Внешние сферы

– А чего там необычного? Планета ведь необитаема… – Виктор запнулся, – постойте, я же птицу видел! Только я подумал – показалось, галлюцинация… А вы что, странное что-то обнаружили? Что-то такое, что экспедиция Штауфа пропустила?

– Даже не знаю, как вам ответить на этот вопрос… – Вадим Юрьевич наклонил голову.

Он взял Загина под локоть и подвёл его к небольшому стенду.

– Взгляните сами. Как, по-вашему, можно это назвать странным или необычным?

Виктор посмотрел.

За стеклом, на подставке из нержавеющей стали лежал округлый предмет. Сантиметров восьми в диаметре, явно искусственного происхождения. Изготовлен он был, похоже, из какой-то керамики и по виду напоминал медальон. В центре этого медальона, раскинув крылья, летела птица. Точно такую же птицу Виктор видел совсем недавно. Там, на каменистом плато YRF-1274/3.

Штурман, ломая глаза, вгляделся в медальон… И тут он вспомнил.

Вспомнил, как упал и не мог даже ползти, когда до купола БЭПа оставалось не более сотни метров. Вспомнил, как из трещины в базальтовой глыбе словно бы вытекла непонятная желеобразная фигура.

А потом это существо волоком тащило его, а когда распахнулись створки шлюза, втолкнуло его внутрь.

– Мы нашли этот предмет в нагрудном кармане рабочего костюма. Того самого, в котором вы шли к БЭПу. Можете пояснить, как он там оказался?

Виктор покачал головой:

– Думаю, для меня это будет затруднительно.

***

В космосе нужно держать ухо востро…

Контакт

Гонг гравивокса прозвучал в тот самый момент, когда Андрей уже взялся за рычажок душа. Погасив усилием воли всплеск раздражения – эх, сейчас бы просто помыться да завалиться баиньки часов на семь-восемь – он буквально выпрыгнул из душевой кабины. Натянул рабочий комбинезон и ботинки, игнорируя всё остальное, и бегом кинулся в рубку. Что поделаешь, по гравивоксу не станут передавать расписание киносеансов в галактической инфосети. Если вызывают подобным образом – значит что-то сверхсрочное и архиважное. Ну и как, в таком случае, обойтись без капитана?

Чтобы добежать до рубки, Андрею понадобилось две минуты и восемь секунд. Очень быстро, практически рекорд Космофлота, учитывая, что в момент вызова на нём не было вообще ничего, даже трусов.

Переходные процессы в гравитационном компиляторе закончились, и из динамиков станции связи раздался голос диспетчера:

– «Настойчивый», я – ЦУП-381, как слышите меня? Подтвердите приём.

В динамиках зашуршало. Андрей поморщился. Всё-таки гравивокс – ужасно капризная технология.

– Триста восемьдесят первый, я – «Настойчивый». Слышу вас, приём… удовлетворительный.

– «Настойчивый», принято. Андрей Петрович, почему задерживаете манёвр? – голос говорившего был искажён и начисто лишён каких-либо эмоций. Могло показаться, что у микрофона сидел робот, а не живой человек. Но это являлось особенностью гравитационной связи, поэтому нисколько не удивило Андрея. В отличие от самого вопроса.

– Не понял вас, какой манёвр? Прошу разъяснения. Следую расчётным курсом.

– Да вы что, спите там, что ли?! – возмущение диспетчера пробилось даже сквозь «бездушность» гравитационных технологий. – У вас перед носом континдор! Немедленно начинайте манёвр уклонения.

Андрей в недоумении закусил губу.

– Триста восемьдесят первый, я – «Настойчивый». Вы ничего не путаете? Наша навигационная аппаратура не фиксирует никаких аномалий. Континуум прямо по курсу чист. Необходимость в манёвре отсутствует.

– Андрей Петрович, вы уверены в исправности своего оборудования?

– Локатор в полном порядке. Во всяком случае, процедурная диагностика не сообщает о неполадках. Аппаратура работает в штатном режиме, – Андрей оглянулся на влетевшего в рубку Сергея Соколова, бортинженера «Настойчивого» и своего заместителя по технической части.

На том конце гравилинии повисло молчание. Секунд двадцать из динамиков доносились только шорохи. Потом диспетчер бросил в микрофон: «Ожидайте на месте», и отключился.

– Что происходит? – спросил бортинженер, едва сдерживая зевок. Было видно, что Сергея только что вытащили из койки, и он ещё толком не успел проснуться.

– ЦУП уверяет, что у нас «дыра» прямо по курсу.

– Но ведь локатор ничего не видит, – на лице Соколова отразилось непонимание.

– А ты можешь за него поручиться? – Андрей пробуравил зампотеха взглядом.

– Да как за себя! – не раздумывая ни секунды, ответил Сергей. – Даже ещё крепче. Я вот, хотя бы теоретически, могу быть болен или с похмелья, а он – нет! Железный парень. В буквальном смысле.

– Ну, ну…

***

Межзвёздный грузовой транспорт «Настойчивый» относился к кораблям GE-класса. Это означало, что он мог двигаться в обычном, то есть в евклидовом пространстве со сверхсветовой скоростью. В отличие от звездолётов, оборудованных гиперпространственным приводом, коих в современном Космофлоте насчитывалось от силы бортов тридцать, и которые использовались в основном для целей дальней разведки, корабли GE-класса считались энергоэффективным космическим транспортом. Они были способны совершать перелёты на десятки парсеков без дозаправки и со скоростями, в двести с лишним раз превышающими световую. Поэтому их было очень выгодно использовать в качестве грузовиков и пассажирских лайнеров. Конечно, в сравнении с гипердрайвом, предназначенным для мгновенного перемещения на любое – хватило бы энергии – расстояние, GE-двигатель выглядел байдарочным веслом. Однако по совокупности достоинств альтернатив GE-приводу пока не существовало. И поэтому парк GE-кораблей составлял в настоящее время основу земного космического флота.

Казалось бы, имея подобную технологию, земляне не должны были испытывать значительных трудностей в освоении космоса, однако же… В реальной жизни редко какое большое дело обходится без помех и проблем. На каждую бочку мёда у Вселенной всегда припасена чайная ложечка… известно чего. Вскоре после начала эксплуатации GE-кораблей, выявился один неприятный момент…

О существовании континдоров, особых пространственных аномалий, люди узнали, можно сказать, случайно. При проведении экспериментов в глубоком космосе учёные натолкнулись на странные уплотнения, похожие на сгустки континуума. Вскоре выяснилось, что эти сгустки являются сложными образованиями неизвестной природы. С лёгкой руки одного из исследователей, такие аномалии стали назвать континдорами – от слов «континуум» и «коридор». По внешним признакам континдоры и впрямь напоминали коридоры в пространстве, и поначалу люди даже думали, что они куда-то ведут. Было совершено несколько попыток проникнуть в континдор, чтобы изучить его изнутри, но все они окончились неудачей. Ни один корабль-разведчик не смог попасть внутрь аномалии. Позднее эмпирическим путём космологи установили, что любой материальный объект, имеющий досветовую скорость, просто обходит аномалию стороной. Континдор как бы отталкивает его от себя. Никакой «агрессии» со стороны континдора при этом не наблюдается. Абсолютно никакой. Говоря другими словами, для субсветовых космолётов континдоры не представляли никакой опасности.

Однако подобное обстоятельство не делало это явление менее загадочным. Учёные во что бы то ни стало стремились разгадать тайну аномалий. И поскольку традиционными методами не удалось добиться каких-либо результатов, нужны были свежие идеи. И они появились.

После успешного испытания гиперпространственного двигателя, попытки проникнуть в континдор возобновились. На этот раз экспериментаторы решили попробовать попасть в аномалию через червоточину – создать точку выхода из «кротовой норы» прямо внутри континдора. Но их ждало жестокое разочарование. Навигационная аппаратура гипердрайва не воспринимала континдор как часть пространства. А поскольку невозможно проложить путь в место, которого нет на карте, и от этой затеи пришлось отказаться.

Человеческий разум, при всех его странностях и недостатках, имеет одно неоспоримое достоинство – он способен отличить перспективное от бесперспективного. О континдорах предпочли забыть. Явление интересное, но абсолютно неподдающееся изучению. И при том – нисколько не мешающее людям жить, работать и осваивать огромный космос. Что ж, блажен, кто верует…

С созданием GE-привода в истории освоения Галактики началась новая эра. Эта технология была свободна от главных недостатков своих предшественниц – малой эффективности субсветовых двигателей и сверхвысокой энергозатратности гипердрайва.

Когда людям наконец-то удалось разгадать тайну Эфира, они смогли построить двигательную установку, способную взаимодействовать с этой неуловимой и вездесущей вселенской субстанцией.

GE-привод, по сути, являлся обычным реактивным двигателем, только в качестве рабочего тела в нём использовался Эфир. То, что раньше считалось невозможным, теперь превратилось в реальность. GE-машины не рвались напролом сквозь континуум, а мягко двигались вместе с ним, одновременно пропуская Эфир через себя. Теоретически GE-привод позволял достичь любых скоростей и сравниться по результативности с гипердрайвом – не требуя при этом колоссального количества энергии. Однако на практике скоростной максимум ограничивался свойствами материалов, которыми располагали строители земных звездолётов. Поэтому стандартным показателем для GE-аппаратов стали считаться двести световых единиц. Лучшие же образцы GE-кораблестроения способны были развивать скорость в двести пятьдесят раз превышающую скорость света.

Так уж вышло, что интерес Человечества к континдорам возродился благодаря маленькой трагедии. Именно маленькой, поскольку в тот раз обошлось без жертв. Автоматический транспорт «KR-77903» двигался по заранее рассчитанному маршруту с грузом обогащённой руды, когда у него по курсу неожиданно возник континдор. Робот-пилот не стал корректировать траекторию движения, поскольку его программа этого не предусматривала. «Программисты от навигации» понятия не имели, как поведёт себя аномалия при встрече с GE-звездолётом, но почему-то рассчитывали, что повторится история с субсветовыми судами – континдор сам оттолкнёт встречный корабль. Увы, этого не произошло. Космический беспилотник со всего маху влетел в аномалию и… исчез. Как будто его и не было вовсе.

Это происшествие всколыхнуло научную общественность. Конечно, потеря автоматического транспортника огорчала, но что такое один корабль по сравнению с шансом разгадать наконец-то тайну континдоров! Тем более что пропавшее судно и груз на его борту были застрахованы, и компания-перевозчик не понесла никаких убытков.

Исследователи континдоров воспрянули духом. Если в аномалию удалось проникнуть один раз, почему бы не попробовать повторить сей опыт? Для нового эксперимента был построен специальный корабль-робот с GE-приводом.

Учёный мир затаил дыхание. Если разведчик сможет выполнить поставленную перед ним задачу, это станет настоящим прорывом в космологии.

Однако сенсации не случилось. Корабль, кстати, смог проникнуть в аномалию – на скорости в двадцать пять световых он влетел в континдор… учёные уже хлопали в ладоши и поздравляли друг друга с успехом – они предвкушали, как будут изучать материалы, полученные с помощью автоматического исследовательского комплекса…