Селлтирианд. Серые сумерки

– Никому более. Я иду своим путем.

– И что за путь такой, который плутает в винных парах неподалеку от Болот?

– Путь, на который меня привели цели Магистра и на котором я потерпел поражение… Теперь я сам по себе.

– Не в моей власти прощать за пролитую кровь или наказывать, да и ни к чему мне это, – сказал скиталец и направился к прилавку. – Теперь, когда опасность миновала, путь свободен и ты, Голтен Вик’Дерн, можешь идти куда пожелаешь.

– Я желаю отправиться с тобой и помочь в борьбе с надвигающейся тьмой. Помочь скитальцам остановить ее.

– Отрадно слышать, что остались еще те, кому не все равно. Впрочем, я и не особо тебе доверяю. Но ты не можешь мне помочь. Даже если я поверю, что ты не шпионишь для Лагранна, я все равно не могу взять тебя с собой. Ты слаб и едва держишься на ногах, и это обернется смертью для нас обоих…

Говоря это, Лейн заглянул за прилавок и, убедившись, что корчмарь все еще там, положил на стол пару монет.

– Спасибо за выпивку и кров, и извини за пережитое, Доргвин.

Корчмарь, наконец, убедившись, что время крови миновало, осторожно выглянул из-под широкой столешницы.

– Мастер Лейн, мне в пору брать с вас двойную плату! Как не заглянете, так вечно с кучей проблем и неприятностей! Одно только меня удерживает от желания закрыть перед вами дверь: хоть и порочат ваш орден всякие прихвостни городские и адепты разные, – при этих словах Доргвин недобро взглянул на Голтена, – ведомо мне, что корчма наша, косорылые и прочая нечисть, только благодаря вам по камушкам на растащили!

– Селлтирианд далековато будет. Чего и говорить, на многих картах и деревенька ваша даже не отмечена. Но Серое Убежище знает о вашей нужде. Мы не забыли…

– Ну прямо как бальзама испил: крепкого и душистого! Вот только чего мне теперь со всем этим делать? Мало того, что кровью все здесь измазали, так ведь и постояльцев моих потрепали изрядно!

– Ничего, мой друг, полы отмоешь, и постояльцев, если свезет, новых найдешь, а прежних, лучше бы сжечь вместе с тварью. Гурлуки поодиночке редко охотятся…

– Мать честная, это еще одного ожидать теперь! Куда же вы собрались, мастер? Без вас ведь никак не управимся!

– Не могу остаться, ты уж извини, Доргвин. Встреча у меня назначена со своими братьями, нужно многое обсудить. А может и обратно в Убежище отправят с такими вестями. Не знаю вернусь ли… Но ты не трясись почем зря раньше времени. Не оставим мы эти края без присмотра. Тьма тут нынче самая плотная, непроглядная. С тех пор, как от нашего брата Эйстальда вестей не стало, орден пристально к этим Болотам приглядывается. Хоть к Великому Клыку никому и не стоит соваться, в окрестностях из скитальцев я не один. Найдутся еще те, кто на огонек к тебе заглянет. Ты уж приюти их тогда, как меня… Пива с похлебкой не жалей!

Все это время, стоя за спиной скитальца, Голтен прислушивался к разговору, выстраивая план своих действий осторожно, словно карточный домик. Скиталец ему был сейчас нужен. Нужен, чтобы выбраться из этих мест, и чтобы живым добраться до Серого Убежища. Только в Селлтирианде, он был уверен, найдутся еще те, кто способен противостоять тьме. В конце концов владение высоким замком и властвование над челядью были совсем лишены смысла, если замок стоял бы пустым, а вместо челяди в нем бродил ветер и выли гурлуки.

– Тебе пригодится любая помощь, – наконец решился Голтен. – Особенно из рук того, кто принес тебе последние сведения об Эйстальде.

Серый скиталец, который все еще приветливо улыбаясь корчмарю, резко обернулся. Вся теплота из его взгляда улетучилась, как от порыва холодного ветра.

– И все же я догадывался, что Магистрат приложил к этому руку!

– Магистрат прикладывает руку ко всему, к чему только может дотянуться. Но ты прав, я должен был убить Эйстальда – таков был приказ. И я не буду лгать, я пытался это сделать… и потерпел неудачу. Но все это в прошлом, – продолжил Вик’Дерн, спокойно наблюдая, как опускается рука Лейна все ниже к рукояти меча. – Эйстальд все еще жив и вдобавок, сохранил мою жизнь. Потому не спеши убивать меня, я еще многое могу тебе рассказать.

– Сначала монета, как плевок в лицо ордена, теперь признания в том, что пытался убить моего друга и брата! Сколько еще откровений мне нужно выслушать, прежде чем я решу снести твою голову?!

– Серые скитальцы не палачи. И потом, моя голова гораздо лучше умеет рассказывать, когда крепко сидит на моих же плечах.

– Ты прав – мы не палачи, хотя порою и стоило бы. Что за рассказ я могу услышать, которому под силу смягчить уже сообщенные тобой известия?

– Даже несколько. К примеру, рассказ о смерти Первого адепта и пробуждении Великого Клыка. Быть может, тебе будет интересна резня у Пепельного Берега?

Сохраняя бдительность, Лейн пристально вглядывался в лицо Голтена в поисках малейшего подвоха. Кругом стояла тишина не свойственная ни одной вечерней корчме. Смолкли шорохи и приглушенная ругань тех, кто умело и торопливо вычищал карманы жертв недавней бойни, которым, по сути, уже было все равно. Множество глаз, нетрезвых и нередко заплывших, уставились на этих двоих и даже торговец, который чувствовал себя под столом, как в своем родном доме, трусливо приподнявшись, глядел между кружками. Прошло немало времени, прежде чем скиталец, медленно, убрал руку от своего клинка.

– Занятные вещи рассказываешь… Ты мне прямо ответь, что стало с Эйстальдом?

– Я прямо и отвечаю: когда он уходил, повернувшись ко мне спиной, я лежал весь в крови, и к несчастью, своей собственной. Скиталец же, вместе с бальтором и раненым писарем, позаимствовал лодку, думается в надежде добраться до Вараллианда. О дальнейших его планах я могу лишь догадываться. На этом пока все, остальное я расскажу тебе в дороге, только так я смогу рассчитывать на твою компанию.

Хмыкнув с таким видом, будто вляпался во что-то липкое, Лейн направился к выходу. Пройдя мимо, поверенный бросил через плечо:

– Что, встал столбом? Идем, если еще не передумал… Или оставайся, горевать не стану, – и, заметив, что Голтен поправив пояс и ножны, не раздумывая больше, направился следом, добавив: – Вот только не думай, что мы теперь друзья или союзники. Я еще пока не решил, стоит ли оставлять тебя в живых.

Голтен промолчал. Огрызаться или доказывать свою значимость в перепалке было не в его обычае. Он добился того, чего хотел, и теперь его путь лежал вместе с Серым скитальцем. И, если повезет, до самого Селлтирианда. А если повезет вдвойне, то и до тщательно скрываемых в нем тайн. Нет, он не чувствовал себя больше ни верным слугой, ни расчетливым предателем. Ради Магистрата он едва не отдал свою жизнь, и никто из огромной сети шпионов и соглядатаев даже не соизволил прийти к нему на помощь в час нужды.

С прошлым было покончено, и Голтен не жалел об этом. Время жалости к себе и совершенным ошибкам прошло. Он не станет предавать Серых. Вот только помыкать собой он не позволит. В главном, Лейн оказался прав – они все еще не были ни друзьями, ни союзниками.

Во дворе стояла холодная ночь, как одна из тех, что свойственна едва наступившей зиме. Мороз еще не свирепствовал, и глубокие сугробы были все еще впереди. Но в окрестных селениях, по соседству с Болотами, снег был редким гостем. Теперь, когда Великий Клык больше не был заброшенными руинами, и тьма все ненасытнее поглощала долгие ночи и короткие, едва заметные серые дни, снежную зиму никто и не ждал.

Из немногих жителей всеми забытых селений мало кто надеялся дождаться первого снега. Безропотно встречали они опостылевший холод, сырость и близость надвигающейся тьмы.

Двое путников шли сквозь все это привычным шагом, не страшась ночных шорохов, невнятных вздохов и быстрых теней. Свет из дверей корчмы, что на мгновение озарил подворье и тропинку, вонзился в нутро ночи и тут же, словно испугавшись, исчез за закрывшейся дверью. Но двое, очутившись в темноте, не растерялись, и не ища укрытия вслед за испуганным светом, продолжили свой путь. Встречные хижины подмигивали отсветами огня, сквозь давно немытые окна, но большинство из них не могли похвастаться и этим. Оконные проемы нередко зияли провалами или были наглухо заколочены.

В этой деревушки, название которой Голтен и не знал, а если и знал, то предпочел позабыть, жителей оставалось не больше десятка. А после когтей недавно умерщвленной бестии, и того, меньше. Все, кто был в силах расстаться с привычным и попытать счастья в ином месте, так и сделали. Оставшиеся были не способны даже на меньшее. Пару лачуг на самой окраине, с недавнего времени, облюбовали любители легкой наживы, сродни тем, что подстерегали проезжего купца или облапошивали простаков за колодою карт.

С тех пор, как сведения о Великом Клыке и пробужденных Коронованных достигли Селлтирианда, орден снарядил в эти края нескольких скитальцев. Сведения были туманными, скорее обрывками, выловленными из сетей Магистрата, который и сам располагал весьма скудными крупицами о происходящем. От Эйстальда вестей не было вовсе, и никто из скитальцев не знал, жив он еще или сгинул во тьме навеки.

Единственное, что удалось разузнать, – его видели вблизи Болот на закате осени. О том, что произошло в сердце трясин, можно было только догадываться.

Ширились слухи и о том, что Магистрат наверняка связан со всем этим. Да еще, к тому же, исчез из виду Первый адепт… Все больше стало слухов о Коронованных, обретших зыбкую почву. Находились живые очевидцы их неустанного бдения, на протяжении многих миль в окрестностях Болот. Но несравненно больше было тех, кому не посчастливилось пережить подобные встречи, и многие из них были отмечены следами Мертвой Хватки. Мотивы и цели древних стражей никто не мог предсказать, но все отчетливее звучали слова тех, кого миновала страшная участь, будто бы Коронованные без устали ищут что-то… или кого-то.

Смутные времена еще буквально месячной давности вспоминались местными все чаще с тоской, над кружкой незамысловатого пойла. Отныне наступило время страха и тьмы. Немногие решались покидать свои жалкие лачуги без острой на то необходимости, а если таковое решение назревало, то путь держали плотной гурьбой, при свете факелов и прямиков до корчмы, не плутая в потемках и не оглядываясь. Набеги гурлуков еще не стали обыденностью, но жертвы их слепой кровожадности уже мало кого удивляли. Забытые кошмары из древних легенд вновь становились повседневностью.

Серых скитальцев, почти незаметных еще полгода назад, сейчас ценили и ждали в каждой корчме или постоялом дворе. Ведь всякий корчмарь или хозяин захудалой норы по соседству с топями лелеял надежду, что только яркий клинок и незаурядные навыки в силах спасти его добро, да, пожалуй, и его драгоценную шкуру. Но и этого, по-видимому, явно не хватало. Скитальцы были малочисленны, и несмотря на свою искусность, случалось и сами безвозвратно исчезали во мраке…

Что касается местного гарнизона и регулярных отрядов, то их численность упала почти до нуля, тогда же, когда побежали прочь из этих краев все представители местной власти. На границах Болот, где еще недавно можно было разжиться добром или золотом, стало скудно с легкой наживой, и знать, привыкшая к своему беззаконию, поспешила скрыться от расползавшегося ужаса, с которым не в силах была совладать. Оставшиеся из гарнизона, что по различным причинам не бежали вслед за хозяевами, примкнули к бандам головорезов, которым все еще хватало смелости ошиваться на большаках… или же тихо канули во тьму.

Лейн крался сквозь ночь не хуже всякой тени, ощущая себя ее неотъемлемой частью. Поверенный едва поспевал за ним, прилагая немало усилий, чтобы не шуметь, как напуганный новобранец. Он немного завидовал этому Серому, и не только его расцвету сил и мастерства, но и его жизни, вдали от липкой паутины интриг и дворцовой грязи. Глядя на серый плащ перед собой, Голтен размышлял о том, что, быть может, не только высокие замки могут быть путеводной звездой…

Парень был явно хорош в диких условиях и умел оставаться незамеченным даже среди камней, но Голтен утешал себя тем, что в толчее узких улочек и подле многолюдных прилавков, скиталец был ему не ровня. В городской суматохе поверенному хватило бы навыков незаметно подрезать его кошель, а быть может и его жизнь.

Где-то вдалеке протяжно завыла собака, срываясь в хрипящий визг. Голтен ни разу не слышал, чтобы собаки так выли, во всяком случае за стенами города. Скиталец замер на полушаге и прижался спиной к покосившемуся забору. Забор был последним на их пути. За ним, рукою подать, высилась кромка леса: светлого и приветливого в светлое время суток, а сейчас же угрюмого, как туча, что скрывает в себе зарождение бури. Некоторое время Лейн напряженно молчал, а затем повернулся к поверенному:

– Крайне редко они охотятся поодиночке…

– Кто они? – Голтен вжался в забор рядом с ним, тревожно вглядываясь во тьму.

– Труппа бродячих артистов, конечно, а кто же еще?

– Очень смешно, – огрызнулся поверенный. – Прямо-таки искрометно!

– Спасибо, – поклонился Лейн, – всегда знал, что в ладах с чувством юмора.

– Слушай, шутник, сейчас не время и не место!