Проект «Надежда». Книга 3. Неожиданный итог

– Это она так думала, – упрямо продолжал защищать свою версию обвинитель. – Кроме её ощущений и факта неизвестной нам сверхзащитной системы, якобы установленной на человеческих машинах, нет никаких других подтверждений. Помимо обвиняемой, никто не может подтвердить её версию событий. К сожалению, старший поводырь и его помощник погибли на корабле обращённых. Свидетелей нет. И это тоже весьма подозрительно.

– Тем не менее вам тоже нечем подкрепить обвинения. Они столь же беспочвенны, как и то, что сказала девушка в свою защиту. Например, как вы объясните, что нападавшие имели возможность управлять обращёнными? – не меняя выражение лица, поинтересовалась правительница.

Обвинителя пробил холодный пот. Он знал о шаткости своей позиции, но надеялся, что сумеет убедить правительницу исключительно красноречием. Заданный вопрос рассеивал надежду без следа. Его тщательно подготовленная и отрепетированная получасовая речь не убедила высшее начальство, а значит, он сам попадает под подозрение.

– У нас случались некоторые трудности с созданием обращённых, но, уверяю, ничего такого, о чём следовало бы беспокоиться. В нашем распоряжении появилась информация о более удачных опытах с имплантами у неподконтрольных нам людей, – чуть более торопливо, чем следовало бы, доложил обвинитель. – К сожалению, изоляция не позволяет развивать науку столь же стремительно, как это происходит в человеческих мирах.

– Это не оправдание. Мне известно, что для усовершенствования технологии обращения были привлечены люди, – продолжала допрос правительница.

Под тяжёлым немигающим взором змеелюд чувствовал себя всё хуже. Ему показалось, что правительница сердится.

– Да, это так, – кивнул обвинитель. – Но наши помощники из числа людей не самые сведущие учёные в этой области. Приходиться довольствоваться теми крохами знаний, которые они могут предоставить. И это максимум. Мы отрезаны от основных информационных потоков. Нелегальные связи можно наладить лишь с мелкими коммерческими человеческими фирмами. Признаю, они ненадёжны, но других у нас нет. И да, одна из них ухитрилась потерять контейнер с результатами исследований, а главное – с матками имплантов первого и второго уровня. К сожалению, он попал в руки человеческого государства. Их возможности несопоставимы с нашими.

– Дитя, ты по-прежнему настаиваешь на правильности своего решения? – Правительница впервые посмотрела на обвиняемую.

Говорящая с закатом оторвала взгляд от пола. Страха не было. Она пережила встречу с более сильным воздействием на чувства, поэтому не боялась говорить правду.

– Впервые после войны локи соизволили пойти на контакт, и с ними удалось договориться, – не пряча глаз, отозвалась змеелюдка. – Уверена, что это были они. Учитель подтвердил, что невозможно спутать подавляющее разум поле с чем-то другим.

– Что ж, я выношу приговор, – после некоторого размышления произнесла правительница. – Подданная виновна в нарушении инструкций и подлежит наказанию. До особого распоряжения ей запрещено посещать цивилизованные системы.

Обвинитель вздохнул с облегчением. Ему всё же удалось отвести от себя карающую длань закона и выйти сухим из этой неприятной ситуации. Виновный найден и наказан. В мозгу уже проносились картины, одна приятнее другой. Он предвкушал торжество в его честь с вручением наград за успешное закрытие дела. Впрочем, эйфория продлилась недолго. Следующие слова правительницы расы мгновенно погасили его преждевременную радость:

– Говорящая с закатом назначается моим наблюдателем в человеческую колонию, с правом решающего голоса. Это моё последнее слово!

Приговор был суров и окончателен, но тем не менее в сознании обвиняемой полыхнула радость. По-другому и быть не могло. Её смерть никому бы не принесла пользы. Мудрость правительницы глубока и безгранична. Говорящая с закатом нарушила закон и должна за это ответить. Изгнание. Ей теперь долго не придётся греться в тёплых морях родного мира. Постоянное ношение изолирующего комбинезона – ещё одна грань кары. В то же время высшее начальство поверило в версию змеелюдки. Ну, пусть и не поверило, но посчитало её возможной. Контакт с локами дорогого стоит, а те почему-то теперь защищают людей, значит, рано или поздно выйдут на подконтрольную змеелюдам человеческую колонию. Говорящей с закатом предстоит повторить подвиг встречи с бывшим непримиримым врагом. В том, что такая встреча состоится, она ни на миг не сомневалась. Ни страха, ни сожаления в душе опальной змеелюдки не было. Только предвкушение.

Глава 1. Недоразумение

Закинув руки за голову, Виктор валялся на кровати в каюте, отведённой капитаном для новых владельцев судна. Санита почти не бывала здесь. Зомбированные имплантами члены экипажа требовали постоянного присмотра. Большую часть времени девушка не покидала центра управления. Компанию ей составляла ведьма.

Технология подчинения людей змеелюдами была далека от совершенства. Контроль над подопечными должен осуществляться непрерывно. Самостоятельно принимать быстрые решения они неспособны. Даже мелкие вопросы, выходящие за рамки обычной деятельности, на некоторое время ставили их в тупик. В конечном итоге развитый человеческий мозг справлялся с возникшей проблемой, но для этого требовался весьма длительный период раздумья. Вот и приходилось девушке непрерывно решать мелкие задачи за других.

Технология внедрения импланта у земляков Саниты проработана на голову выше. Её соотечественникам удалось частично подчинить имплант человеческому разуму, а не наоборот, как происходило у змеелюдов.

Заканчивалось время последнего прыжка. Виктор не спеша размышлял над планом дальнейших действий. Над входной дверью зажёгся индикатор, возвещающий о появлении гостя. Виктор подключился к камере. В коридоре мялся Майз.

– Заваливай, чего трёшься на пороге? – сообщил Виктор другу через динамик над входом в каюту.

– А вдруг ты отдыхаешь, – пробормотал старый десантник, заглядывая через приоткрытую створку.

– Можно подумать, что тебя это когда-то останавливало, – улыбнулся Виктор. – Какой отдых без Саниты, а она постоянно занимается со своими зомби.

Он поднялся и уселся на кровати. Кивнул гостю на свободное кресло.

– Я вот о чём подумал. Нужно как-то легализовать наше нежданное средство передвижения, – усаживаясь на предложенное место, вздохнул Майз. – Змеи хорошо почистили навигационный архив. Жена говорит, что скоро мы выйдем у последнего известного маяка. Это полулегальная база контрабандистов. Дальше придётся прыгать по обычным маякам, координат которых у нас нет, да и кораблик в реестре не зарегистрирован.

– Какие будут предложения? – посмотрел на гостя Виктор.

– Надо официально оформить приобретение нашего корабля. Ремонтники из готовых модулей иногда собирают неплохие машины.

– Судно не похоже на самосборку, – покачал головой Виктор.

– Я заметил, – ничуть не смутившись, кивнул Майз. – Но обычно таможня в системах к таким мелочам не придирается. Не один раз моё прежнее военное начальство таким образом проводило легализацию захваченных трофеев. Главное, чтобы судно не числилось как взятое пиратами. Чтобы не пришлось возвращать владельцам.

– Думаешь, кораблик чистый? – приподнял бровь Виктор.

– Уверен, – довольно кивнул десантник. – На предыдущем маяке я подключился к сети. Идентификаторы основных частей нашего судна в доступных базах не фигурируют. Уверен, его строили на весьма неплохой верфи и, скорее всего, даже не в смежном секторе.

– Вполне возможно, – задумчиво кивнул Виктор. – Все корабли, которые мы видели под контролем змеелюдов, похожи друг на друга как две капли воды. Наверняка и создавались на одной верфи.

– Хочешь сказать, у змей собственный завод по строительству человеческих кораблей? – озадаченно почесал затылок Майз.

– Скорее всего, так и есть, – кивнул Виктор. – Кто-то продал им самоходную верфь, вот змеюшки и клепают суда для своей пользы, а экипажи набирают среди пиратов и дикарей. Придётся тебе заняться оформлением нашего транспорта. Как беглый преступник я не имею такой возможности.

– Контрабандисты ничего просто так не делают. Понадобятся деньги, – задумался собеседник.

– Нет ничего проще, – усмехнулся Виктор. – У тебя на счёте постоянно копится некоторая сумма. Если не хватит, у Саниты кое-что осталось от предыдущей деятельности, за которую её и отправили на каторгу. Коды доступа к банку она тебе выдаст.

– Централы нам опять на хвост не сядут? – скривился Майз.

– Не должны, – покачал головой Виктор. – У них нет возможности постоянно мониторить финансовые операции на всех станциях, ресурсов не хватит. Думаю, сложности могут возникнуть, только когда мы переместимся в другой сектор. Он расположен ближе к центру галактики.

– Ещё я послал сигнал знакомым, которые должны пригнать новый корабль, – доложил Майз. – Они будут ждать нас у маяка на границе сектора. Теперь нет смысла гнать судно сюда. Мы и без него выбрались из тюремной системы.

– Осталось ещё сообразить, как проникнуть в закрытую систему, – задумчиво уставился в пол Виктор. Вряд ли военные будут ждать их с распростёртыми объятиями, а ключа для перехода непосредственно к планете, который в своё время предоставил ему Стив, у Виктора не было. Но до этого момента ещё оставалось примерно семь переходов – хватит, чтобы что-нибудь придумать.

Большинство станций, занимающихся контрабандой, действовали вполне легально. Координаты последнего маяка, сохранившиеся в навигационной базе данных корабля, соответствовали именно такой точке. Наверняка змеелюды незаметно проворачивали здесь какие-то операции. Система не имела обжитых планет – слишком неподходящие для обитания людей условия, но располагалась в удобном месте, на перекрёстке нескольких транспортных маршрутов.

Неопознанный корабль, вынырнувший возле маяка, хозяева встретили настороженно. Объяснения Майза по поводу самосборки их не удовлетворили. Команда таможенников облазила судно сверху донизу, но ничего незаконного не нашла. Мало того, заводские серийные номера оборудования не числились ни в каких базах. Члены экипажа, кроме владельцев судна, тоже не имели личных идентификаторов. Взятые образцы ДНК людей в списках преступников не находились.

Легко было предположить, что корабль прибыл издалека – даже не из соседнего сектора. Учитывая военный тип судна, профессиональный экипаж и другие мелочи, можно сделать вывод, что это наёмники. Что-то не поделили с конкурентами и решили убраться подальше от опасности, заодно прикрываясь местными жителями в качестве владельцев. Преступное прошлое семьи владельцев намекало именно на такую версию.

Особо придраться таможенникам было не к чему, да и цель – небольшой ремонт и легализация, вполне понятна, так что судно в систему допустили. Естественно, при условии блокировки мощного вооружения.

Майз с Диной сразу занялись оформлением документов. Работы предстояло много. Требовалось не только узаконить право владения судном, но и обеспечить экипаж личными идентификаторами.

Саните так и не удалось выяснить, откуда родом члены команды и как они вообще появились на корабле. Их память до момента установки импланта была недоступна. Некоторые области мозга полностью блокированы паразитами. Даже у Виктора не хватало знаний, чтобы безопасно извлечь инородную сущность и получить доступ к сознанию человека. Впрочем, нашлись и положительные моменты. Образцы ДНК членов экипажа однозначно подтверждали, что ни один из них в прошлом не замарал себя пиратством. И на том спасибо. Дальнейшее расследование решили отложить на потом и пока оставить всё как есть.

Во время недавней схватки корабль получил незначительные повреждения, так что команда вместе с местными ремонтниками занялась восстановлением. Станционные специалисты тоже сделали вывод о принадлежности судна к наёмникам – слишком угрюмыми и необщительными выглядели члены экипажа.

Виктору с женой новые документы не светили. Их базовая ДНК принадлежала беглым преступникам. Так что выйти из корабля они не могли, но и без дела маги не сидели. Саните хватало проблем с оболваненным экипажем, а Виктор занялся магической начинкой судна. Опыт переделки малых машин уже имелся, так что оставалось подогнать заклинания под аналогичные объекты и системы эсминца.

Совет в кабинете владельца станции

– Маркис, начнём с тебя. Что накопали твои люди? – посмотрел владелец станции на главного таможенника.

– Ничего нового, Влакис, – скривился тот. – Экипаж – сплошь профессиональные наёмники. В разговоры с техниками на посторонние темы не вступают. Эсминец почти новый, недавней постройки, хотя проект давно устарел. Такие суда клепают в дальних колониях. Незадолго до прибытия к нам побывал в схватке. Повреждения незначительные. Идентификационные коды оборудования в базах не числятся. Это подтверждает, что судно собиралось далеко от нас. Сам понимаешь, запрашивать соседние сектора галактики долго и дорого.