Тайна одинокой кометы

– Когда челюсть-трап Манты уже поднималась, я по давней привычке окинул напоследок взглядом Стартовое Гнездо. Мало ли, вдруг тороватые аборигены задумают стащить со шкуры "Железной Бабочки" какую-нибудь нужную Ютилу: габаритного Светляка или Глазастого Паука их Гнезда Внешнего Обзора… И заметил, как к нашей Грезящей Манте подъезжает повозка, запряженная парой скоростных Рапторов. И лица разумных, сидевших в той повозке очень напоминают по внешности описанного почтенным Тшу-риком разумного.

– И что с того? – проворчал Капитан Глоко, недовольный тем, что компаньон не дал ему закончить речь. – Подумаешь, приехали какие-то уроды посмотреть как "Железная Бабочка" красиво взлетит. Что они могли сделать? Разве что платочками вслед помахать…

– Я не сказал самого главного: в повозке под темным полотнищем из паучьего шелка кто-то шевелился. И только сейчас я, сопоставив факты, понял что к чему… Там у этих мерзавцев сидела изготовленная к выстрелу Жаба-Метатель. Которую привезли отнюдь не для того, чтобы проводить нас фейерверком из Огненных Бабочек-камикадзе… Впрочем, буду краток: я уверен, что Кобольды подсадили на шкуру Манты животное со сверхспособностью Звездного Маяка. Чтобы без шума и пыли разобраться с нами на первом же Кормлении…

– Ну чудненько, у нас на хвосте Пираты… – окончательно посерев, пробормотал Капитан Глоко. После чего, витеевато выругавшись тремя Скверными Словами из четырех, распорядился:

– Все. Вечеринка окончена. Господин Чирграг, срочно выводите "Железную Бабочку" из Эфемерного Облака. Пока мы не избавимся от Звездного Маяка эти проклятые Кобольды от нас не отвяжутся.

6.

Однако вывести Грезящую Манту из Эфемерного Облака так быстро, как хотелось бы Капитану Глоко, не удалось.

Космос в чем-то схож с водными океанами стандарт-планет. Где крупные звезды – путеводные маяки. Желтые карлики – источники света и тепла для стандартных планет-островов. А красные карлики с их безжизненными системами – благодатные пастбища для Кормления Грезящих Животных. Как и в водных океанах, в Космосе имелись Течения, случайно угодив в которые, Грезящую Манту могло унести в неведомые дали Космоса. Некоторые умники называют Течения суперструнами.) Также Вселенная кишела смертельно опасными аналогами водоворотов – Черными Дырами. Взрывы Сверхновых подобно морским ураганам сметали все на своем пути… Да мало ли еще какие неприятные сюрпризы могли подкинуть как океан, так и Космос…

И, конечно же, одна из великого сонма многочисленных напастей помешала таки "Железной Бабочке" покинуть Эфемерное Облако в ближайшие несколько стандарт-часов. Дело в том, что "вынырни" Грезящая Манта прямо сейчас, она попала бы прямиком в Сгущенное Молоко – область вязкого пространства, схожую с густо заросшим водорослями участком моря – так называемыемыми Саргассами. Выбраться-то живой звездолет из Сгущенного Молока обратно в Эфемерное Облако выберется. Но у мега-животного на это уйдет такая прорва сил, что без длительного Кормления у Светила и заброса в Желудок значительного количества Комби-Корма лететь дальше оно вряд ли сможет. Да и не было никакого смысла принуждать "Железную Бабочку" выныривать" в Сгущенном Молоке. Потому как, пребывая в этой загадочной субстанции, по шкуре Манты особо не походишь. Даже для разумного, облаченного в животное-костюм высшей защиты – смерть верная. Уж очень странная физика у этого самого Сгущенного Молока…

Через два стандарт-часа Глоко, Чирграг и Тшу-рик вновь собрались в Капсуле Погонщика.

Все, что нужно было сделать для подготовки к возможному нападению Пиратов, было сделано. Погонщик Чирграг вывел из Благого Сна немногочисленных оставшихся в живых после злополучного крайнего рейса Муравьев-Солдат. С помощью которых привел в боеготовность также разбуженных Жуков-Бомбардиров и Электрических Угрей и проверил Метатели Жалящих Ос.

Капитан Глоко на всякий случай подготовил к вылету Спасательную Лунную Рыбу. Мало ли, вдруг придется срочно спасаться бегством. Но самое главное – почистил бластер, уделив особое внимание втулке Рандом-Сюрпа. Хлофиллиан возлагал серьезные надежды на эту бесценную деталь своего бластера – единственного на "Железной Бабочке" полностью неживого оружия. Рандом-Сюрп наделял абсолютно случайный по счету выпущенный из бластера огненный фугас одной из неисчислимых сверхвозможостей. Такой фугас мог, например, испепелить объект атаки или сковать его парализующим полем. А то и разрезать пополам так называемыми Ножницами. (Как это произошло в крайнем рейсе после выстрела в недоброй памяти Цилиндр-Завоеватель.) Да мало ли еще чего снаряд с Рандом-Сюрпом был способен натворить. Не все ли равно, каким образом будет уничтожена цель? Тем более, если навредить каким-либо образом хозяину бластер с установленным Рандом-Сюрпом не мог в принципе. Так уж Рандом-Сюрп был устроен неведомыми создателями. Ибо кому нужно оружие, которое пусть даже нечаянно может обратить в прах самого стрелка?

Тшу-рика же Капитан Глоко на то время, пока они с Погонщиком Чирграгом занимались делами, оставил в Капсуле Погонщика. Хлофиллианин попросил юношу повспоминать все, что тот когда-либо слышал о Пиратах. И подумать, какая байка из барного фольклора может помочь им в случае нападения.

Но молодой разумный не придумал ничего лучше, чем зачитать товарищам вслух послание Капитана Ахафа. Которое все еще ждало своего часа, лежа в спрятанной в коробку из Корма для Глазастого Паука табакерке. Почтенный Тшу-рик пояснил, что бумаги Ахафа, возможно, прояснят многое, если не все.

Капитан Глоко и Погонщик Чирграг согласились с предложением юноши. Посколько заметка в "Вестях и слухах" безоговорочно подтверждала смерть Ахафа. И потому Тшу-рику урона чести от ознакомления с бумагами покойного не будет.

Разумные поудобнее расположились за столиком-панцирем, сервированным легкими, по причине экстренной ситуации, напитками. Молодой Сциисто достал из украшенной жемчугом черепаховой табакерки Крылья Бумажной Бабочки в количестве трех экземпляров.

Одна бумага представляла собой обычное, написанное свежим Жалом Чернильного Комара, письмо. Другая являлась полноценной Звездной Картой, вполне понятной Капитану Глоко и Погонщику Чирграгу. Третья, самая многословная бумага оказалась памяткой для начинающего Китобоя. В ней описывалось сколько с одного Грезящего Кашалота можно было взять драгоценных Ворвани, Серой Амбры и Спермацета. Также в бумаге был указан примерная численность экипажа Китобойной Манты и характеристики распространенных гарпунных Марлинов. Еще в бумаге были приведены Галактические адреса нескольких, якобы, честных скупщиков добытых с Грезящих Кашалотов ценных ингредиентов. Цены на Ворвань (или – жир Китов) впечатляли. А на Серую Амбру (используемую как фиксатор запахов в благовониях) и Спермацет (масло из которого незаменимо при откорме создающих локальную гравитацию Устриц), вообще были заоблачными.

Однако экипаж "Железной Бабочки" в первую очередь, конечно же, заинтересовало послание Капитана Ахафа.

Промочив горло парой глотков вина (как и полагается рассказчику по стародавней барной традиции), почтенный Тшу-рик начал читать письмо вслух:

"Если вы, сударь, читаете эти строки, значит меня, Капитана Ахафа, скорее всего уже нет в живых. Из этого следует, что вы, юноша, согласно нашему договору получаете обещанную историю. А может быть, и еще кое-что более весомое, если окажетесь сообразительным малым… Но к делу.

История эта началась, когда ко мне во время стоянки моей Китобойной Манты "Что-нибудь" на планете Нанта-Кетт, явился один молодой разумный Расы Сциисто по имени Исмаэл. За чашечкой рома Исмаэл предложил мне одно, вроде бы, выгодное дельце. Как выяснилось, он не так давно служил матросом на Пассажирском Грезящем мега-Ките по кличке "Титан". По словам Исмаэла хозяева мега-Кита, чтобы сэкономить время, отправили "Титана" с Саутхэмпта на Новый Ёрк по очень уж опасному маршруту. Киту из-за Штормовых Несуразностей в Эфемерном Облаке то и дело приходилось "выныривать" в Скопищах Ледяных Глыб. На одну из них "Титан" и напоролся брюхом со всего маху… Отчего и издох скоропостижно. Исмаэлу повезло, что он успел перейти на одну из немногочисленных Спасательных Лунных Рыб. И тем спасся. Но суть не в этом.

Незадолго до своей гибели "Титан" вставал на Кормление у звезды Ружа Пигмео – 971. (Название звезды и прочее я довожу до вас сразу, молодой разумный. Но Исмаэл, само собой, простодушным дураком не был. И не сообщал мне до совершения сделки никаких конкретных данных.) В системе этого странного красного карлика не было ничего. Ни планет, ни астероидов, ни даже космической пыли. Имелась там разве что, если верить Звездной Карте, одна-единственная короткопериодичная комета под названием Солеца. Но и та в данный момент находилась далеко от Светила. Матросы, следящие за пространством, были в восторге от лицезрения абсолютной пустоты после Скопищ Ледяных Глыб.

Но вскоре одна из Пищух Дальнего Поиска обнаружила таки некий объект небольшой массы. Любопытства ради к находке послали прогулочную мини-Манту. Объект – исполинский кусок Серой Амбры сюрреалистической формы – подобрали и доставили на "Титан". Находка никого не удивила – время от времени в пучинах Космоса находят куски Серой Амбры. (Подобно тому, как иногда на берегах морей разумные подбирают прибитую к берегу волнами Амбру обычных океанических Китов.)

Только всесторонне эрудированный Исмаэл смекнул в чем дело. Молодой Сциисто догадался, что систему Ружа Пигмео время от времени "чистит" Грезящий Кашалот. И появляется Кашалот в окрестностях красного карлика не как придется. А подгадывает к именно тому моменту, когда комета Солеца приближается к Светилу и обзаводится пышным хвостом. Сей хвост и является вожделенной добычей Кашалота. Создаваемой Спермацетовым Мешком гравитационной воронкой Кашалот засасывает в себя нужные ему частицы воды и "вкусные" пыль и газ из хвоста космической странницы. И то хлеб: не одними же Грезящими Кальмарами ему пробавляться…"

Вдруг раздались тревожные вопли, издаваемые Жабой-Ревуном. И почтенному Тшу-рику пришлось прервать чтение письма бедняги Ахафа. Капитан Глоко и Погонщик Чирграг бросились к Крыльям Бабочки-мимикроида. С помощью Жабы-Ревуна их экстренно вызывал на связь Кучер Сэлифан. Что ничего хорошего не предвещало…

7.

Как выяснилось, "Железная Бабочка" угодила в Штормовую Несуразность Эфемерного Облака. Прямо как описанный в послании Ахафа невезучий "Титан". И экипажу пришлось срочно принудить Грезящую Манту "вынырнуть" в обычное пространство. Благо область Сгущенного Молока осталась позади. Но Хрен Редьки не сахаристее: "Железная Бабочка" всплыла посреди гигантского Скопища Ледяных Глыб. Опять таки повторив действия, приведшие к трагедии бедняги "Титана".

Бросив не очень любезный взгляд на затихшего за столиком Тшу-рика, суеверный Капитан Глоко подумал: "Неужели на "Железную Бабочку" перешло Проклятие этого демонического Грезящего Кита "Титана"? Этого нам еще не хватало…". Но вслух раздосадованный хлофиллианин, разумеется, ничего не сказал. В критической ситуации Лунную Рыбу раскачивать не стоило. Однако краешком сознания, где зачастую таятся недостойные благородного разумного мысли, Глоко все-таки вскользь подумал, что почтенному Тшу-рику лучше было бы остаться на Гурге – 3.

Погонщик Чирграг тоже нелестно отозвался в мыслях о столь настораживающем совпадении. Но в пику Капитану Глоко воздержался скрещивать антенны-усики в какие-либо знаки. Лишь пнул с досады первого подвернувшегося под ногу-лапу Муравьишку-Катшета.

Около двух стандарт-часов "Железная Бабочка" маневрировала в ледяном хаосе Скопища, успешно уворачиваясь от всевозможного размера Глыб. И "нырнула" обратно в Эфемерное Облако, лишь когда в специальном Аквариуме раскрыл створки Эфемерный Моллюск. Это означало, что в гиперпространстве наступило долгожданное затишье…

Однако до участков Космоса в обычном пространстве, где можно безопасно заняться поисками на шкуре "Железной Бабочки" подсаженного Пиратами Звездного Маяка путь было еще далековато. Так что волей-неволей придется пока лететь с Пиратским Маяком на борту. И этот факт весьма тревожил как Погонщика Чирграга, так и Капитана Глоко.

Молодой Сциисто, конечно же, уловил признаки недовольства в настроении товарищей. Отложив недочитанное послание Капитана Ахафа в сторону, направился к Генератору Пищи. И к тому времени, как Глоко и Чирграг покончили с многотрудной навигацией в Скопище Ледяных Глыб, на столике-панцире их ждал прямо-таки королевский десерт. Свежайшие булочки из запеченной Пшеничной тюри с Корицей – для себя и Капитана Глоко. И клубничное желе – для Погонщика Чирграга. К кушаньям прилагался горячий, ароматный Кеффо, обильно сдобренный коньяком. Да уж, Дышашей Невидимым Жаром Ящерице пришлось поработать…

При виде чудесных яств от зародившейся было между друзьями неприязни не осталось и следа.

Пока Глоко и Чирграг не торопясь лакомились десертом, почтенный Тшу-рик, наскоро перекусив, продолжил вслух чтение письма Капитана Ахафа:

"Знание места, где появляется Грезящий Кашалот в определенное время, дорогого стоило. Тем более, что Исмаэл просил за координаты Пастбища всего лишь 5% стоимости взятой с Кита добычи. И лишь в том случае, если добыча будет как таковая… Разумеется, молодой Сциисто должен был сопровождать меня в путешествии в качестве заложника. Это на случай, если он просто заманивает меня в Пиратскую ловушку. Мы подписали договор Кровавыми Чернилами и ударили по рукам в присутствии Гунома-нотариуса. После чего Исмаэл предоставил мне Звездную Карту с уже проложенным маршрутом к Ружа Пигмео – 971.

Карта пришлась очень кстати. Тот Домен Космоса просто кишел опасностями: Сгущенное Молоко, Скопища Ледяных Глыб и прочее. Да и в Эфемерном Облаке в тех жутких местах была далеко не благодать. С редким передышками там свирепствовали затяжные Штормы. Из Звездной Карты я узнал, что комета Солеца сейчас находится в перигелии. То есть – в ближайшей к звезде Ружа Пигмео – 971 точке своей орбиты. Из чего следовало, что хвост у кометы в данное время наибольший из возможных. И Грезящий Кашалот, скорее всего уже вовсю "лакомится" частицами газа и пыли из хвоста Солецы. Разве что иногда отлучается в Эфемерное Облако перекусить Грезящими Кальмарами.

Моя Китобойная Грезящая Манта по кличке "Что-нибудь", в принципе, была готова к отлету в любой момент. Процедуру кренгования только что прошла. Накормлена до отвала Комби-Кормом. Небольшой Зоб был в достаточном количестве наполнен припасами, вакуолями с водой и пустыми Дубовыми Цилиндрами для Ворвани. Каждая из двух модифицированных метательных Ноздрей "Что-нибудь" заряжена спящим до поры, до времени в Благом Сне гарпунным Марлином.

Да вот беда – все 12 разумных различных Рас, из которых состояла моя команда, находились в отпуске. (Не считая, конечно, Церебрального Червя-кукловода, который вне мозга Манты жить не может).Благо бы они, как обычные матросы с Китобойных Мант, пропивали заработанное в тавернах Космопорта. Тогда бы уж я нашел способ уговорить их перенести отпуск. Но мне команда попалась не от мира сего – сплошь члены религиозной секты "Круглый Год".

Как на грех, на Нанта-Кетте как раз заканчивался планетарный год. И мои идиоты – все 12, обрядившись в вычурные ритуальные одежды, удалились в заснеженный лес подальше от Космопорта. Там они разожгли костер и, передавая друг другу некий дурацкий, но, якобы, священный посох, пытались колдовать. Целью сего идиотизма было сменить в выбранной ими локации зиму на весну. Чтобы, значит, снег растаял и Подснежники расцвели. И к ним явилась за Подснежниками прекрасная дева – вот какой только Расы? – с корзинкой в руках… Забава эта должна была продолжаться до Дня Старого Нового Года.

Сами понимаете, отвлечь фанатиков от такого "наиважнейшего" дела у меня не получилось. А ждать своих глупых матросов две стандарт-недели было никак нельзя. Комета улетит, и Грезящий Кашалот вместе с ней. Пришлось мне отправиться в ближайший бар и набрать команду на один рейс из местного спившегося отребья.

До системы Ружа Пигмео – 971, несмотря на сложнейшие в том Домене Космоса условия навигации, добрались без особых проблем. Слава Творцу, от Нанта-Кетта нужное место не так уж и далеко находилось. Да и списанные с Мант-Китобоев за пьянство матросы, в принципе, дело знали. Разве что мне пришлось несмотря на всеобщее негодование до конца рейса ввести на "Что-нибудь" Сухой Закон.

Комета Солеца в точном соответствии с данными из Звездной Карты почтенного Исмаэла находилась в перигелии относительно к Светилу. Ядро, кома, – все при ней… Правда, насчет хвоста я не был уверен. Хвост кометы хорошо разглядывать издалека. Лучше всего – с 8-10 миллионов стандарт-километров. Но есть ли вообще хвост у Солецы? Его вполне мог сожрать Кит.

Нашей основной цели – Грезящего Кашалота, как не старались Пищухи Дальнего Поиска, обнаружить не удалось. Кашалот, видимо, отлучился в Эфемерное Облако для кормежки. Я решил – нужно подождать.

Скоро одна из Пищух засекла неподалеку от "Что-нибудь" некий малоразмерный объект. "Амбра!" – воскликнул Поводырь Пищухи, оранжевокожий матрос по прозвищу Апельсин. Я немедля послал за находкой на Малой Лунной Рыбе двоих матросов-хлофиллиан в экзокостюмах-Лягушках.

Однако нашей добычей оказался вовсе не кусок Амбры. А смерзшаяся в вакууме свежая куча помета Грезящего Кашалота. Свежесть испражнений означала, что Кит находился в данной точке пространства совсем недавно. Ком помета скурпулезно исследовали. И обнаружили в нем помимо останков непереваренных Грезящих Кальмаров четыре крупных алмаза редчайшего красного окраса. Команда была на седьмом небе от счастья!

Но в это время совсем недалеко от "Что-нибудь" материализовался хозяин здешних мест. Судя по картинке на Крыльях Бабочки-мимикроида – Грезящий Кашалот воистину исполинских размеров…"

При упоминание об алмазах Капитан Глоко и Погонщик Чирграг, что называется, "навострили уши". (Причем господин Глоко – отнюдь не в переносном смысле.) Тут же позабыв о трапезе, компаньоны одновременно потянулись к приложенной Капитаном Ахафом Звездной Карте.

Не прошло и половины стандарт-минуты, как гигантский разумный Муравей воскликнул:

– Мы же совсем рядом с Ружа Пигмео!

А Капитан Глоко, исторгнув носовым раструбом Руладу Удивления, добавил: