Схватка за параллель

Наконец и в самом деле голова над водой. Свод пещеры невысоко, но ноги идут вверх. Так, у нас есть воздух, теперь надо сухое место. Рядом, в лучах фонаря, проплывает белая рыбина с метр длиной, наверняка слепая, никак не реагирует на резкий свет. Впереди довольно значительный пятачок, на котором вполне устроимся все, причём с комфортом. Сообщив хорошую новость подруге, выбираюсь из воды и с нетерпением срываю шлем. Воздух в скафандре хоть и чист, но отдаёт какой-то машинерией, а в пещере свежий, хотя и влажный.

Извлекаю из ранца НЗ и на спиртовке кипячу кружку чая. Горячее не помешает. Вода уже закипает, когда Маша добирается до обустроенного по-походному уголка.

Помогаю даме выйти из воды. Сняв шлем, она с упоением вдыхает воздух свободы. Мы пока заперты, но ключей снаружи не подобрать. Ни с воды, ни с воздуха не обнаружить. Одно беспокоит: сколько змеи будут над нами как воронье кружить? С другой стороны, сам искал место отсидеться, пролистать отснятые кадры, попробовать найти решение в тишине и уюте. Уж больно неохота отдавать на откуп всякой сволочи надежду и веру людей в свободу и счастье. До сих пор не было времени поговорить о лучших днях цивилизации, о её героях и врагах. О нежности и гнусности, отваге и трусости. Всё бегаем то от одних, то от других. До того друг другу примелькались, кажется, случись неприятность, всё отдашь, даже жизнь для спасения и Маши, да и железного мозга Клаудио.

– Клаудио, изобрази кино, – требует Мэри, превращаясь в холодную, лишённую эмоций Великую.

– Торопиться некуда, давай не спеша.

Кристалл на площадке светится зеленоватым светом, и возникает небольшая, но очень чёткая голографическая картинка. Первый раз просто смотрим без комментариев. У чудищ только отчаянное неприятие больших объёмов воды, ибо дождь они переносят хорошо. Значит, мы всё-таки нашли единственный на сегодняшний день недостаток монстров. Но сражение под водой не устроить; тем более, оружия, наносящего им хоть какой вред, до сих пор не найдено. Прямо руки опускаются. Но побеждали же змея наши богатыри обыкновенным мечом. Может, хитрили малость, но врага ломали. Поэтому русский человек двадцать первого века просто обязан повторить сей подвиг.

Запись крутится по второму кругу. Вот знаменитый залп во всей красе. Увеличиваем пыль, ну до чего похожа на пламя! Вроде обычное облако, но с гигантской скоростью перемещения. Клаудио подсчитывает: это вдвое выше скорости звука, а первые искорки – те вообще превосходят все мыслимые пределы. Выдохнуть так невозможно; впечатление, что у каждой частички микродвижок.

Компьютер сканирует происходящее внутри тучи; видимость, конечно, ужасная, но деревья, словно сахар-рафинад в горячей воде, тают буквально на глазах. Пыль словно вышибает из них молекулы и, связав своими частицами, несёт к змею. Очень интересно. Комп просканировал все частоты и определил длину волн, на которых звери управляют пылью. Она у каждого змея разная, поэтому столбы пыли не смешиваются, а возвращаются назад точно к своим телам.

На первое место выходит вопрос: на каких принципах происходит полёт? Увеличение до уровня молекул не получается – далеко. Но то, что возвращение к своему зверю происходит под действием приказов на частотах, которые можно модулировать, огромная зацепка. Мы повеселели, и даже обычный холод Великой несколько отступает. Рядом просто прекрасная женщина с присущими ей достоинствами ну и, естественно, недостатками.

Кипятим ещё чаю. Сухой паёк предлагает вяленые фрукты, зелень, а также специально обработанное и упакованное мясо да ещё немного галет, таких твёрдых, что зубы можно сломать. В голове мелькает идея: а не сварить ли супчика горяченького – в этой сырости в самый раз. Рву вакуумную упаковку и опускаю мясо в котелок, очень похожий на армейский. Спиртовые таблетки дают приличную температуру – вода закипает быстро. Зелень из сухого пайка, горсть крупы. Жаль, картошки нет. Пещеру наполняет аромат наваристого бульона.

Такой супчик у нас называют «поебуриха». Удивительно смачное, можно даже сказать ароматное словечко. Ломаю длинные галеты рукояткой пистолета и бросаю в котелок. Они медленно разбухают, впитывая в себя аромат и жар готового блюда. Обжигаясь, глотаем густое варево. Маша счастливо улыбается: ещё бы, в конце бесконечно длинного туннеля, наконец, замаячил огонёк. Жаль, нет связи с Великими. Добытая информация может здорово помочь. Ладно, ещё денёк просидим в пещерке. Должны же зверюги отвлечься? Скорей всего, двинулись дальше уничтожать жизнь. А дракончик без их поддержки долго не протянет.

– Маша, а ваше ядерное оружие на каком уровне находится? Наверняка потребуется значительное увеличение его производства. Сможете?

– Не знаю, эта проблема меня никогда не интересовала. Но наверняка такая возможность есть, ведь на каждом шлюпе Великого находится по две ядерные бомбы, правда, очень ограниченной мощности; не вижу причин, мешающих увеличению их количества и боевых свойств. Неужели у тебя идея? Вижу, вижу; хоть и темно, но глаза блестят – расскажешь?

– Ничего особенного. В космосе нападение на группу змеев тоже не привело к их уничтожению, хотя использовали лазерные пушки и излучатели особо большой мощности. Драконы так же рассыпались в пыль, которая перемещалась уже с поистине космическими скоростями. Несмотря на всю огневую мощь Великих, вреда монстрам не нанесено. А потери людей значительны. Так?

– Ну и что? При просмотре всё так и наблюдали. Сначала драконы, потом пыль, они в космосе не оставляют даже контуров и снова собирают тела. Всё мыслимое оружие не может повредить им, – любезно информирует Итальянец.

– Правильно, но не совсем… Мы как будто определили волну, которая даёт команду на возвращение пыли. Теперь предположим, что всё распознавание идёт как в авиации по системе свой-чужой. Тогда частички не путают тел, потому что их постоянно запрашивает защитная система монстра. Это как сотовый телефон, сообщающий базовой станции свои данные. Отсюда такая потрясающая мобильность пыли, ведь любая частичка всегда найдёт своё место. Если всё так, то одна возможность поиграть с пресмыкающимися есть. Сделаем вот что.

Склоняю голову к ушку Марии и даю расклад. Не удержавшись, слегка щипаю губами мочку. Получаю кулаком в грудь: больно! Надо сказать, план принят на ура! Тем более, что он в любом случае предлагает интересное зрелище. Приходит время попробовать гадов на прочность. Решаем выспаться и под покровом ночи выбраться из заточения.

На холодную и сырую плиту брошены комбинезоны. Они могут превращаться практически во что угодно. И сейчас это превосходные надувные матрасы. Серьёзное КБ разрабатывало скафандры. Если доберусь до Земли, обязательно запатентую нечто аналогичное. На сон грядущий слегка повозились с Машей. В полном мраке хорошо спится.

Клаудио работает будильником и исторгает ужасные звуки, способные поднять и мёртвого. Рука машинально ищет что-нибудь тяжёлое, успокоить навечно звуковой прибор, но под ней лишь песок и ровная плита. Сон медленно уходит, комп зажёг кое-какие лампочки.

Маша неожиданно налетает на бедную железяку. И припоминает всё. Бочком отодвигаюсь подальше от разъярённой фурии. И в душе радуюсь: «Ну чё, падла, доподлизывался!» Впрочем, на моём вполне серьёзном лице нет и намёка на усмешку. Минут пять длится перепалка женщины и Компьютера, больше похожая на монолог Мэри. Слушать визги и писки, абсолютно ей несвойственные, скоро надоедает. Поэтому командую:

– Прекратить, мать вашу, нашли время! Неужели всё сделано, осталось друг на друга орать. Готовимся к выходу; если брань услышу, накажу.

Этого вполне достаточно, чтобы ругань, ранее летевшая в одного лишь Клаудио, плавно переключилась и на меня. О, сколько же узнаю о себе! Вы не поверите. Но по земному опыту знаю: спорить с женщиной абсолютно бесполезно. Поэтому, молча надев скафандр, жду у выхода в пещеру.

Лаз так же тёмен и пуст. Скользкие стены вызывают отвращение, не помогает и осознание того, что на руках перчатки. Фонарь на шлеме даёт достаточно света. Правда, если я в прошлый раз из реки поднимался, то теперь приходится спускаться.

Всё – я в воде: включаю сервомоторчики и тихонечко плыву; это на удивление намного удобнее, чем идти. Вскоре слегка светлеет, наверно, выход недалеко. На всякий случай достаю кинжал. Лезвие отличается невероятной прочностью, не ржавеет, а ручка лежит в руке легко и удобно. На выходе никто с дубиной не ждёт, и на том спасибо.

Прошу Клаудио просканировать окрестность. Тот в ответ требует выбраться поближе к середине реки и развернуть все его радары и сонары. Двигаюсь в нужном направлении. Течение довольно ощутимо, но моторчик с лёгкостью позволяет зафиксироваться на месте. Это одновременно и хорошо, и не очень. Что хорошо, понятно: очень удобно и экономит силы. Плохо – запас энергии не бесконечен, что, признаться, напрягает. Маша ждёт у пещеры результатов. Клаудио шарит по всем каналам.

– На небе ни облачка, ни дракона, – произносит он наконец.

– Мария, подожди, – смещаюсь со всей скоростью к берегу и под прикрытием нависающих глыб поднимаю голову на водой.

На первый взгляд, ничего опасного, да и Комп успокаивает: вроде тихо. Боже, во что превращены необъятные горные леса! Голые скалы, даже многолетний мох слизан, а камни, словно отполированные бриллианты, сверкают на солнце неземной красотой, нереальной по своей природе.

– У, суки, подождите! Заставлю ваших хозяев весь лес восстановить, – кричу в бессильной горячке.

– Андрей, успокойся. Они и в самом деле заплатят за всё. Для начала давай попытаемся развязаться с нашим почти безнадёжным предприятием. Докажем ублюдкам: мы здесь хозяева. А их номер даже не пятнадцатый, – Мария шепча обнимает за плечи и лёгким толчком направляет вперёд.

Пробежка выходит довольно значительной, и некоторые, с железными мозгами и яйцами, начинают хамить, вспоминая бегство Одиссея от Пенелопы. Юморист, однако.

Всё вокруг замирает… Такое состояние называют ветром смерти: ещё не видишь, не слышишь опасности, но знаешь наверняка – сейчас ударят.

Перекатываюсь мигом позже по земле и, нажав курок, с упоением слушаю чарующую музыку инструмента, на котором прекрасно играю. Очередь веером расходится по воздуху, слегка притормозив ужасающее чудовище. Остановить его пули не успевают, и подствольник с уханьем выдаёт последнюю гранату. Она с утробным гулом разносит тело зверя на кровавые куски. Присмотревшись, узнаю знакомого зверушку, вечного врага Шариковой породы. А здесь-то ему какого надо?!

Экземпляр в самом деле великолепен. Даже чуть жаль красавчика. Шёл бы себе мимо, не видел, что ли, люди делом заняты? Маша подходит с извинениями, в горячке прошлой ругани она забыла про пушку, и та, намокнув, до сих пор не стреляет. Отдаю один из своих стволов. Кратко инструктирую. Теперь за спину спокоен, Маша отличный ведомый. Прикроет в любом случае.

Глава 24

Поймать и уничтожить врага – только это занимает мысли Егория. Враг, загнанный в ловушку, исчез, не оставив следов.

Пёс видит планету и плотное кольцо космических аппаратов вокруг. Счастливое лицо Егория, готового сорвать с предателя маску. Но это лишь мечты, видения, которые воспринимаются телепатически; более того, пёс уже чётко понимает различие между мечтой и явью: долгое общение с людьми научило собаку различать прошлое, будущее и настоящее. Он иногда тоже может мечтать: вот Джек спасает хозяина от дикого зверя, вот защищает его от человека, а вот он находит врага и тащит его к другу – в мечтах Джек счастлив, счастлив вместе с Егорием…

Снова в памяти всплывает картина полёта: пёс не может знать пункта назначения и поэтому слегка нетерпелив, Егорий его успокаивает. Тихо что-то шепчет ему в ухо; слова стёрлись из памяти, но Джеку нравятся такие моменты – он счастлив, друг рядом.

Посадка на планету, выход из корабля, и сразу чувство радости переполняет пса – на этой планете им неведомы беды. Ещё бы, здесь очень часто собирались Совет Первых и, конечно же, их верные друзья. Джек безошибочно находит своих в толпе. Псу приходится сделать усилие, чтобы не броситься к ним.

Долгожданная встреча: пока Великие отдыхают с дороги, псы наслаждаются свободой и разговорами. Выглядит это просто – двенадцать грозных собак лежат на лужайке, повернувшись мордами друг к другу, и кажется, что спят. На самом деле они перетирают косточки и себе, и хозяевам.

Через некоторое время вокруг начинаются движение, суета людей: готовится праздник – Джек это чувствует, но для кого это событие радость, а для кого и забота. Безопасность хозяев – главная задача псов, их жизненная потребность, и они достойно выполняют предназначение, используя все свои возможности. Ничто не вызывает тревоги, и все собаки укладываются в ряд около высокого строения, на которое поднимаются Великие.

Первые выступают по очереди. Слова разлетаются по округе, усиленные многократно, и периодически прерываются восторженным рёвом толпы. Речи сказаны, и множество пёстро выкрашенной техники устремляется в сторону полей, заросших злаками. Это главное богатство планеты – хлеб. Местные девушки преподносят Великим срезанные серпами снопы. Толпа неистовствует, её крики заглушают всё, праздник в самом разгаре. Человек со свитым из свежей соломы факелом поднимается на огромную высоту ажурной башни и подносит огонь к сверкающей на солнце чаше. Джек неоднократно присутствовал на этих церемониях и знает программу наизусть. Сейчас вспыхнет большой огонь, и люди начнут великолепное шествие, которое окончится пиром, и у псов целый вечер будет много сочного мяса.

Страшный взрыв разносит массивную чашу в клочья. От изящных конструкций остаются лишь бетонные опоры. Взрывная волна и многочисленные обломки точно огромный каток несутся на людей, сминая их, выдавливая кровь из тел. Слышится стрельба. Паника охватывает толпу, крики ужаса и боли, запах смерти со всех сторон.

Первые живы все, благодаря друзьям, которые за долю секунды до взрыва, почувствовав опасность, прикрыли их своими телами. Псам серьёзно досталось, но они в состоянии действовать и приступают к выполнению главной задачи – спасению хозяев. Собаки кольцом окружают Великих, ибо опасность со всех сторон. Это не только неизвестные враги с оружием, но и неуправляемая толпа, могущая в панике стоптать кого угодно. Звери не церемонятся и помимо телепатических способностей, с помощью которых можно отогнать человека, пускают в ход острые клыки. Нет времени разбираться, кто враг, а кто друг.

Толпа вокруг Великих редеет: оружие собак сделало своё дело, телепатия или клыки – псам до этого нет никакого дела, цель достигнута, первая опасность миновала. Но враг и не думает прекращать нападение. Наоборот, он перегруппировывает силы и готовится к решающему натиску. Собаки, уловив негативную энергию, занимают новую позицию, вставая на пути врага. Атака начинается с такой яростью, что в битве приходится, несмотря на раны, принять участие и Великим.

Перевес противника огромен. Бой жесток, новые ранения получают и псы, и люди. Джек чувствует: раны не опасны, но физические силы скоро иссякнут и тогда придёт она – смерть. За первой отбитой атакой следуют вторая, третья; кажется, ещё чуть – и конец, но тут приходит помощь. С неба, сжигая оружием даже воздух, опускаются челноки, рассеивая и уничтожая врага. Первые же залпы вносят перелом в схватку. От многочисленных повстанцев остаётся лишь жалкая кучка деморализованных, потерявших связь с реальностью людей. От армады десантных шлюпов отделяется один и летит в сторону Великих. Спасение приходит вовремя.

Шаттл плюхается посреди поля, открывает люки, и… псы все как один чувствуют опасность. Собаки не позволяют хозяевам даже шага сделать в направлении корабля. Великие в замешательстве. Враг, понимая, что его намерения раскрыты, делает отчаянную попытку. Из корабля высаживается вражеский десант. Дело сразу доходит до рукопашной. Здесь друзья Великих на высоте: клыки пущены в ход, кровь врагов заливает место битвы. Бессмысленное, на первый взгляд, нападение отбито, но это ещё не конец боя. Вражеский солдат успевает бросить в гущу схватки мощную гранату.

Взрыв разбрасывает тела и нападавших, и обороняющихся, перемешивает их в кучу. Джек успевает прикрыть Егория своим телом, принимая на себя всю мощь взрывной волны и град осколков; остальные псы делают то же самое.

Несмотря на раны, звери ни на секунду не забывают о своём долге: на перебитых ногах, истекая кровью, они тащат истерзанных хозяев в безопасное место, к кораблю, севшему чуть в отдалении. От него подлости ждать не приходится.

Джек пострадал меньше всех, но его собратья сильно изранены, и поэтому он, быстро подтащив к кораблю тело Егория, вновь возвращается на место боя и помогает другим. На пути к кораблю ему попадается тело врага, у которого он замирает как вкопанный. Джек узнаёт Егория, именно его, а не клона, которых он научился отличать ещё в детстве. Это приводит в замешательство. Но спустя мгновение Джек принимает решение и действует – затаскивает второго Егория на борт. Все остальные уже на корабле. Псы блокируют медицинский отсек, не подпуская к хозяевам никого.