Украденный герой

– Не сомневаюсь… – прокомментировал Олег. Потом взвесил все за и против и добавил: – Ну, хлеба-то дашь? Без плесени?

– А тебе точно нечем платить?

– Нечем.

– Ладно… – удовлетворённо кивнул баргоблин. – Вот сразу видно, что ты, друг, не шпион. А то, знаешь ли, шпионов сейчас развелось… Прикончат кого-нибудь из наших, заберут значок Повелителя и ходят потом по окрестностям, словно они у себя дома. Но мы их мигом распознаём! Очень просто! Шпионы всегда норовят золотом подкупать. Думают, мы дураки какие! Если у кого много золота, значит он шпион и есть! Зачем ему чего-то рассказывать? Гораздо проще его сразу укокошить и всё золото забрать. Разве не так, ребята?

Ребята дружно согласились. А Олег наскоро перекусил хлебом (почти без плесени), запил его отвратительным кислым пивом и отправился своей дорогой.

По пути он на всякий случай старался как можно чаще оглядываться…

Чем меньше ему оставалось идти, тем задумчивее становилось лицо Олега. И тем чаще он прокручивал в уме слова вислоухого баргоблина.

"Некоторые говорят, что он колдун, другие – изгнанный младший брат одного из человечьих королей".

"Колдун – это серьёзно… – рассуждал Олег. – Колдунами я уже по горло сыт. Надеюсь, Повелителем зла всё-таки окажется брат какого-то короля. В сказках постоянно так бывает".

Он попробовал максимально быстро извлечь меч из ножен и сразу же сделал резкий выпад. Волшебный клинок благозвучно свистнул. Взмахнув мечом ещё два раза, Олег встал в оборонительную стойку. Хотя, возможно, стойка вовсе не была оборонительной, откуда ему знать? Все свои познания о фехтовании Олег почерпнул из фильмов о трёх мушкетёрах, да и то в фильмах они фехтовали на шпагах, а не на мечах. Тем более волшебных.

"Ты занимаешься ерундой, – сказал Олег самому себе. – Очевидно, что никакого поединка на мечах не будет. С тем же успехом можно вызвать этого Повелителя на ринг…"

Вызвать на ринг. А ведь отличная идея! На ринге у него есть все шансы. Даже если противник окажется двухметровым амбалом, он его всё равно побьёт. Не впервой. Нужно только держаться на расстоянии, измотать, а потом или поймать на контратаке, или провести удушающий…

Олег потряс головой, чтобы выбросить из неё эти бредовые мысли. Бой с Повелителем зла на ринге? Похоже, плесень на гоблинском хлебе была галлюциногенной, а иначе откуда подобные нелепые идеи?

Поединок "один на один"? Наверняка у Повелителя куча охраны, близко к нему ни за что не подойдёшь. И конечно он не примет вызова на честный бой. Лишь посмеётся и прикажет своим прихвостням заковать простодушного героя в цепи, чтобы можно было без риска для жизни поглумиться над ним и бросить потом гнить в самое глубокое подземелье. Именно так поступают Повелители зла, а вовсе не бьются "один на один".

Олег думал и хмурился. Скорее всего, единственный шанс на победу – это скрытное проникновение в стан неприятеля и меткий выстрел призрачной режущей волной откуда-нибудь издали. Зачем ему, в конце концов, мог ещё понадобиться волшебный меч? Нужно точно попасть в цель и рвать когти, пока враги не подняли тревогу.

Такой план Олегу не нравился. Как-то это нехорошо: стрелять исподтишка. Подло. Не по-геройски.

Хотя о чём он вообще говорит? Никакой он не герой. Не Непобедимый Чемпион Земли.

"Вот хрень! – выругался Олег. – Я что, начинаю вживаться в образ? Да, стрелять исподтишка подло. Но разве есть у меня выбор? Выбора нет".

Нравится ему сложившаяся ситуация или не нравится, а надо быть готовым ко всему. И умение метко атаковать на расстоянии в любом случае не будет лишним.

Решив немного потренироваться, Олег отошёл от дороги в Цитадель подальше и выбрал подходящую по размерам скалу.

Первая идея, пришедшая ему в голову, заключалась в том, чтобы с помощью режущих волн написать на утёсе "Здесь был Олег Воронков". Олег занял позицию в двадцати метрах от цели, сосредоточился и начал махать мечом под разными углами к земле, стараясь складывать остающиеся на камне бороздки в относительно ровные печатные буквы.

Задумка обернулась практически полным провалом, и дело было даже не в том, что Олег часто мазал, просто от ударов хрупкая скала из красного песчаника крошилась, и периодически откалывающиеся от стены крупные куски горной породы превращали его имя в какую-то абракадабру. В итоге он всё же сумел вырубить на камне (правда, чрезвычайно криво) слово "Ворон" – это прозвище ему нравилось гораздо больше, чем "Стальной кулак", и оно было короче.

Тренировка началась так себе… Но Олег твёрдо решил не останавливаться до тех пор, пока не научится попадать в цель хотя бы три раза из четырёх. Очень скоро он придумал новое упражнение: сбивать куски камня с края зубчатой вершины ещё одного невысокого утёса. Здесь дело пошло куда лучше: можно было выбирать цели разного размера, двигаясь от большего к меньшему, и отходить от скалы подальше, чтобы со временем усложнять себе задачу.

Камень диаметром в метр Олег без проблем поражал с двадцати шагов с первого раза. Это было легко. Немного напоминало игру в "городки", только не нужно было отпускать рукоять меча… Замах, бросок. Вернее, не бросок, а выстрел… Или как ещё назвать бросок, при котором оружие остаётся в руке, а в цель летит его призрачная проекция?

Через некоторое время Олег смог добиться хороших результатов с полуметровым камнем. Собственный опыт – самый лучший учитель. Как нужно повернуть кисть, какое движение сделать плечом, как поставить ноги – теперь Олег гораздо лучше освоил все составляющие элементы успешного броска.

Повтор, повтор и ещё один повтор. И вот уже он смог поразить камень размером с арбуз. Или – с голову человека. Нет, пожалуй, всё-таки с арбуз. Думать о человеческих головах в таком контексте ему очень не хотелось…

– Ещё чуть-чуть, и я достигну уровня мастерства пенсионеров – любителей городошного спорта, – пошутил Олег. – Почему Древние Мудрецы не затащили в свой мир кого-нибудь из них?

Очередной булыжник получил точный удар и откатился от края утёса. Олег прицелился в груду камней по соседству, замахнулся и выпустил новую режущую волну. И снова попал.

Раздалось громкое и – как показалось Олегу – возмущённо-злобное шипение. Куча валунов пришла в движение, раздалась вширь, выпустила из себя хвост и плоскую голову, и превратилась в большую змею. В очень большую змею, почти в дракона.

– Блин, – произнёс Олег, – вот дерьмо…

"А ведь змеиное мясо вполне съедобно", – подумала та часть сознания Олега, которой не хватило перекуса гоблинским хлебом.

"Вообще-то говоря, я и сам тоже вполне съедобен, – ответила другая, более осторожная часть сознания. – А змея может оказаться ядовитой".

В подтверждение этих слов змея вновь зашипела и плюнула в него ядом – он еле-еле успел защитить глаза рукавом куртки.

Новая тренировка: скоростное отступление.

Олег бросился бежать в сторону дороги и лишь через сотню метров рискнул обернуться и посмотреть назад. Змея не преследовала.

– Сразу видно – Непобедимый Чемпион! – усмехнулся Олег и пошёл помедленней.

А ещё он подумал, что Повелитель зла не будет, подобно камню, спокойно стоять на месте и ждать нападения. Скорее всего, как и эта змея, Повелитель сам тотчас атакует его.

Чудовищный столб чёрного дыма поднимался вовсе не из жерла извергающегося вулкана, как вполне можно было предположить вначале, впервые окинув взглядом панораму этой неприветливой страны. А жаль. Иметь дело с вулканом было бы гораздо проще…

После того как дорога вывернула из-за очередного утёса, взору Олега предстала невероятная картина: на сравнительно небольшой площади примерно в четверть квадратного километра небо коптили десятки фабричных труб, чад от каждой из которых при полном отсутствии ветра постепенно расходился в стороны и, сливаясь с соседними дымами, создавал ужасающий эффект под названием "ночной кошмар Греты Тунберг". То, из чего торчали эти трубы, являло собой гибрид металлургического комбината, угольной электростанции и горящей свалки старых автомобильных покрышек города Спрингфилд. Именно такой представляет себе Цитадель зла любой эко-активист.

Чем ближе Олег подходил к Цитадели, тем чернее и гаже становилась густо усыпанная пеплом земля; каждый шаг поднимал в воздух маленькое пылевое облачко, по неторопливо оседающему следу из которых ещё долго можно было определить направление его движения. Возле ворот в крепость атмосфера оказалась настолько сильно загрязнена, что с лёгкостью оставляла позади не только московскую мглу от лесных пожаров две тысячи десятого года, но и повлекший многочисленные человеческие жертвы Великий лондонский смог тысяча девятьсот пятьдесят второго. Липкий смрад заползал прямо под кожу…

Несмотря на то, что Олег заранее обмотал нижнюю часть лица платком и натянул по самые глаза футболку, он всё равно задыхался и непрерывно кашлял. Казалось, его лёгкие готовы выскочить наружу, чтобы посмотреть: что там вообще такое творится? Голова кружилась, слёзы лились ручьём, однако Олег настойчиво продолжал двигаться вперёд… Ибо совершенно точно знал: на возвращение сил ему уже не хватит.

Ворота Цитадели скорее напоминали проходную завода, чем въезд в замок: рвы, мосты и подъёмные решётки полностью отсутствовали, вместо них дорогу преграждали две не слишком плотно прилегающие друг к другу металлические створки, запертые на огромный висячий замок. На посту у ворот мирно храпели двое гоблинов; ещё двое, сидя на сколоченных из досок ящиках, играли в кости и попыхивали курительными трубками. Смог и жуткая вонь им, похоже, совершенно не мешали. Олег, находящийся на грани потери сознания из-за недостатка кислорода, проковылял мимо гоблинов к небольшой дверце, которую он заметил неподалёку от огромных створок. Гоблины лениво стрельнули глазами на висящий на груди Олега значок и пропустили человека без лишних разговоров, прохихикав, правда, у него за спиной что-то вроде "слабак" и "люди такие неженки".

Внутри здания воздух был немного чище, Олег наконец-то смог отдышаться и начал потихоньку приходить в себя. Он попал в огромный ангар с кучей дверей в обеих боковых стенах и стене напротив; сверху до самого потолка помещение опутывали мостки и трапы, также ведущие к многочисленным проходам. Окон не было, свет давали закреплённые на столбах то ли газовые, то ли керосиновые фонари. В дальнем конце ангара из дыры в стене выезжала лента транспортёра и, срезая угол, через десять метров пропадала в другой стене. По ленте ползли короткие металлические бруски.

Вокруг сновали сотни гоблинов, от их невероятного количества буквально рябило в глазах. Гоблины таскали какие-то непонятные детали, возили на тележках груды горной породы, копались в кучах рассыпанного по полу разномастного хлама… или же просто отлынивали от работы и нагло ковыряли в носу. Изредка попадались и люди, которые явно выполняли здесь обязанности бригадиров, поскольку были чуть опрятнее одеты и занимались в основном тем, что орали на гоблинов и друг на друга. На одном из мостков Олег краем глаза успел заметить некую серую фигуру, которая, впрочем, тут же словно растворилась в воздухе.

Очевидно, это огромное помещение служило чем-то вроде транспортного узла, где пересекались все местные коммуникации. Олег оказался перед чрезвычайно богатым выбором возможных направлений, на перекрёстке десятков дорог с отсутствующими указателями. Куда ему идти дальше? Где в этом грохочущем, лязгающем и отвратительно воняющем царстве хаоса искать таинственного Повелителя, которого он должен покарать как Непобедимый Герой, Призванный Спасти Мир из Чёрных Лап Зла и всё такое прочее…

Спросить дорогу у какого-нибудь гоблина? Нет, пожалуй, не стоит. После недолгих раздумий Олег решил для начала немного осмотреться и попробовать найти Повелителя без посторонней помощи.

Чёрный дым технического прогресса

Спустя примерно полтора часа Олег снова (уже в четвёртый раз) очутился в том же ангаре. Чего он только не успел увидеть за это время! Здесь были кузнечные горны высотой с двухэтажный дом, обслуживаемые потеющими в три ручья могучими великанами, которые засыпали в топку уголь и качали огромные меха; гигантские молоты, обрушивающиеся на жёлто-красные – только из печи – куски металла и выжимающие из них все лишние примеси; мощные помпы, тоннами вытягивающие воду из глубин земли… Олег видел гоблинов, дёргающих за рычаги и вращающих металлические вентили; людей, вытачивающих шестерни и зубчатые рейки; огров, крутящих педали и приводящих в движение ленточные транспортёры… Он проходил через заполненные железной рудой, серой и углём хранилища; заглядывал в мастерские, где работники-люди шлифовали металлические трубки и отливали свинцовые шарики; наблюдал, как похожие на гигантских хомяков мохнатые звери бегают внутри полых колёс, раскручивающих точильные круги, на которых острили лезвия клинков…

В общем, Цитадель представляла собой огромный оружейный завод, в невероятных количествах производящий мечи, топоры, сабли, копья, щиты и даже (что Олега особенно поразило) некие примитивные подобия кремневых ружей.

"Интересно, с кем собрался воевать этот Повелитель?" – размышлял Олег. И одновременно удивлялся, что в столь фэнтезийном мире с гоблинами, ограми, волшебными мечами и древними пророчествами кому-то могла прийти в голову идея убивать своих ближних при помощи пуль и взрывающегося чёрного порошка.