Селлтирианд. Серые сумерки

Сухим смехом, как шелест саванны по саркофагу, встретил слова Эйстальда Коронованный и, без лишних слов, тут же напал. Двуручник, описав широкую дугу, пары дюймов не достал до проворного скитальца и расколов камни у его ног, метнулся мгновенно вверх. Пропустив лезвие возле лица, Эйстальд ударил на всю длину рук, плетя клинком веретенообразные узоры. Уклоняясь и уворачиваясь, скиталец не парировал, изредка пробуя достать стража своим мечом. Это было непросто. Яростный селлестил кромсал балахон и пару раз скользнул по лезвию двуручника, прежде чем послышался хруст костей. Коронованный яростно зашипел, черным ветром закружив вокруг скитальца.

Бесшумно скользя в стороне, Дурхур не спешил ввязываться в бой, и только когда расстояние между ним и писарем сократилось вдвое, напал яростно и стремительно, будто и не заметив дрожащей руки с кинжалом. В тот самый миг, когда клинки искаженного серебра должны были распробовать плоть несчастного Таркеля, им навстречу метнулась секира, до того поскрипывая от нетерпения в руках у бальтора. Могучим взмахом отбросив лезвия, старик нырнул под костлявые руки и ударил коротким, целясь в кости под доспехом. Но Коронованный был начеку, и секира, урвав кусок тряпки, просвистела мимо.

Дурхур метнулся вслед за бальтором и неистово обрушил на него всю свою злобу. Гелвин дрался на своем пределе, но все же совладать с Коронованным было ему не под силу. Орудуя секирой как рычагом, он силился вырвать кинжалы из костлявых рук, но те никак не хотели покидать цепких пальцев, и первые их укусы оставили на нем кровавые следы. Круговой взмах, и следом обрушился удар такой силы, что бальтора отбросило спиной на камни, но старый воин тут же вскочил и прыгнул навстречу Дурхуру, с секирой над головой. Сталь звенела, и клинки сверкали косыми разрядами в смертоносных руках Коронованного, нависшего над бальтором. Таркель, пылая всем сердцем, все никак не мог заставить свои ноги сделать хотя бы шаг на помощь Гелвину. Да и потом, какую помощь он мог оказать в столь яростной схватке, где невозможно было сосчитать количество ударов, и каждый, для него самого, наверняка стал бы последним.

Эйстальд видел все. Видел и то, как нелегко приходится его другу. Мысленно обругав бальтора за его настырность и в то же время благодарный ему за это, Эйстальд всеми силами желал прийти на помощь, но Коронованный был слишком искусен в бою. Никому и никогда еще ни разу не удавалось одержать победу над ними – это были несокрушимые слуги Изначального. Совсем недавно скиталец скорее бы расстался с жизнью в этой безнадежной попытке, но теперь, несмотря на огромную усталость, он не собирался умирать и даже сражался со стражем на равных. Заходя то сбоку, то резко бросаясь вперед, он постоянно пребывал в движении, держась вплотную и не отставляя двуручного меча пространства для размаха. Улучив момент, он вдруг отскочил и мгновенно ударил снизу, но совсем не туда, куда обманным движением целил клинком. Загудела сталь нагрудника, не сдержавшая удар по касательной, и следом затрещали кости, когда Хагрэнд отпрянул назад. Коронованный пребывал в замешательстве или решил быть более осторожным.

– Ты недостоин этой силы! – взглянул он своими пустыми глазницами на скитальца, в которых невозможно было прочесть ничего. – Отвергая Цикл, ты идешь путем глупца, неспособного ни к чему. Ты уже внес хаос в размеренность. Я заберу твою силу без остатка. Ты недостоин, и я, впитав всю силу, открою собственные врата. Стану Первым, низвергнув Первого! Творцом, что продолжит круговорот вечного Цикла. А сейчас узри мощь того, кто не отвергает даров!

Расправив плечи, Хагрэнд буквально вырос на глазах. Из недр его балахона изливался свет, который поднимался от груди и призрачными касаниями отсвечивал на костях черепа. Добравшись до глазниц, он заполыхал огнем из этих пещер. Все это сияние, как призрачная саванна, накрыла Коронованного, и отсвечивая на камнях, охватило и лезвие его клинка.

Ощутив, как у него засосало под ложечкой, Эйстальд отчетливо осознал, что он не готов к подобному. Тень рванулась к нему, и спектральный след растянулся в пространстве, не поспевая за ней. Взмах, как порыв урагана, и скиталец едва увернулся, скорее на инстинктах, ведь он даже не успел разглядеть клинка. Следом еще выпад, и затем непрерывная серия, от которой не ушел бы никто из плоти и крови… и все же скиталец ушел. С глубоким рассечением от уха и вдоль скулы, которое, несомненно, в будущем не станет его украшением, если конечно он доживет. Сейчас же он и не думал об этом, двигаясь словно тень и все же проливая свою кровь на холодные камни. Он даже не думал о Гелвине, не думал ни о ком больше, только о грозном двуручнике, который на мгновения будто пропадал из материального мира. Только с его невероятной скоростью силился совладать Эйстальд, сражаясь за пределами своих возможностей.

Оступившись от нехватки сил, скитальцу показалось, что в полумраке этой пещеры его настиг рок. Все еще пытаясь устоять на ногах, он крутанулся, но земля уже уходила у него из-под ног. Упав на согнутый локоть, Эйстальд поднял Серебряный Шторм перед собой, и Коронованный занес над ним свой клинок. Скиталец видел его отчетливо, во всех мельчайших подробностях, и не отводя взгляда, со спокойствием, но непокорностью, принял неизбежный конец.

С криком страха и отчаяния Таркель с разгона врезался в Хагрэнда. В безнадежной попытке сбить стража с ног. Ударившись о него как о стену, не сдвинул того ни на дюйм, и сам, со стоном, осел на землю. Не найдя ничего лучшего, Таркель последовал за своим сердцем. Это было безумие, но только благодаря такому безумию роковой удар не обрушился на скитальца в последний момент.

Длинная рука, вынырнув из балахона, ухватила придворного за голову и подняв его над землей, железной хваткой сжала фаланги пальцев. Таркель заорал и задергал ногами, слепо размахивая кинжалом. Скиталец увидел налившийся кровью глаз несчастного писаря, который надуваясь, начал вываливаться из глазницы. Послышался чей-то истерический смех, и Эйстальд не мог ручаться, что не смеется он сам.

Пламя, взметнувшееся из груди, затопило сознание скитальца непокорным океаном, который ничего не прощал. Эйстальд не ведал сам, как он оказался на ногах, как сверкнул Серебряный Шторм светом, для которого отныне не существовало тьмы. Как бессильным обрубком страшная рука отлетела прочь, выпустив Таркеля с окровавленным лицом. Будто в тумане он ощущал происходящее вокруг, но остановить себя он не мог. Зайдя полуоборотом слева, скиталец скрестил двуручный клинок со своим лезвием. Под его тяжестью скользнул лезвием к низу и ударил наискось, по ногам в балахоне. Что-то хрустнуло, Коронованный захрипел и упал на колено. Широкой дугой на всю длину рук взмахнул Эйстальд своим клинком, помогая себе корпусом и вкладывая всю силу в этот удар. Кости затылка не выдержали, лопнули, и череп раскололся прямо на плечах. Тяжелый шлем гулко ударился о камни, и горделивые крылья сверкнули на нем в последний раз. Обезглавленные останки некоторое время подрагивали, какая-то неведомая сила удерживала их от падения. Воздух в пещере закрутился в шквальном порыве, и в его завывании, злобно и со страхом, слышались крики на позабытых наречиях.

Дурхур уходил, поглощенный камнем. Он не желал встречаться с гневом скитальца, не желал прямо сейчас. На том месте, куда вросла его фигура, еще виднелся след, который быстро затягивался.

Вокруг обезглавленного стража двигались, мерцая, полупрозрачные фантомы, заполняя все свободное пространство. Появляясь прямо из его останков, они не несли в себе угрозы, и каждый из фантомов был похож на другого. Занятые чем-то неведомым, они, казалось, проживали свое давно минувшее время, и не сразу ошеломленные друзья догадались, что видят некую хронологию жизни Коронованного – от младенчества и до самого развоплощения. Перед ними промелькнул молодой и красивый юноша в изящном камзоле ушедшей моды, с превосходным клинком у пояса… Скиталец завороженно наблюдал за ними, подумав о том, что и жуткие стражи Клыка однажды были другими…, любили, надеялись и мечтали. Пока не склонились перед Изначальным и не приняли его даров.

Все это длилось недолго, и когда гул неразборчивых бормотаний, множества голосов, стал стихать, некая сила принялась стягивать фантомов обратно. Они исчезали в останках Коронованного один за другим, и воздух над ними дрожал, пульсируя колоссальной энергией. Когда последний из них – обезглавленный фантом смерти исчез, волна силы ослепляющей вспышкой вырвалась из останков. Повалив остальных на землю, она сотрясла основы пещеры, и от Коронованного осталась только куча тряпья и клинок, который быстро ржавел и осыпался выгоревшим селлестилом.

Первым пришел в себя Эйстальд. Подхватив Таркеля, который с трудом понимал, жив он или мертв, ринулся на помощь бальтору. Гелвину изрядно досталось. Острые клинки разукрасили его кровавыми узорами, по всей длине рук и не раз прошлись по лицу. Несмотря на все это, старик чувствовал себя неплохо. Утерев кровь на лице, он подхватил котомку и заковылял навстречу скитальцу.

– Во, оно как! Здорово ты ему черепушку-то сбил! Прямехонько, как горшок с забора!

– Тяжело нам достался горшочек этот, я уж было подумал, что все здесь поляжем, как пить дать!

– Да я и сам так уж было решил, особенно когда костлявый Таркеля нашего скрутил, на манер колбасы кровяной… А все же здоров ты его! Я ведь даже и выпада твоего не заметил, что мне-то… Коронованный за тобой не успел!

– Повезло мне… Не в первый раз, надеюсь, и не в последний. А сейчас выбираться нам нужно. Пещеру вон всю сотрясает, и трещины в своде немного смущают!

– С потолком здесь явно не вышло, – Гелвин задрал голову, скептически оглядывая растущие на нем трещины. – Как только Хагрэнд освободился от головы, так он в отместку напакостить нам успел!

– Выброс силы был впечатляющим, да еще и портал уничтоженный – это слишком много для одной пещеры, – согласился Эйстальд.

– И куда нам теперь? Чего-чего, а окон и дверей здесь не видать.

Эйстальд пребывал в замешательстве, но в его голове уже зародилось некое подобие плана.

– Нам нужно попробовать отыскать следы от портала стражей, возможно крошечную лазейку в пространстве.

– Но я не вижу здесь никаких следов или лазеек, да и стража, по-моему, тоже нет!

– След очень слабый. Но я все еще ощущаю возмущения в пространстве. Селлестил здорово здесь отметился. Я могу рискнуть расширить проход на несколько мгновений. Возможно, мы успеем проскочить, возможно…

– И куда успеем…? Да и пес с ним, – махнул рукой бальтор, с тревогой поглядывая на осыпавшуюся сверху пыль вперемешку с камнями, – все равно куда! Если можешь – приступай, пока нас здесь, как дерьмо по подошве, не размазало!

Подняв Серебряный Шторм обеими руками, скиталец вонзил его в землю прямо в том месте, где лежало тряпье Хагрэнда. Никогда еще раньше он не открывал порталы, и тем более не поддерживал их. Но энергия сферы, пройдя сквозь него, что-то изменила в нем. Он совершенно не представлял, что ему нужно делать, и потому решил довериться инстинкту и силе, которую ощущал от своего клинка. Прямо из воздуха перед ними протянулась тончайшая нить, будто сотканная светом. Глубоко вздохнув, Эйстальд вытянул меч из земли и осторожно коснулся им нити. Нить вздрогнула и разделилась на две, разойдясь в разные стороны, и растягивая меж собой свет, как полотно. Едва различимый портал дрожал и казался готовым исчезнуть в любую секунду.

– Скорее! – крикнул Эйстальд, сквозь грохот обрушившегося свода. Подтолкнув Таркеля в портал, он ухватил бальтора, и вместе они вновь шагнули неведомо куда.

Вечер сомнений

Зал был темный, но хмурого и малозаметного пропойцу это вполне устраивало. Сидя в дальнем углу, он последовательно напивался, как уже делал не раз, и не два, за последние дни. С той самой поры, когда он сумел выбраться из западни Пепельного Берега, которую сам и спланировал, его деятельную натуру будто подменили. Что-то подкосило его изнутри. Возможно, это был клинок скитальца, полоснувший его по груди и не подаривший смерти; возможно, жалость, которую скиталец вылил на него, как полный ушат помоев…

На последнем издыхании, добравшись до ближайшего постоялого двора (благо лошадей он укрыл заранее, самоуверенно полагая победителем вернуться в Магистрат), поверенный только и делал, что пил, проклиная все на свете и жалея об очередной, наступающей заре. Рану, обработанную кое-как, вдобавок врачевал местный «знахарь», но несмотря на старания обоих, Голтен так и не помер и, к удивлению, шел на поправку.

Жалкое зрелище представлял сейчас из себя этот, бесспорно, сильный человек, совсем недавно державший Дорниан железной хваткой. Зябко кутаясь в обноски камзола, некогда щегольского синего, а теперь скорее цвета грязного настила, Голтен задумчиво вглядывался в дно своей, уж-слишком-быстро пустеющей кружки. Возможно, впервые в жизни поверенный не знал, как поступить дальше. Апатия еще не полностью сломила его, да и проигрывать, пускай и редко, Голтен умел. Однако сейчас, сомнения терзали куда сильнее изувеченной груди.

Слова скитальца не отпускали его ни днем, ни ночью, сказанное им не давало покоя. Его не тревожили кровавая схватка, об исходе которой почти некому было судить, ни растраченное понапрасну золото, ни мастерское, если не за гранью возможного, владение клинком. Только слова. В них было нечто важное, куда важнее всех тех поручений и приказов, что получал Голтен от магистра все эти годы. Великий Клык пробудился и, как успел он уяснить из сказанного, готовился ко второму приходу. Это пугало. Вик’Дерн мало что знал об Изначальном и его наследии. Кого теперь вообще занимали легенды о далеком и безвозвратном прошлом? Разве что ночными страхами дремучих селян, по несчастью, живущих слишком близко к Болотам. В конце концов, отчего он так безоговорочно поверил скитальцу и принял все сказанное за чистую монету? Ведь скиталец вполне мог солгать, в попытке спасти свою шкуру. Вот только Эйстальд не лгал, и Голтен, сколько бы не убеждал себя, знал это.

Кружка опять опустела, и поверенный хлопнул ее о стол, привлекая к себе внимание корчмаря. Знания… знания, оказывается, не всегда бывают силой. Больше всего он сейчас ощущал бессилие и желание забиться в угол, куда подальше. Что ему еще оставалось делать с этими знаниями? Нестись со всех ног в Магистрат в надежде, что магистр все поймет и простит? Как побитый пес зализывать подле его ног свои раны? Нет! Слишком долго растил он в себе гордыню для подобных унижений. Ко всему прочему, мешало еще желание власти. Власть… Притаившись под грязными обносками и залитая дешевой брагой, желание власти никуда не пропало. Слишком долго Голтен устранял тех, кто мешал властвовать Лагранну, слишком часто бывал в башни Белого Крыла. Он уже давно желал свой кабинет, со своими золотыми свечами и своим собственным поверенным. Власть всегда была его истинной целью, ради которой он так долго преклонял голову.

– «Чем же я стану властвовать, если вернется тьма, если начнутся новые удары?» – Голтен горько улыбнулся своему отражению, выглядывавшему из полной кружки, так вовремя очутившейся на столе. – «Брось, ты всегда умел договариваться, находить выход там, где его никто не ищет. Магистр размяк, потакая сопляку Керрику, а ведь все самое сложное ты делал всегда за него. Ты прекрасно знаешь, на чем держится его власть. Без твоих советов и мастерства он давно сгнил бы в канаве!»

Поверенный глотнул паршивое пиво с явным привкусом сивухи и удовлетворенно причмокнул. – «Тогда чего же ты раскис? Чего же боишься сказанного скитальцем, если это только слова?» – Раздумывая над своими вопросами и копаясь в дебрях накопившихся сомнений, Голтен и не заметил, как одним махом выдул полкружки. – «Потому, как с тьмой невозможно договориться…»

Грохнув еще раз кружкой об стол, он тем самым переполошил раньше положенного корчмаря и, в придачу, получил в свою сторону ворох отборной ругани от пьяни за соседним столом. Вик’Дерн неожиданно решил, что с него довольно. – «Еще пара таких вечеров и я пожалуй забуду, как сам очутился здесь. Только и останется, что улечься у самого порога, дожидаясь почерневшей монеты на милостыню. Такова твоя власть? К этому ты стремился? Стоило только скитальцу наплести всякого, да потрепать твою шкуру, как ты забился в самый темный угол, чтобы никто не разглядел твоего страха! Как же те высокие замки, в которых ты так отчаянно хотел удержаться? Их красоту не разглядеть с этой дыры!»

Выпив последним глотком все без остатка, поверенный еще долго держал кружку над губами. Затем с сожалением утер последние капли с лица и покосился в сторону соседнего столика. Компания за ним собралась не слишком презентабельная, но в голове Голтена, к слову сказать вполне захмелевшей, созрел новый план.

– «Что мне на самом деле нужно, кроме очередной порции жалости и сожалений? Прежде всего нужно золото. Все, что у меня было, я растратил на скитальца, а то, что берег на скверный день, как сейчас, я пропил. Даже за эту кружку мне уже нечем платить. Хоть и довольный корчмарь до сих пор улыбается, поглядывая в мою сторону. Бедолага думает, что такого клиента как я, ему не поймать еще долго. Золото… Предположим, что у купца, который так старательно прикидывается разбойником, оно есть. Вот только те двое, старательно делающие вид, что совсем не знакомы, на самом деле наемники и головорезы. Готов поспорить, что они прицениваются к простаку, как на смотринах. А тот малый, который сдает сейчас карты, как пить дать Серый скиталец. На таких у меня нюх особый. Маловато теперь их ошивается по трактам. Да ведь где им еще ошиваться, как не здесь, где в ясную погоду зоркий глаз вполне способен разглядеть силуэт Клыка. Не нравится он мне, но выбирать не приходится. К тому же он еще зеленый совсем, да и без гроша в кармане наверняка… Пятый – и вовсе пустышка, но он поди и сам об этом догадывается… Вот с купцом нужно действовать осторожно… Есть у меня один козырь в загашнике, действеннее любого золота будет, но это на самый край. Лучше обойтись без него. С таким-то сбродом быстро управлюсь. Обзаведусь монетами, найму отряд… А дальше что? Ведь ты уже пробовал все это – не вышло. Тогда остается принять сторону победителей, вот только есть ли она…?»

Подперев голову рукой, Вик’Дерн бросал на них быстрые и незаметные взгляды, но ровно настолько, чтобы их заметили как можно быстрее. Наконец, один из компании поймал этот взгляд и незамедлительно отреагировал:

– Смотрю, приятель за соседним столом совсем уж раскис… Без пива и жизнь-то не мила! – выдал он сногсшибательную остроту и довольный заржал. Купец строго взглянул на него, но вовремя сообразив, что он здесь разбойник, заржал следом. Не очень умело, но все же сносно. Серый ржать не стал, но и франта из себя не строил. Вполне возможно, он не изображал из себя никого другого, кроме себя, и с некоторым интересом взирал на Голтена.

– «Не везет мне в последнее время с Серыми!» – подумал Вик’Дерн и поднялся из-за своего стола. Его заметили, и теперь очередь была за ним. Он прекрасно знал, как играть в подобные «игры».

– Я это, с вами того, в картишки сыграть не прочь, а то скукота взяла такая, что хоть под столом дрыхни!

– Так и полезай, чего маешься? Денег-то поди у тебя нет совсем? – второй липовый бродяга недовольно оглядывал поверенного с ног до головы.

– На карты мне хватит, – Голтен довольно похлопал себя по камзолу, в нагрудном кармане которого было совершенно пусто.

– Ну коль хватит, так может и пиво для всех закажешь? Глотки давно как сухие!

– Может и закажу, коль проиграю, – заявил поверенный, садясь за скамью и бесцеремонно подвинув молчаливого коротышку в сторону скитальца.

– Слыхал его? Ты давай монету гони, коль играть вздумал! Знаем мы вас таких, быстрых. Только до чужого добра охочи!

– Зачем сразу оскорблять того, кого совсем не знаешь? – подал голос скиталец. Голос был старше его внешности, такой голос хотелось слушать. – Мы ведь и сами едва только начали, и дальше разговоров у нас пока еще не пошло.