: самому хотелось как можно скорее проверить скороспелую версию непосредственно на месте.

На обратном пути Василий от переполнявшего душу энтузиазма занялся вокалом. Чем не обрадовал ни меня, ни взбудораженных задушевной песней обитателей колючих зарослей. Меня же волновали более насущные вопросы. Например, как, не вызывая подозрений отмазаться на завтра от работы на раскопках? Отпроситься в город? А что, подходит. Мы и так пропустили оба торжества и города в глаза не видели. Чтобы не тащиться пешком, можно договориться с тем же Степаном Данилычем. Он так и остался при экспедиции вместе со своим ржавым конем у завхоза на побегушках. Мотается в город чуть ли не каждый день то за продуктами, то еще за чем… Светового дня на поиски, надеюсь, нам хватит, а на обратном пути Данилыч нас подберет. Все равно он раньше вечера не появится. Так что времени опстряпать наши делишки будет предостаточно…

Погруженный в размышления о предстоящей вылазке , я влип в мелкую неприятность. Не заметил, раззява, что с куста у самой тропки свешивается завесь из паутины приличных размеров. Паучьи тенета липкими нитями легли на лицо, что приятным ощущением не назовешь. Проклиная себя за ротезейство, я стал осторожно убирать с лица противную субстанцию. Именно осторожно, потому что не хотел размазать у себя носу хозяина паутины. Такого, знаете ли, волосатого членистоногого упыря со страшными жвалами…

К моему счастью, обошлось. Паучка то ли не было дома, то ли давно склевали птички. Зато его засушенных на голодный день пленников – сверчков и прочих цокотух пришлось вытряхнуть из волос изрядно…