Эпигоны древней империи

Эпигоны древней империи
Александр Николаевич Тутов

Борис Успенский

Данное произведение является логическим продолжением серии о «черном ангеле», вторая часть дилогии о борьбе против заргов и их изгнании из Млечного Пути. Главными герои тут сын Ксана Гривса и дочь его друга Диего Борхеса.

Найдя друг друга, молодые люди собирают вокруг себя уцелевших мнайдрийцев и создают оружие, уничтожившее заргов, а также гибридных зарголюдей. При всем том, что им поют дифирамбы по всей галактике, победители не могут найти свое место в этом мире и на последнем линкоре Мнайдры уходят в Туманность Андромеды, далекую прародину древней расы.

Борис Успенский, Александр Тутов

Эпигоны древней империи

1. Учись ждать, чтобы вернуть себя

Снежная буря бушевала в горах, словно пытаясь стереть в пыль древние хребты, засыпать перевалы, посеять страх у всех, кто хотел бросить вызов стихии. Страшно, конечно, когда завывает ветер и внутренний голос участливо сообщает о неминуемом конце для любого, кто осмелится ступить на ледяную тропу. А если уж очень надо идти, послали вот и ты пошел по указанному адресу, а замерзнешь не велика беда, зато в ледовой могиле навеки избежишь тлена, обретешь вечность. Хорошая перспектива, жизнеутверждающая, ничего не скажешь.

Именно об этом думал королевский гонец, сидя в теплой деревенской корчме и попивая горячее вино со специями слушал местного певца, вещавшего о простой девушке Вете, взятой на небеса живьем. Красиво сложена песня, очень живо исполняется, словно этот человек сам был свидетелем давних событий и лично провожал избранницу небес в дорогу. Не такие уж и давние дела, по большому счету, чуть больше пятидесяти лет прошло, а уже появились легенды.

– Хозяин! Еще вина и где мое мясо?

– Несу, досточтимый господин! Жена долго приправу искала, вот и замешкалась.

Гонец усмехнулся, достал кисет с душистой травой, трубку и с удовольствием закурил, окружив себя клубами ароматного дыма. Это было новомодным увлечением знати, и посетители корчмы с удивлением наблюдали за курильщиком, хотя спору нет, дым был ароматным, насыщенным неизвестными запахами.

– Вот, господин, Ваше мясо! – поклонился хозяин, выставив на стол блюдо с дичью, – Вино сейчас принесу.

– Пока вина достаточно, присядь рядом, – усмехнулся клиент, – Скажи мне, есть в деревне проводник в монастырь? Очень надо встретиться с отцом Итаром. Срочное послание от короля.

– Да понимаю, господин рыцарь, но в такую непогоду проводников не найдешь ни за какие деньги. Лет десять подобной напасти не было, а тут замело все перевалы, снежные обвалы. Отец Итар приютил ведьму, говоря, что это воплощение святой Веты. Может так, а может и нет, но точно сглазили духов гор. Не по нутру им адская бестия.

– Такое придумаешь? И что мне делать? Если я не попаду в монастырь, то не миновать плахи. Придется идти одному, да вот дорогу бы указал кто.

– У камина сидит старик. Видишь? Он у нас первый охотник и лучше его горных троп никто не знает. Позвать?

– Зови. И принеси еще один кубок и вина. Передай ему, что не обижу.

Корчмарь угодливо кивнул и рысцой побежал в дальний угол зала, где в одиночестве коротал время местный следопыт. Он был изрядно пьян, но алкоголь, видимо, не веселил, а еще больше нагнетал угрюмость. Мрачный взгляд в сторону королевского гонца не обещал ничего хорошего, впрочем, плохого тоже. Скажите, чем может повредить занудливая беседа? Аборигену ничего за это не будет, а вот рыцарю грозит плаха или позорная виселица за невыполнение приказа.

– Мое почтение рыцарю, – хрипло поздоровался охотник, – Чем могу быть полезен?

– Выпей сначала, – пыхнул дымом собеседник и сделал большой глоток горячего вина, – Мне надо попасть в монастырь к отцу Итару, причем срочно.

– Провести-то можно, но погода разгулялась. Есть, кроме дороги, еще две козьих тропы, но на обледенелом склоне и шею свернуть недолго. К чему такая спешка? Подождать весны и тогда монахи за припасами сами сюда приедут.

– До весны можно и не успеть, – пробормотал рыцарь, – Беда случилась в столице.

– И что же такого стряслось, что благородного рыцаря отправили замерзать в горы, словно бездомного пса? И чтобы не подохнуть одному ищешь, с кем подыхать веселее? Как скажут все здесь, я не самый лучший спутник для такого дела. Помирать со мной в компании это наказание, а не благодать.

– Слышал об откровении с небес? В начале, на кого снизошла благодать, излечились от всех болезней, говорят королева помолодела лет на двадцать и такое творила в постели с фаворитами, что все только пожимали плечами. Впрочем, король тоже не отставал от жены и перепортил всех фрейлин, это для удовольствия, но издавал указы совсем уж непонятные, даже министрам и главе церкви. В начале зимы заболели придворные, а потом и король с королевой, разве что принц еще в здравом уме и хоть как-то правит страной. Не завидую я ему, поскольку благородное сословие почти вымерло или лежит в параличе, ожидая смерти. Вот и попросили меня Их Высочество, найти отца Итара, поскольку он был спутником Брасса Целителя во времена «черной хвори» с Андира.

– Помню я те времена. Мальцом был, но тогда было таки страшно. Если бы не сэр Брасс, уже и кости бы мои истлели. Я ведь не всегда был бродягой, а мой батя считался не последним купцом в торговле с северянами. Тот рыцарь был великий лекарь и многие поклонялись ему, как святому. Местный епископ даже написал в столицу прошение, чтобы причислить целителя к лику Святых, но не получилось, поскольку никто не мог составить его жизнеописание. Потому и канонизировали Вету, его спутницу, да и спутница с нее, как с меня император. Обычная служанка при благородном хозяине. А вот день, когда она ушла помню отлично и сам все видел. Ее действительно, таки живьем, забрали на Небеса. Говорят, что «святая», которую приютил отец Итар, воплощение Веты, посланная помочь нам в час испытаний. Разговорился я не по делу, видно хлебнул лишнего.

– Очень по делу разговорился. Интересно было бы взглянуть на эту святую посланницу.

– А не боишься? Он, местный священник увидел ее в монастыре и умишком тронулся. Говорят, что она ангел мести, кара отступникам и несет не исцеление, а огненный меч, карающий отступников истинной веры.

– Так что проведешь к отцу Итару? Дам золотой старой чеканки, за труды.

– Мало, десять монет не меньше и монету в храм, чтобы священник помолился за нас, если сгинем. А это еще что такое? – прищурился следопыт, доставая из ножен кинжал, острый как бритва, – Приперлись! Только их не хватало.

В заведение ввалилось человек пять громил, не обезображенных добродетелью, зато изрядно отягощенные оружием. Из открытой двери дыхнуло холодом, заставившим поежиться посетителей.

– Кто такие? – спросил рыцарь, одернув ладонь от рукояти фамильного меча и вооружаясь длинным кинжалом хорошей ковки.

– Они себя называют «Свидетели Андира», а на самом деле просто банда грабителей. Приперлись к хозяину за данью, типа оплатой за охрану. Рвань они и редкие твари!

– Эй! Хозяин! Гони монету! – потребовал один из вошедших, – Живо! И все, кто тут скиньтесь живо по серебряному кругляшку для нужд истинного герцога Андирского.

Содержатель корчмы весь сжался нырнул под прилавок и дрожащими пальцами стал перебирать не только дневную выручку, но даже накопленный про запас капиталец для весеннего ремонта заведения. Денег было достаточно, но пришлось бы отдать все и перебиваться с воды на сухую корочку хлеба. Жаловаться? Кому и куда? А не заплатишь, от корчмы одни головешки останутся и скажут, что так и было, да еще и доброе имя очернят.

– Я не понял! Вот сюда кладем деньги, – не унимался верзила, показывая всем кожаный бочонок на торце которого был изображен герб Андира, – Я не понял? Где оживление? Тыкнуть ножом в задницы?

– Именем короля! – нарушил молчание рыцарь, – Пошел вон отсюда!

– Кто там дышит? А ну, разберитесь с этим еретиком!

Один из «свидетелей» достал дубинку, оббитую кожей и направился к столику. На третьем шаге он неожиданно осел, а из горла брызнул фонтан крови, ужас какой, забрызгавший бочонок для денег. Рыцарь быстро перезарядил нарукавный арбалет и показал всем грамоту с королевской печатью Сагатора, чтобы не было лишних возражений. Возражения, оказывается, были, как же без этого. Посетители, воспользовавшись замешательством мздоимцев, выбежали из заведения словно стая мелких грызунов при виде хищника, оставив рыцаря и следопыта самим разбираться с людьми герцога или того, кто считает себя таковым. Бедный содержатель корчмы хныкал и причитал под прилавком, призывая святое благоразумие на неразумные головы.

Какое там! Благоразумие, казалось, вылетело через дымоход, не найдя благодатной почвы для своих всходов. Опрокинуты столы, лавки и началась потасовка, в которой было весьма сложно определить победителя, но судя по трем трупам, рыцарь и следопыт уравняли силы. Корчмарь осторожно выглядывал из своего укрытия и на листке бумаги записывал убытки, чтобы потом потребовать возмещения последствий погрома в окружном суде через местного главу цеха корчмарей. Судя по записям, драчуны переломали столько лавок и столов, сколько не было сделано столярами с начала времен, не говоря о количестве пролитого пива, вина и испорченного мяса, словно дебош устроило не семь человек, а по крайней мере пьяный гвардейский полк.

Следопыт сделал подсечку главарю вымогателей и лихо всадил кинжал в живот противнику, сломав лезвие у рукояти. Кинжала старику было жалко и пришлось заменить его вполне приличным топориком для колки дров. Последний из людей герцога попытался ретироваться, но в двери его догнал топорик и вонзился в спину. Следопыт устало покачал головой и ладонью растирал поясницу, словно намекая, что старость не радость.

– Боже, кто заплатит за все это? – дал волю эмоциям почтенный служитель питейного заведения, – За что!?

– Держи! – хихикнул рыцарь, распарывая ножом кожаный бочонок и высыпал на прилавок изрядную кучку монет, на которые можно было подобную корчму содержать целый год, – Это тебе от герцога Андира за беспокойство. Тела сбрось в прорубь. Река рядом.

– Как же это? Что я скажу, когда вы уберетесь отсюда? Мне житья не дадут и порешат ни за грош.

– Скажи, что нас тут не было, а мздоимцев наказала Святая Вета, ибо здешние земли под ее опекой. Ты под прилавком молился и твои просьбы услышали на Небесах. Верно? Ее посланцы приняли наш облик, а мы сидели в хижине старика и бражничали, ведать ничего не ведаем и не знаем.

Следопыт криво усмехнулся и махнул рукой, словно говоря, что подобный лепет никто не примет всерьез.

– Пошли ко мне. И то верно. Выходим рано утром, а еще надо собраться в дорогу.

За дверями теплой корчмы было не жарко, совсем не жарко. Колючий, холодный ветер хлестал в лицо, заставляя низко склонять голову, чтобы глаза не залепило хлопьями снега. В такую погоду хороший хозяин животину на улицу не выгонит, да и сам будет сидеть у теплого очага наслаждаясь горячим травяным чаем, а до двух безумцев ему и дела нет. Одна надежда, что к утру метель утихнет и можно будет выйти в горы по направлению к монастырю. Ох, не вовремя болезнь пришла в Сагатор, хотя, беда всегда приходит, когда ее не ждешь.

– Куда мы идем?

– Видите-ли, господин рыцарь, думаю, что эти твари уже разнесли мою хижину на мелкие кусочки. А вот местный священник хороший человек и нам поможет, да и если что помянет души, если сгинем.