Тайна одинокой кометы

Тайна одинокой кометы
Александр Николаевич Шелухин

За несколько минут до отлета Грезящей Манты "Железная Бабочка" на ее Стартовое Гнездо неожиданно возращается пассажир с "крайнего" рейса – бледнолицый молодой хумманус по имени Тшу-рик. Едва ступив на борт живого звездолета, почтенный Тшу-рик на радостях выпивает Калебасу бренди и падает без чувств. Экипаж "Железной Бабочки" – зеленокожий коротышка Капитан Глоко и разумный Муравей Чирграг – в недоумении. Что случилось?Выяснилось, что будучи в подпитии, Тшу-рик необдуманно взял на хранение у одноногого хуммануса, представившегося Капитаном Ахафом, табакерку с несколькими исписанными листами бумаги внутри. А на следующее утро юноша узнал, что Ахаф жестоко убит. Не желая подобной участи, Тшу-рик поспешил вернуться на безопасную Грезящую Манту… Обстоятельства неодолимой силы вынуждают Глоко, Чирграга и Тшу-рика попытаться раскрыть тайну гибели Капитана Ахафа. Удастся ли им это?

Александр Шелухин

Тайна одинокой кометы

1.

– Его все-таки убили… – едва очнувшись ото сна, замогильным голосом пробормотал с Лечебного Ложа молодой бледнолицый разумный. После чего снова впал в тяжелое забытье.

Присутствующие в Капсуле-лазарете Грезящей Манты "Железная Бабочка" Капитан Глоко и Погонщик Чирграг удовлетворенно закивали. Но обрадовались они, конечно же, не тому, что кого-то там "убили". А тому, что их общий друг и пассажир с крайнего рейса – худощавый светловолосый хумманус Расы Сциисто по имени Тшу-рик – наконец-то (хоть и ненадолго) пришел в сознание.

Капитан Глоко – зеленокожий коротышка с большими фиолетовыми глазами – осторожно выдернул из вены на руке пациента Колючку Животворящей Лианы. И, обращаясь к закованному в бронзовый хитин гигантскому разумному Муравью, с довольным видом произнес:

– Как видите, господин Чирграг, я не голословно утверждал, что капельница с соком Животворящей Лианы чудеса творит. Это замечательное растение для алкоголиков просто Манна Небесная. Двух часов не прошло, а пациент уже голос подал…

– Сэр Глоко! Осмелюсь с вами не согласиться насчет того, что молодой Сциисто стал жертвой неумеренности в употреблении горячительных напитков, – ответил на это Погонщик Манты, не отрываясь от дела. (Пиная ногами-лапами по специальным Гнездам Благого Сна, он будил спящих в них Ютил-медиков: Доктора Сову, Фельдшерицу Жабу и Знахаря Богомола.)

Закончив с побудкой живых инструментов, гигантский Муравей опорожнил Тлю-сосуд с хмельным молочком и подробно изложил свою точку зрения на происходящее:

– Целебен сок Животворящей Лианы или нет – тема для отдельного разговора. Однако достойно деливший с нами тяготы и лишения в рейсе на Гург – 3 почтенный Тшу-рик так и не пришел в себя окончательно. И я сомневаюсь, что всего лишь трехдневный кутеж в "Лунной Рыбе" – приличном заведении с высококачественным алкоголем и лучшими яствами – мог довести нашего общего друга довести до Белой Горячести. Собирая фольклор по барам Галактики, он к питию не хуже нас привычен стал…

– Пожалуй, так и есть: не в пьянстве тут дело, – признал, скрепя сердце, правоту компаньона-формикоида зеленокожий уроженец планеты Хлофилл. После чего, исторгнув из носового раструба Недоумевающую Руладу-Вздох, в свою очередь сказал:

– Но как тогда объяснить донельзя странное поведение Тшу-рика? Заявлется на такси впритирку перед стартом "Железной Бабочки". И просит взять его с собой. Хотя до этого собирался остаться на Гурге-3 и, наверстывая упущенное время, усердно собирать фольклор для Академии Вселенской Мудрости…

Капитан Глоко замолчал, и несколько раз туда-сюда прошелся по медицинской Капсуле, при этом то и дело поглядывая на облаченного в полосатую Больничную Хламиду спящего юношу.

Судя по рефлекторным сокращениям мышц чутко улавливающего настроение хозяина экзокостюма-Лягушки, было заметно, что Глоко малость нервничал. По какой причине несколько раз машинально проверял рукой наличие притороченной на боку кобуры с бластером.

Немного сняв нервное напряжение хаотичным метанием по лазарету, хлофиллианин продолжил размышления вслух:

– И заметьте, господин Чирграг, этот бледнолицый транжира прибыл прямо на Стартовое Гнездо на повозке, запряженной мощным Трицератопсом. Заплатил целый серебряный каури, но еле как нашел пару медяков, чтобы дать на Чай вознице! К чему, скажите, такой шик? Мог бы заранее приехать на дешевом дилижансе, коли надумал с нами дальше лететь… Что еще? От молодого Сциисто на три стандарт-метра несло элитным алкоголем. Но мой чуткий нос точно определил, что это "выхлоп" после вчерашних возлияний, а отнюдь не "свежак". По какой причине Тшу-рик столь резко вышел из загула? Это же вредно для здоровья… Еще меня смутил тот факт, что почтенный Тшу-рик, когда выбрался чуть тепленький из повозки-такси, выглядел как хумманус вполне довольный жизнью. Но его глаза – зеркало души любого разумного – не утаили от меня истинное положение дел. Читалась, знаете ли, в бесцветных буркалах нашего друга некая… озабоченность, что ли…

Погонщик Чирграг на этот раз (что бывало нечасто) согласился с Капитаном Глоко:

– Это вы верно подметили, сэр… От себя добавлю, что у нашего друга в момент прибытия жутко тряслись верхние конечности. Уж не от этой ли самой озабоченности? Я на вибрации, как вы знаете, весьма чувствителен… Но возможно, у почтенного Тшу-рика через тремор пальцев давал о себе знать похмельный синдром. Возможно, для снятия которого наш друг, едва закрылась челюсть-шлюз "Железной Бабочки" совершил немыслимое для благородного разумного деяние. В миг единый варварским методом пития, именуемым "Улиткой" или же – "винтом", досуха опустошил Малую Калебасу местного бренди. Без компании, без закуски, без тоста… Не мудрено, что он тут же свалился на пол без признаков жизни.

– Возможно, вы и правы насчет похмельного синдрома, – за неимением весомых контраргументов принужден был Капитан Глоко согласиться с доводами Чирграга. – Впрочем, что гадать? Мы все узнаем, когда наш общий друг придет в себя. У него-то поди не Зимняя Кома, которая в крайнем рейсе вкупе с другими напастями чуть не доконала "Железную Бабочку". Хотя, конечно, почтенный Тшу-рик сделал бы нам большое одолжение, если бы употребил содержимое Калебасы уже добравшись до отведенной ему Пассажирской Капсулы своим ходом…

Между тем из Гнезд для Благого Сна полезли разбуженные Погонщиком Чирграгом медицинские Ютилы.

Доктор Сова, тараща глазищи то на Чирграга, то на так и ненадетое разумным Муравьем положенное для посещения Капсулы-лазарета белое одеяние, сердито заухал. (Ладно еще на Капитана Глоко, как Доктора по совместительству, нахальная птица не посмела клюв раскрыть.)

Фельдшерица Жаба, не мешкая, обернула вокруг тонкой руки Тшу-рика плоский широкий язык. В соответствии с заложенными в Жабу на генетическом уровне обязанностями ей, помимо прочего, вменялось регулярно измерять пациенту кровяное давление. Что Жаба со всем тщанием и проделала.

А Знахарь Богомол, пошарив длинными нескладными лапами под Лечебным Ложем, явил взорам Глоко и Чирграга плоский Черепаший панцирь, используемый для справления лежачими больными естественных надобностей.

Тут у разумных сразу появились неотложные дела. И они, препоручив заботы о юноше Доктору Сове, спешно покинули Капсулу-лазарет.

2.

А дел после выхода "Железной Бабочки" на орбиту Гурга-3 у экипажа было, действительно, невпроворот.

Самым важным было проверить состояние гравитационных почечных камней Грезящей Манты. Потому как сила тяжести на обитаемых стандарт-планетах влияла на гравикамни не лучшим образом. Прижимистый Глоко в душе уже сокрушался, что, "…небось, опять два-три камня рассыпались в песок. И теперь придется из дорогущих Зародышей выращивать взамен утраченных новые…".

К тому же требовалось посредством Глазастых Пауков, помещенных в Рыбьи Пузыри, осмотреть шкуру "Железной Бабочки". После кренгования – т. е. очистки шкуры от Эфемерных Моллюсков могли остаться трещины, парящие в вакууме сукровицей. Повреждения надлежало заделать силами выводка Жуков-тюбиков с клейкой пастой в брюшных железах.

И проделать все обязательные после выхода на орбиту процедуры нужно было как можно быстрее. Не ровен час, Пиратская Акула заявится. Так что плюс ко всему еще за близлежащим пространством усиленно наблюдать придется.

Что говорить, хлопот с живыми звездолетами хватало… Потому-то заядлый любитель научной фантастики Капитан Глоко частенько мечтал заиметь звезлолет, сделанный целиком, например, из железа. И чтобы управлять этим космическим кораблем (так фантасты называют неживые звездолеты) нажатием похожих на шляпки Грибов кнопок, а не с помощью зачастую непонятливых Двайс и Ютил. Огромные трюмы корабля можно забивать товарами под завязку. Не то что на Грезящих Мантах, где грузы складывали лишь в специально расширенный генной модификацией Зоб. Но сколько добра поместится в одно-единственное, пусть и просторное, помещение? Это при том что 90% внутреннего объема Грезящей Манты занимают ее внутренние органы (или, как говорят космоплаватели – потроха).

Каждый раз Глоко, тяжко вздыхая, сокрушался, что мечты его несбыточны, поскольку металлические корабли не могут погружаться в Эфемерное Облако. В лучшем случае они будут вечно кружиться вокруг материнской планеты, никогда не достигнув даже края своей звездной системы…

Так что хлофиллианину приходилось довольствоваться тем, что есть – Грезящей Мантой "Железная Бабочка" со всеми ее минусами. И, пожалуй, единственным плюсом – возможностью более-менее комфортно путешествовать в Космосе. Что поделать, если только Манты, Акулы, Киты и еще некоторые виды исполинских животных могут перемещаться в сокращающем расстояния между звездами Эфемерном Облаке. (Или – в гиперпространстве, как говорят некоторые высокоученые мудрецы.)

Однако Грезящую Манту, как и любое другое животное, следовало кормить, поить, лечить. И поддерживать внутри ее потрохов пригодные условия для жизнедеятельности экипажа и животных-паразитов. А паразитов на каком не возьми живом звездолете хватало.

Это и Двайсы – узкоспециализированные живые приборы, обладающие неким подобием полуразума. Как, например, Пищуха Дальней Связи, из-за кардинального перекраивания генома превратившаяся из Двустворчатого Моллюска в нечто невообразимое. Это и Ютилы – туповатые живые инструменты для выполнения несложных работ. Например, Жуки-Светляки, освещающие полости в потрохах Манты. Или Гусеницы-регенераторы, которые занимаются выработкой и очисткой воздуха для дыхания.

Мало того, на конкретно Грезящей Манте "Железная Бабочка" в качестве прислуги, фуражиров, солдат, разнорабочих и т. д. использовались полуразумные Муравьи-Катшеты, подчиненные непосредственно Погонщику Манты господину Чирграгу.

И опять таки всю эту разношерстную братию требовалось кормить, поить, лечить. Хорошо еще, что невостребованных до определенного момента Двайс и Ютил и Катшетов можно было держать в не тратящем драгоценные минуты жизни Благом Сне.

Капитану Глоко так вообще с живым звездолетом "повезло". Из-за скверного характера полуразумная "Железная Бабочка" прослыла у экипажа как существо весьма своенравное. В любой момент от нее можно было ожидать какой-либо каверзы. (Что и подтвердилось на 100% в крайнем рейсе, о случившихся в течение которого зловещих событиях не здесь будет сказано.)

"Железной Бабочкой" напрямую управлял Кучер – Клещ-кукловод по имени Сэлифан. Который, присосавшись к нервному узлу, безвылазно сидел в одном из закоулков мозга Грезящей Манты. А в прочие дела команды живого звездолета никоим образом не вмешивался.

Также в составе экипажа "Железной Бабочки" в крайнем рейсе недолго пребывал еще один разумный – Клоп-чистильщик по имени Пет Рушка. Но по прибытию на Гург-3 он отпросился у Капитана Глоко навестить генетическую родню в квартале Инсектов. И больше Клопа никто не видел… Портовой Страже о без следа исчезнувшем члене команды Капитан Глоко собщать не стал во избежание привлечения излишнего внимания к своей Грезящей Манте. Поскольку, чего уж греха таить, имелись на то веские причины…

Лишь к вечеру по локальному времени "Железной Бабочки" Капитан Глоко и Погонщик Чирграг более-менее разобрались с неотоложными делами.

Проверили состояние гравикамней в почках Манты. Усыпили в Гнездах Благого Сна часть ненужных во время пребывания "Железной Бабочки" в гиперпространстве Ютил. Проинспектировали надежность крепления контейнеров с грузами в Зобе Манты. (Вдруг какой из них при взлете от скачков гравитации сорвало с места?)

Разве что не успели произвести осмотр шкуры Грезящей Манты. Потому что едва Капитан Глоко добрался до нужной поры-шлюза с мешком помещенных в Рыбьи Пузыри Глазастых Пауков, его догнал посланец от Погонщика Чирграга: Муравьишка-Катшет с клочком широкого листа Лопуха в жвалах.

Из записки хлофиллианин узнал, что его "нижайше" просят поскорее закончить с делами и вернуться в Капсулу Погонщика". И что "почтенный Тшу-рик проснулся и чувствует себя п… и просит сделать для него…". Капитан Глоко в недоумении так и сяк покрутил в руках загадочное послание. И выяснил, что недостающую часть записки по дороге скушал "шестилапый поганец" Муравей-посыльный. Но как там сейчас чувствует себя почтенный Тшу-рик было совершенно непонятно. И уж совсем осталось тайной за семью печатями, что Глоко должен сделать для пассажира…

Но умудренный жизненным опытом хлофиллианин подумал, что пока не убедится в обратном, он будет считать что п… – это "плохо". А что ему следовало сделать по просьбе Тшу-рика, даже гадать не стоило. Мало ли чего в голову взбредет разумному при плохом самочувствии… Одно не подлежало сомнению: надо было срочно возвращаться.

Капитан Глоко бросил Рыбьи Пузыри с заключенными в них Глазастыми Пауками возле поры-шлюза. И, задействовав усиленную мускулатуру экзокостюма, поскакал на лягушачьих лапах в устроенную в одной из отмерших легочных альвеол живого звездолета Капсулу Погонщика…

3.

Тревоги Капитана Глоко оказались напрасными.

Когда Капитан ворвался в Капсулу Погонщика, то узрел довольно идиллическую картину: Чирграг и Тшу-рик, мирно беседуя, сидели за столиком из панциря Плоской Черепахи. И каждый в своей манере, что называется, облизывалcя на стоящий посередине столика Дубовый Цилиндр с коньяком.