Высшая лига убийц

Стянул электроды. И еще пару минут лежал неподвижно, пребывая в глубокой задумчивости.

Рядом образовалось зеленоглазое голографическое облачко.

– Прости, дорогой, – сказала Кэт, – но твои исследования не могли остаться для меня незамеченными.

Троуп отрешенно смотрел в сторону.

– Похоже, ты проникся этой идеей не на шутку, – продолжила ИскИн, на сей раз тоном ниже. – Мне тебя не убедить. Но, если хочешь, я могла бы пошарить по своим каналам…

Как и рассчитывалось, это заявление привлекло внимание охотника. Поглядев на девицу, он кивнул:

– Пожалуй.

– Это будет тебе кое-чего стоить.

– Мне?.. Не забывай, ты – моя собственность.

– С какой стороны посмотреть, – парировала Кэтрин. – И потом, разве я многого прошу?..

Блэйз на мгновение задумался. Опять же, с какой стороны посмотреть.

– Наверное, не много. Хорошо, я согласен.

– Вот видишь!.. Скоро вернусь. – Голограмма растаяла в воздухе.

Громобой остался в одиночестве; лежал на спинке кресла, слушая, как топливо наполняет огромные баки – со скоростью несколько галлонов в секунду. Голова полнилась метущимися мыслями. Рационального там было немного. И что, в сущности, Троуп мог придумать? Той (в высшей степени противоречивой, сумбурной) информации, что он узнал, недостаточно для каких-либо аргументированных выводов.

Что мог знать простой охотник, если даже Правительство и Министерство Внутренних Дел не нашли общий язык?.. Проблема стоило того, чтобы трудиться идти на компромисс. Картина вырисовывалась не особо вразумительная. Обеспокоенное зловещими слухами – чего греха таить, во многом бредовыми и необоснованными, – Правительство предприняло собственное расследование, и, не найдя ничего, подтверждающего существование Януса, закрыло вопрос. Министерство же Внутренних Дел придерживалось иного мнения, при коем, собственно, осталось. Но это – глобально.

Блэйза беспокоил вопрос более приземленного, локального свойства. Сможет ли простой охотник – вроде него, Громобоя, – извлечь какую-то выгоду из всей этой путаницы?..

Вопрос на 10 000 000.

Но посмотрим, что Кэтрин удастся найти. Ее возможности в Сети несоизмеримы с вялыми потугами Троупа. Стрелок представил, как ИскИн несется по информационным каналам Третьего Марса; внимательно исследует узлы, порталы и глухие уголки. То ли глобальная, то ли локальная Сеть. Ограничения налагали не только обновления, а и залежалые архивы. Освобождая пространство, «старье» могли сместить/удалить/ограничить, хотя именно там могли содержаться ценные данные. Что ж, Кэт сделает все, что сможет. Если не она, то кто?.. «Давай, девочка, – думал Блэйз. – Постарайся для папочки…».

ИскИн отсутствовала довольно долго: около часа. Заправка почти окончилась, а Громобой успел проголодаться. Отправившись на камбуз, он, лишенный поддержки Кэт, некоторое время сражался с кухонным оборудованием, прежде чем смастерил себе мало-мальски съедобный омлет. Кофе подоспел сам по себе, без малейших усилий; Кэтрин вернулась.

Зеленые глаза запылали в полумраке – ни дать, ни взять, «дальний» свет фар. Это был фирменный взгляд красотки: хитрый, из-под полуопущенных век. Мол, пора раскошеливаться.

– Что нашла?.. – без обиняков спросил Троуп.

ИскИн взмахнула густыми, иссиня-черными ресницами. Тонкий пальчик качнулся слева направо:

– Не так быстро. Сам знаешь, спешка в нашем деле не уместна. Да, нашла кое-что. Пришлось потрудиться, но… – Наткнувшись на взгляд охотника, поторопилась. – Избавлю тебя от подробностей…

– Не нужно. Выкладывай начистоту.

– Ладно. Памятуя о той сказочке, которую тебе скормили, я, прежде всего, навела справки о лайнере, что якобы уничтожил Янус. Справочные службы наперебой твердили, что такого судна никогда и не существовало. Я уже собиралась им поверить, когда подвернулось упоминание, что собственник «Altair»'а самоустранился, и все суда переходят во владение новому лицу. Тот, в свою очередь, объявил о смене названий. Дурной признак, как ты знаешь, – зачем-то пояснила Кэт. – Такое случается в тех случаях, когда собственником выступает государственная формация, а на смену ей приходит нечто иное, с более радикальным, либо, напротив, либеральным курсом. Ликуя, я заключила, что это открывает неплохие перспективы для поиска. Не тут-то было. Казалось, целый мир (или планетная система) не мелочь, не пустячок. Однако, Федерация насчитывает миллионы миров, и провинциальная планета могла затеряться, как игла в стогу сена. За неимением магнита, я тыкалась всюду, куда могла.

Блэйз поморщился:

– Ладно, опустим подробности.

– Нет уж, изволь! – ИскИн вспыхнула с деланным негодованием. – Теперь начинается самое интересное. Случайно – на каком-то запущенном массиве – промелькнуло утверждение, будто «Altair» относился к флоту Террана. Ни координат, ни приблизительных ссылок. Такой планеты не обнаружилось ни на официальных картах, ни в справочнике «Мега-Экспресс». Мне не оставалось ничего иного, кроме как заключить, что название сменил не только лайнер, но и МИР, его породивший. А это – уже патология. Ответ дали политические ресурсы. Среди планет, где недавно сменился государственный строй, числился Терран. Теперь он именуется – не много, не мало – Коммуна. Именно это название ныне фигурирует во всех картографических источниках. Старая, как мир, история. – Кэтрин небрежно взмахнула рукой. – Зажравшаяся буржуазия, голодный пролетариат. Низы, которые не могут, и верхи, которые ничего не хотят. Терран рванул, как почка пороха, стоящая на раскаленных углях. Всю власть на планете захватили трудящиеся массы. Они установили диктатуру пролетариата, и…

– При чем здесь «Altair»?..

– При том, что на его борту расположилась вся уцелевшая шантрапа… Точнее, буржуазия. Несколько тысяч. Собрав все, что только можно, они заправили корабль лучшим топливом, и спешно стартовали. Шахтеры и рабочие не кинулись в погоню – обрадовались, что наконец-то избавились от ленивых нахлебников. И – совершенно напрасно. Ведь капиталисты, наряду с антиквариатом, прихватили золотые запасы планеты.

Кэт выдержала эффектную паузу.

– Допустим, – кивнул Громобой. – И Янус об этом каким-то образом узнал. Лайнер, битком-набитый золотом и жирными аристократами – легкая нажива для рискового корсара. Судя по всему, факт наличия золота содержался в строгой тайне. А Многоликому кто-то настучал.

– Похоже на то, – согласилась красотка. – Информатором мог быть кто угодно. Десятки тонн бесценного груза – такое в абсолютной тайне не удержишь. Кто-то из пассажиров, экипажа, докеров или даже пролетариата, оставшегося дома… В любом случае, правды мы не узнаем. Осведомителя прикончили, а золото – переплавили и продали.

Охотник скрыл улыбку. ИскИн вещала с энтузиазмом заправского следопыта. Загадка Многоликого заразила ее, ИНФИЦИРОВАЛА. Поселила в памяти крохотного червячка, что вносил в любой процесс незаметные коррективы. Избавиться от вируса не представлялось возможным. Не помогут ни чистки, ни сканеры. Янус поселился в Кэтрин.

Отчего-то эта мысль не понравилась Троупу.

– Ладно. Что мы ЗНАЕМ?..

– Очень немногое. Прежде я не интересовалась данным вопросом, не было нужды. Теперь же на Януса у меня заведено особое досье… Удивительно странное, нужно отметить, досье. – Голограмма сморщила носик, точно самая настоящая девушка. – Ни фамилии, ни фото, ни толкового описания внешности. Ни даже уверенности в том, что этот человек существует в действительности. Но это, скорее, вопрос философский.

– Да уж, – согласился Блэйз. – И все же?..

– И все же, перед нами вырисовывается довольно забавная картина. Отчасти – сюрреалистического свойства. Если на мгновение позабыть показания того бедняги с лайнера, и ограничиться Сетью, то никто никогда не видел Януса, или не способен о том рассказать. Однако, ВСЕ о нем слышали. Фольклор неимоверно раздут. Место нахождения Многоликого меняется в каждой байке. По разным данным, легендарный злодей совершил от пятидесяти, до пятнадцати ТЫСЯЧ тяжких преступлений. Последнее мнится не особо правдоподобным, ведь в этом случае ему пришлось бы совершать несколько правонарушений КАЖДЫЙ день, не отвлекаясь на сон и еду. – ИскИн улыбнулась.

Допив кофе, Громобой изложил свое мнение:

– По-моему, он обычный выскочка, чьи деяния во многом преувеличены – сродни поп-звезд головидения, о которых сегодня все голосят, а на следующий день никто и не вспомнит. Массам необходимы герои, и необходимы злодеи. – Троуп едва не брякнул, что охотников сие не касается.

– Не согласна. О Янусе помнят долгие годы. Трудно сказать, сколько именно, но не менее трех десятилетий. И, очевидно, еще долго будут помнить. Это, кстати, – вспомнила Кэтрин, – порождает очередные сомнения. Сколько, в сущности, Многоликому лет? Он молод или стар?.. По-видимому, ему не меньше пятидесяти. Конечно, можно полжизни пролежать в анабиозе, вот только это противоречит той массе преступлений, о которой гласит молва. Загадка. Впрочем, с твоими воззрениями насчет людских потребностей я совершенно согласна. Великим злодеем еще НИКТО не родился.

– Верно. Ни один младенец не стоит 10 000 000.

Красотка скривилась:

– Невероятно. Тебя, как всегда, заботят только деньги.

– Это значительно упрощает жизнь. Заботясь о деньгах, я истребляю мерзавцев, притесняющих общество. Значит, выполняю благую – во всех отношениях – социальную роль.

– Неужели… ты гонишься лишь за миллионами?!.

Блэйз на мгновение задумался. Не за миллионами. Конечно же, нет. Он был честен с собой.

– Ты знаешь, что нет. Это будет достойным завершением карьеры. Если удастся. – Стрелок усмехнулся. – Зато Янусом, похоже, движет исключительно нажива. И – выживание. Он не станет колебаться, прежде чем меня продырявить… Помешав, тем самым, получить награду.

– Да, я знаю. Прости, – неожиданно проговорила Кэт.