Высшая лига убийц

– Говорю же, он существует! – настаивал осведомитель. – В это трудно поверить, и…

– Тут ты прав. Не так давно Правительство признало его мифом, вымышленным лицом.

– Признало, – кивнул собеседник. – Тем не менее, он ДО СИХ ПОР числится в Розыске! Сперва я тоже не верил, но простая проверка расставила все по местам. Он существует – так же, как ты или я. Независимо от того, верим мы в него, или нет. За него ДО СИХ ПОР назначена награда.

Троуп притих. Это и впрямь нетрудно проверить.

– Продолжай.

– Сначала – деньги.

– Продолжай!..

– Так вот, Янус…. Говорят, у него сотни обличий. Именно поэтому его еще зовут Многоликим. Легендарный преступник. Говорят, нет злодеяния, которого бы он не совершил. Он нападал, брал свое, а после исчезал в неизвестном направлении. Долгие годы о нем ничего не было слышно… – Взгляд охотника заставил «стукача» поспешить. – Я, впрочем, особо не интересовался этой темой. До того самого дня, пока не встретил человека, кто ВИДЕЛ Януса собственными глазами. Этот парень ошивался здесь, в этой гавани…

Блэйз кивнул, подтверждая свое мнение о данной станции как о месте, переполненном дегенератами. Странно, что не нашлось никого, кто видел бы Юлия Цезаря.

– Ладно, можешь не верить. Дело твое. – Осведомитель поджал губы. – Я наткнулся на него по чистой случайности. Неподалеку отсюда – в таверне, по сравнению с которой этот свинарник покажется дворцом. – Он небрежно повел рукой в сторону танцовщиц. – К тому времени, когда я его нашел, он успел порядком набраться. За плечами у него лежал долгий путь. Он летел от одной планете к другой; швартовался на станциях, чтобы утром отчалить к другой. Это длилось достаточно долго.

Громобой посмотрел в глаза собеседнику. Описание вполне походило под образ жизни охотника.

Однако, желтые глаза не смеялись.

– Повсюду, где он останавливался, – продолжил «стукач», – он делал только одно: пил. Когда просыпался – продолжал. Старался залить горе. У него имелось достаточно средств, чтобы продолжать это существование до того, пока не погаснет Галактика. Что, говоря по правде, меня и привлекло. Но после его истории я был сам готов заплатить…

– Ну?.. – поторопил Блэйз.

– Да-да. Так вот…

Лайнер мчался сквозь мрак Глубокого Космоса. Гигантская туша рассекала вакуум уверенно и споро, по выверенному маршруту. Планеты и звезды оставались позади; пытались поймать жирную добычу в гравитационные сети, но та без труда ускользала. Мощные турбины выбрасывали за корму тонны продуктов горения. Раскаленные молекулы вились за лайнером тугим хвостом.

Судно предназначалась для туризма. Межпланетные круизы длились продолжительное время, и были рассчитаны на весьма состоятельных пассажиров. В необъятном чреве – огромных трюмах, – лайнер нес невероятное богатство. Мебель, живопись, скульптуры, предметы религиозных культов; аэрокары, электромобили и автомобили с двигателями внутреннего сгорания; несколько дворцов, разобранных до фундаментов; железнодорожный состав XIX столетия, приобретенный каким-то эстетом; тонна драгоценностей в депозитарии; отсек, содержимое которого составляло строгую тайну; а также некоторое количество оружия, числившегося у службы безопасности.

Все указанное комфортно размещалось внутри колоссального судна, ничуть не стесняя трех тысяч пассажиров. Последние вели праздное, беззаботное существование. Свободное время (в сущности, ВСЕ время туристов было свободным – за исключением нескольких археологов, усердно каталогизировавших содержимое трюмов) богачи посвящали чревоугодию, прелюбодеянию, злоупотреблению алкоголем и наркотиками, а также прочим неблаговидным занятиям. К их услугам были предоставлены несколько стадионов, сотня бассейнов, одна библиотека (почти невостребованная), семьдесят клубов, боулинги, биллиардные, и неисчислимое множество баров.

Так длился полет. Преимущественно, на сверхсветовых скоростях. Туша лайнера покидала беззвучный тоннель лишь в тех случаях, когда требовалось пополнить запасы топлива, или пассажиры желали поглядеть на местную достопримечательность.

На четвертый месяц (стандартной продолжительности) такой «диковинкой» стал красный карлик, расположенный поблизости от созвездья Ориона. Судно начало торможение за два парсека от цели, и, приблизившись на сто тысяч километров, застопорило ход.

Туристы прильнули к иллюминаторам, восторгаясь мрачным величием умирающего светила. Карлик клокотал, ничуть не умиротворенный вниманием. Он надолго переживет и туристов, и лайнер. Даже на изрядном отдалении звезда была крайне опасна. Если бы не специальные защитные фильтры, созерцание имело бы печальный итог.

Тем временем, на капитанском мостике происходило нечто странное. Радары, сканируя Космос, обнаружили неизвестный объект. Он не вступал в диалог, не подавал позывных, но приближался. Маневры не оставляли сомнений: объект управляем. Догадки подтвердились, но просканировать корабль не представлялось возможным: зведолет защищал особый отражающий слой, состояший на вооружении Флота.

Капитан от тревоги не находил себе места. Кто это? На пиратов не похоже. Размеры объекта невелики, – в сравнении с махиной лайнера. Каким образом этот малыш здесь оказался? Поблизости не проходили оживленные маршруты. Ближайшая заправочная станция находилась на расстоянии многих парсеков. Водоизмещение незнакомца предполагало крохотные баки, уместившиеся бы в дальнем конце трюма лайнера. С таким запасом крошка не могла одолеть дальний путь в одиночку. Следовательно…

Сделать выводы капитан не успел. Корабль приблизился на расстояние, приемлемое для внешних датчиков. Над тушей лайнера промелькнул стремительный силуэт, наводивший на мысли о глубоководных хищниках со старушки-Земли. Офицеры сгрудились у мониторов, но объект передвигался слишком быстро. Поравнявшись с лайнером, звездолет завис над кормой. Выхлоп дюзы сорвал с обшивки камеры и датчики.

Большинство экранов потухли. Остальные же демонстрировали, как над лайнером вспух красно-желтый пузырь. Куски обшивки устремились в открытый Космос. Пузырь лопнул; на его месте закружилась метель – ледяные кристаллики. Вакуум безжалостно высасывал воздух из лайнера. Так кровь покидает тело…

Капитан, держась за сердце, понял, что удар пришелся не куда-нибудь, а в атмосферно-регенерационный отсек. Если бы разгерметизация произошла в ином месте, прилегающие шлюзы задраили бы аварийный отсек. Собственно, так и случилось, но повреждена была вентиляционная система… Если не устранить утечку, вакуум высосет ВЕСЬ воздух в течении пары часов.

Стоило капитану об этом подумать, как неизвестный корабль совершил иной, не менее пугающий маневр. Основные дюзы погасли, зато маршевый двигатель принял вертикальное положение. Балансируя на огненных хвостах, звездолет начал снижаться. Аккурат на пробоину. Та была совсем небольшой (в масштабе лайнера – микроскопической), благодаря чему размеров объекта хватило, чтобы закрыть ее целиком. Оплавленные края скрылись под дном корабля.

Приборы, сигнализировавшие о утечке всеми возможными способами, тут же успокоились. Герметизация восстановилась на 99 %. Это означало, что, избежав перспективы дышать вакуумом, содержимое лайнера столкнулось с новой опасностью. Убийств и разграбления, – десантом ИЗВНЕ. Капитан уже не сомневался, что…

Их берут на абордаж.

Офицер был молод, и подобные неприятности случались с ним впервые. Вспотев, он судорожно вцепился в поручни. На мониторах показались люди в черной форме, бегущие из одного отсека в другой. Пираты. Определенно, это пираты.

«К оружию!..» – завопил какой-то герой.

Капитан машинально кивнул. Однако, когда рука тянулась к табельному бластеру, офицер рассмотрел еще одну деталь. Все пираты были в противогазах.

Из вентиляции струилась отрава, неразличимая глазом.

– …Да, кое-что я приукрасил, – признался «стукач». – В особенности то, что касается неопознанного звездолета. Но, не сомневаюсь, примерно так все и обстояло…

– Как называлось судно?

– Пиратов?..

– Нет, – отмахнулся Громобой. – Лайнер.

– А… «Altair».

– Откуда, КУДА он следовал?..

– Не знаю. Пьянчуга не признался, как я ни выспрашивал.

Блэйз кивнул. Разумеется. Пошарить в Сети, конечно, он не догадался – это повлекло бы излишние накладные расходы. Что ж, название есть. Остальное – не проблема.

– Ясно. Что дальше?..

– Ну вот… Пустили, значит, газ… Вещество оказалось-то не каким-нибудь усыпляющим пустячком – настоящим боевым химикатом!.. Богатеи передохли, как мухи, от второго же вдоха! – Осведомитель щелкнул пальцами, демонстрируя, КАК именно «передохли богатеи». – Никакие это не пираты, никакой не абордаж. Погибло ведь, ни много, ни мало, три тысячи. Форменный терроризм. Сечешь?..

Троуп кивнул.

– Секу, секу. Как же уцелел наш приятель?..

– Да, он оказался тем еще пронырой… – Осекшись, «стукач» хотел поправиться, но лишь неловко улыбнулся. – Сидел в своей каюте, ждал заказанный коньяк, и смотрел голографический фильм. К счастью, кино было не про войну, поэтому он расслышал взрыв. Убавил звук, а, когда в коридоре раздались крики умирающих, метнулся к аптечке. Не дурак, верно ведь?.. – Собеседник завистливо прищурился.

– Как его звали?..

– Джон. Джон Майкл Дональдсон. Не удивлюсь, если в каждый порт он заходит под новой фамилией. Так вот, напялив кислородную маску, он осторожно вышел. Когда…

Когда Джон крался вдоль переборок, он ежеминутно слышал крики – не Иных, а людей. Стопроцентных homo, потомков переселенцев с Земли. Таких же пассажиров, как и сам Дональдсон. Мертвецы лежали повсюду: в дверных проемах, на полу, в креслах, на велотренажерах… Огромный, светлый, наполненный весельем лайнер в одночасье обернулся Королевством Смерти. Вместо смеха в коридорах звучали крики умирающих – звуки, страшнее которых нет ничего.

Проходя мимо трупов, Джон не замечал ни ранений, ни следов насилия. Несколько пассажиров, уже готовившихся отойти на тот свет, что-то невнятно булькали, и царапали гортани руками. Словно животные, по какой-то причине утратившие способность дышать. Люди, – такие же пассажиры, как он сам, – глядели на Дональдсона жуткими глазами; в немой мольбе тянули руки. Джон обходил их стороной. Мало ли, что стукнет им в голову. Кислородная маска-то одна.