Схватка за параллель

Женщина на глазах успокаивается, лёгкий румянец проявляется даже сквозь уродливый грим.

– Машенька, внимательно слушаю.

– Ты ещё не знаешь, Андрей, отсюда необходимо в срочном порядке испариться. Это пока не стало сенсацией, но скоро об этом заговорят все. Галактическая ветвь атакована чудовищами. Подробностей чрезвычайно мало. Но, учитывая, что пострадали планетные системы Великого Егория, здесь он вряд ли появится, а и появится, то уж точно не для разговора с тобой. Короче, пора в дорогу.

– Насколько велика угроза? Что за чудовища и почему с ними нельзя бороться при здешних-то технологиях? Неужели некие существа могут причинить сколь-нибудь серьёзный ущерб? Не верю. Жаль, что из-за этой мелочи мы рушим практически удавшуюся операцию.

Глава 22

Великая по-хозяйски освобождает стол от посторонних предметов, то есть рванув тяжёлый бархат скатерти. Не успевают стихнуть грохот и звон битого хрусталя, как Клаудио, бережно размещённый в центре стола, даёт чёткую объёмную картинку.

Небольшой городок на планете Великанов. Огромные красивые люди с горами мускулов безмятежно наслаждаются прекрасной погодой. В бездонной синеве неба появляются две точки; за какой-то миг они превращаются в жутких трёхглавых драконов. Великаны с рёвом, расхватав некое подобие бластеров, идут в атаку, паля изо всех стволов. Плазменные разряды не причиняют видимого вреда противнику, и драконы переходят в наступление.

Шесть голов исторгают струи красной пыли, очень похожие на пламя. Причём чем больше становится объём струи, тем заметней уменьшается тело дракона. Красная пыль окутывает великанов и скрывает их из поля зрения. Длится кошмар всего минуты три. Вскоре пыль собирается в компактное облако и с огромной скоростью возвращается к монстрам. На поле битвы не остаётся ничего от людей, и, похоже, городок, стоящий неподалёку, судя по всему, пуст. Зато драконы становятся заметно крупнее.

Молчим, шокированные увиденным. Всё нереально до нелепости. Человечество давно втоптало в пыль истории всевозможную нежить.

– Мэри, это побочный эффект ваших биологических экспериментов, или всё это чуждо здешнему миру, как и моему?

– Это не наши разработки и архивы не располагают данными о каких-либо встречах с подобными животными, – отвечает, думая о чём-то своём, Мария.

– Видите ли, мне знаком этот зверь, по крайней мере в русских былинах он известен как Змей Горыныч. Впрочем, наши богатыри сумели найти способы борьбы с ним. А если учесть, что Илья Муромец – реально существовавший богатырь, то и наличие зверя вполне допустимо. Скорее всего, аналогичного гада и уничтожил наш далёкий предок. Клаудио, нет ли каких данных о былинах в твоей памяти? Я читал их в глубоком детстве и теперь далеко не уверен в правильности выводов. И ещё, Компьютер, может, я чего не доглядел в просмотренном сюжете, но создаётся такое впечатление, что тварь выбрасывает часть своей биомассы, а та каким-то образом уничтожает всё живое и разлагает биоматериал на составные части. После возвращается к дракону, не забыв прихватить добычу, и, модифицировав материал, часть пускает на прокорм, а самым ценным наращивает мышцу и массу. Если суть в этом, перед нами оригинальная машина смерти. Клаудио, проверь по всем световым, звуковым и тому подобным диапазонам, не поступает ли сигнал пыли на сворачивание деятельности перед возвращением? Нет, ребята, это не животные…

– Андре, сигналы звуковые и оптические не наблюдаются, хотя, конечно, качество записи далеко от идеала. Погляди сам, как пыль заколыхалась перед возвращением. Словно получила информацию. Но это пока предположение, как бы не пришлось лезть с аппаратурой в эту пыль.

– Маша, я понимаю так: все методы воздействия Великих на эту тварь не дали никакого эффекта. Никто и ничто не остановит Змеев Горынычей?

– Похоже, вся наша боевая наука и техника не эффективны. Со всех планет этой ветви народы потянулись в центр. К главным планетам Великих. Вероятно, там Координаторы собираются дать битву, заранее обречённую на поражение. Ибо оружия, способного причинить хоть какой-нибудь ущерб врагу, у них нет.

– Клаудио, обшарь все галактические каналы и всю информацию о вторжении немедленно на экран. Если её много, выбери наиболее качественную. Меня интересуют количество тварей, а также способы их перемещения между звёздами. Ну не на крыльях же они летят сквозь пространство.

Понуро, гружённые невесёлыми думками, двигаем на обед. С такой жизнью ничего личного. Не понос, так золотуха. Изящное покачивание бёдер впереди совсем выбивает из колеи, путает мысли. Столовая встречает сервированным столиком и гулкой тишиной. Пустоту огромного помещения разнообразит пёс. Шарик увлечённо грызёт косточку, но поприветствовать поднимается и даже изображает радость, едва махнув хвостом. Да уж, соскучился, называется. Машу в ответ рукой, и он, с чувством исполненного долга, падает на место, возвратившись к прерванному занятию.

Клаудио выводит на большие экраны помещения все новостные программы. Ничто не устояло под натиском монстров. Комп анализирует записи и по ряду косвенных признаков подтверждает догадку о том, что змей даёт команду на возвращение пыли при помощи радиоволн. Никогда прежде мне не доводилось сталкиваться с подобным: с частотами, как физическими величинами, с модуляциями, поэтому насторожённо верю всему, что рассказывает Итальянец. Обед явно не удаётся. Постоянное верчение головой от монитора к монитору отшибает аппетит.

Клаудио меж тем продолжает скачивать информацию отовсюду. Внезапно на экране вижу знакомые места: боже, Русь! Монстры атакуют лес, оставляя после прохода пустую каменистую пустыню. Я в ярости кричу, выплёвывая вместе со страшными ругательствами крошево зубов. Эти твари решили превратить в песок мою планету. Ладно, зубы ещё есть, и кулаки чешутся. Хочется, отбросив в сторону тарелку, бежать в ружпарк за оружием.

Картина на экране меняется, и в режиме реального времени идёт схватка боевых частей Великих со змеями. На некой планете эти червяки решают перебраться на новое пастбище, ибо всё в округе сожрано. С неба соколами бросаются эскадрильи кораблей огневой поддержки десантных ботов, всё в округе заволакивает дым разрывов. Видимость ноль, но вот в чистом пространстве появляется огромный змей. Три его головы рассматривают карусель кораблей флота, вставших в круг и палящих по чудовищам.

Монстр напоминает башню чудовищного линкора с орудиями главного калибра. Присмотревшись, с ужасом наблюдаю, что каждая голова ведёт свою цель. Три отливающих металлом остроконечных цилиндра несутся к кораблям; змей при этом заметно уменьшается в объёме. В небе три десантных корабля прошиты стрелами. Это оружие с лёгкостью пробивает космическую броню и, вскрыв корпус, рассыпается знакомой красной пылью, увеличив скачкообразно её объём.

Бот в клочья. Из кровавой тучи на землю летят обломки конструкции, оружие, но ни одного тела. Так же быстро пламя возвращается к дракону, чтобы снова уйти в небо тремя ракетами. Ещё три корабля повторяют печальный конец предшественников. У остальных хватает ума унести ноги. Клаудио производит практически покадровый разбор схватки. Похоже, ракеты – это пыль, сжатая до такой плотности, что вскрывает бортовую обшивку космических челноков как консервный нож. Пробив броню, пыль принимает обычный объём мгновенно, что равносильно мощнейшему взрыву. Естественно, ничего живого на корабле не остаётся; пыль подбирает всю органику.

– Клаудио, слазил бы в секретные файлы, что накопала армия этими разведками, – подаёт голос Мария.

– Маша права, это мероприятие – разведка боем, вызов огня на себя, для рассекречивания оружия противника. Всё наверняка записано и в данный момент анализируется в секретных лабораториях. Скорее всего бой снят с орбиты на всевозможных частотах. Надо всё просчитать предельно точно, ибо очень уж чужды всему живому эти твари. Хотя, может, найденный каким-нибудь полоумным учёным артефакт в заброшенном астероиде вернул к жизни давно забытую тварь. Теперь она размножается очень успешно, и косяк чудищ прёт к центру миров. Там много обитаемых планет, а это пища, да и аборигенам бежать уже некуда. Будьте уверены, они обшарят все мало-мальски пригодные для жизни планеты. Как у нас назван конец света? Ах да – Апокалипсис. Похоже – время ждать всадников.

– Андрей, это мой мир, его спасать надо. Думаем! Объявляю мозговой штурм. Компьютеру всё записывать, результаты проектов сразу на экраны; короче, шевелим извилинами. Здесь бой не на жизнь, а на смерть.

– Мэм, вы совершенно правы. Ваш порыв достоин уважения, но неужели вы не заметили в записи ничего необычного? Один факт нам необходимо использовать немедленно, пока враг на планете. Клаудио, сканировать сможешь?

– Да.

– Тогда портал на Русь, причём немедленно. Необходимы акваланги. Не лезет тварь в воду. Там змей явно не боец. Может, мешают большая плотность, поверхностная плёнка? Мало ли что. Дайте коридор на Русь. Ведь мы же оставили там аварийный канал МпЭса.

Глава 23

В космической броне с трудом умещаемся в тесной кабине. Великая вставляет жетон, и по потухшему свету понимаю: мы – «где-то».

Первым покидаю портал. Пейзаж вокруг шокирует. На моей прежде цветущей планете мёртвая пустыня – ни травинки, ни животного. Стою столбом, впав в ступор, и Марии приходится изрядно потрудиться, возвращая меня в реальность. Неподалёку, видимо на всякий случай, спрятана шлюпка. Привычно занимаем удобные кресла и стартуем на север.

На предельных скоростях и высотах буквально пожираем пространство. Наконец радары замечают крупные объекты. Ещё немного, и визуально наблюдаем огромные туши змеев. Они как древние броненосцы рассекают зелёные волны лесов, оставляя после себя не пенные буруны, а шлак пустыни. Прямо по их курсу большая река шириной с километр. Как раз то, что нам нужно. Шлюпку сажаем за рекой; электроника ни на секунду не упускает из виду пятерых чудовищ.

Скафандры вполне заменяют акваланги. Мощные сервомоторы с обратной связью значительно усиливают мышцы и позволяют плыть со скоростью моторной лодки. Крохотный островок посредине реки с густыми зарослями бамбука – прекрасный наблюдательный пункт. Вмонтированная в шлемы великолепная оптика позволяет разглядеть на противоположном берегу даже бабочек.

Трагедия природы в полном разгаре. Гигантские деревья покрываются красноватой пылью и исчезают вместе с ней, словно в киномонтаже. Во всей красе видны гигантские червяки. Поступь чудовищных лап сотрясает землю. Твари уже у реки. Только лезть в тёплую водичку им явно не хочется; бестолково начинают ходить туда-сюда. Странно, а с виду крокодилы и крокодилы.

Компьютер записывает подробности перемещений монстров во всех мыслимых ракурсах и частотах. Неожиданно один, самый мелкий, выпускает алое облако пыли в сторону ещё не тронутого леса, и датчики во всех подробностях запечатлевают цикл уничтожения биомассы. Теперь бы в спокойную обстановку всё обмозговать и попытаться найти способы борьбы с ними, иначе сожрут вся и всех. Могучая цивилизация исчезнет, оставив лишь засыпанные пылью материальные следы.

У напарницы не выдерживают нервы. Она ни с того ни с сего поднимается и палит из бластера по необъятной туше. Это, естественно, привлекает ненужное внимание. Пылевой залп несётся в нашу сторону. Только сбив женщину с ног, успеваю бросить её в воду и чуть погодя последовать за ней. Над нами надолго зависает облако. Впрочем, его ожидания напрасны: щас, бросим всё – семью, детей – и полезем дышать свежим воздухом!

Клаудио, проанализировав информацию, поражает новостью: плотность пыли над головами сопоставима с плотностью тела человека. Полежав немного на дне, плывём прочь, крепко взявшись за руки. Хорошее дело – моторчики. Они быстро вытаскивают нас из-под пыли цвета крови.

Двигаемся против течения абсолютно бесшумно. Тишину слегка нарушают сопение Марии да словесная трескотня Итальянца. Ничего путного из его последних версий не складывается. Проплыв километра четыре и убедившись, что над водою только небо, всплываю.

– Назад! – истошный вопль Клаудио.

Ныряю и быстро опускаюсь на самое дно.

– Они создали маленького дракона, тот патрулирует реку с высоты. При попытке всплыть наверняка будем уничтожены.

– Умеешь ты, Клаудио, добрые вести приносить, – шучу сквозь зубы.

– Запасов воздуха хватит часов на десять, а батарей для моторов на три часа беспрерывной работы. Предлагаю ещё с километр проплыть, подальше от основных сил противника, там и дождаться темноты, – Маша в последнее время говорит редко, но по делу.

– Согласен.

Плывём дальше, вода, хоть и речная, но не очень мутная. Разглядеть, что творится по сторонам, по силам и без радаров. Рыбы подозрительно косятся на пришельцев, но самая страшная акула намного милее и чище тех кусков чужого мира. Да и не водится тут акул. Ландшафт дна заметно меняется. Песка всё меньше, и наконец на дне только камень. Наверняка на берегу гористая местность. Течение меж тем усиливается и становится заметно глубже. Тоже неплохо: у самой поверхности не взяли, а вглубь уж точно не полезут.

Рядом величаво, спокойно плывет огромный, килограммов на десять, чумарь. Глаза чуть из орбит не вылезают, как бы спрашивая – что вы тут забыли? Правда, глаза у них всегда такие, и, даже обидевшийся на нас, он не соперник.

– Маша, берега скалистые, давай подплывём и посмотрим, может, караул снят? – с надеждой бросаю в микрофон.

– Можно попробовать, хотя глубоко сомневаюсь, что нас теперь отпустят. Вероятно, они поняли потенциальную опасность нашей группы и постараются уничтожить. Везёт мне с тобой: всегда всем поперёк дороги. Вообще-то это исключительная редкость – постоянно оказываться в нервных узлах событий. Это, конечно, интересно, кто бы спорил, но накладно. Ни тебе поесть, ни поспать спокойно.

– В тебе погибла поэтесса. Меня поражают объём и цвет фраз о нашем положении. Кстати, тут пещера, обследую-ка её. Прикрой вход.

Мощная лампа головного фонаря хорошо освещает стены тёмного неуютного лаза. Первые метров десять проход не меняется. Дальше начинается медленный подъём, с каждым шагом выше и выше. Если дальше так пойдёт, то вполне вероятно нахождение пещеры и над водой. Появляется шанс.