Проводник хаоса

– У меня осталось только два личных мечника третьего уровня, – вздохнул десантник.

– Не надо, – скривился Сайон. – Амулеты жизни никогда не ошибаются. Раз они не потухли, все наши люди живы, но обстоятельства не позволяют им вернуться или подать сигнал. Сколько магов у тебя осталось?

– Шесть, считая со мной. Трое пропали в разведке вместе со своими мечниками. Один исчез в попытке добраться до скрывающегося в скалах родника, метрах в двухстах отсюда, – подробно отчитался командир.

– Готовьтесь к атаке по моему сигналу. Я брошу шар огня в небо. Начну с родника. Ждите.

Десантник позвал постовых, чтобы те вывели мага из расщелины. Дороги или тропы, как таковой, не было, но не спеша можно перемещаться по камням и осыпям. Стараясь не сорваться, маг стал осторожно двигаться в указанном воинами направлении. В голове мелькали разные мысли. Раз бойцы знали о роднике, значит, первые выходы разведчиков оказались удачными. Они в дальнейшем могли потревожить неизвестную опасность, теперь она приблизилась к отряду и блокировала его. Если бы это была засада пограничников, как во многих других случаях, десантники вполне могли передать хоть какой-то сигнал.

Сайон ожидал встретить у родника что угодно, но совсем не то, что там обнаружил. У зеркальной глади маленького каменного водоема сидела девушка и спокойно заплетала косы, укладывая их вокруг головы замысловатой прической. Маг растерялся. Интуиция неуверенно ворчала, что девушка опасна, а разум не видел угрозы. Нити полевой оболочки могли принадлежать слабенькой ученице, но никак не серьезному противнику для Великого мага огня и воздуха.

– Сколько можно стоять, открыв рот? – неожиданно повернулась в его сторону девушка.

– Ты кто? – не нашел ничего лучше кроме этого вопроса ошарашенный маг.

– Что, разве тебе не говорили? Ужас гор, кто же еще, – озадаченно вскинула брови девушка.

– И как зовут этот «ужас гор»? И как ты вообще здесь оказалась? – улыбнулся Сайон. Несмотря на глухо вякающую интуицию, поверить в опасность собеседницы он не мог. Уж он-то проверил странную девушку всеми доступными средствами. Никаких защит на ней не было, да и не могла обычная ученица со слабыми нитями в ауре создать что-то стоящее или опасное.

– Ну что же, давай познакомимся Сайон Вонт, – безбоязненно и насмешливо взглянула ему в глаза собеседница. – Зовут меня Марис Песчаная и я – вторая жена герцога Северной провинции.

Маг опять оказался в тупике. Девушка его знала и совершенно не боялась. Открытый спокойный взгляд темных глаз говорил о многом.

– А если я захвачу тебя в плен и потребую у герцога сдать провинцию? – вкрадчиво поинтересовался Сайон, приближаясь к девушке.

– Ты-ы… захватишь в плен «Ужас гор»? – насмешка на секунду мелькнула на лице Марис.

Маг как будто натолкнулся на стену, мгновенно замерев на месте. Что-то зловещее мелькнуло в этой насмешке. Разум опять начал войну с интуицией.

– Думаешь, у Великого мага не хватит сил захватить ученицу? – задумчиво спросил Саймон, опять внимательно рассматривая спокойную девушку и пытаясь обнаружить скрытую угрозу.

– Не-е-а, не хватит, – довольно ухмыльнулась собеседница. На секунду девушка задумалась, как бы уйдя в себя, а потом добавила, – Ты бы выглянул за скалу и помахал ручкой подчиненным, а то если они побегут тебя спасать, мне придется с ними воевать и нормального разговора не получится.

Сайон несколько секунд с недоумением смотрел на собеседницу. Нет, она точно не врала, как будто видела, что происходит в расщелине, где прятался десант. Он бы мог захватить собеседницу в плен и притащить в укрытие для допроса, но разум уже договорился с интуицией и совместно мешали такому действию. Маг потерялся. Он не понимал, что происходит.

– Хм-м, оказывается, и у южан есть здравомыслящие люди, – достаточно громко, чтобы ее услышали, проворчала девушка.

Ехидная насмешка опять промелькнула на ее лице:

– Иди уж, успокой подчиненных. Пусть не мешают разговору. Я подожду!

Удивленно тряхнув головой, стараясь сбросить наваждение, маг решил последовать совету. В ауре собеседницы к концу разговора появились проблески интереса, убегать она не собиралась. Мысль о том, что девушка все же на самом деле является «ужасом гор», уже не казалась такой абсурдной, как в начале. Что-то было в ней странное и опасное, но это что-то постоянно ускользало от взора.

Выбравшись на гребень скалы, Сайон подал несколько понятных сигналов, чтобы подчиненные не мешали. Дождавшись подтверждения от наблюдателей, он вернулся к роднику.

Маг всего на несколько секунд терял девушку из вида, но этого вполне хватило, чтобы обстановка у родника кардинально изменилась. Вот тут Сайону несколько поплохело. Он не почувствовал за спиной даже отголосков магии, но каменные кресла и стол не могли возникнуть сами по себе. Вождь с трудом подавил панику, волной захлестнувшую его сознание. Теперь разум поменялся местами с интуицией. Он тянул человека пуститься в бега, а интуиция успокаивала: «Раз до сих пор ничего не случилось, то может и обойдется, а вот бегство вполне способно обернуться непоправимыми последствиями». Интуиция на этот раз победила. Возможно, этому способствовал интерес к возникшему разговору. Сайон теперь верил, что перед ним на самом деле жена герцога, а может быть и тот самый «Ужас гор». Заклинания-то были, а Великий маг их даже не почувствовал.

Под насмешливым взглядом девушки маг неуверенно проследовал к одному из кресел. Довольно кивнув своим мыслям, собеседница заняла второе.

– Еды предложить не могу. Не думала, что сегодня буду вести переговоры, – недовольно проворчала Марис, проведя рукой по пустому столу. – Хотя… как выражается один мой знакомый… бог: «почему бы не поэкспериментировать».

Руки девушки замелькали над отполированной поверхностью. Из столешницы выросла небольшая тонкостенная каменная чаша и пара бокалов. Накрыв посуду ладонями, Марис сосредоточенно помолчала несколько секунд, уставившись на собственные руки.

Как только руки хозяйки упорхнули с чаши, маг с удивлением обнаружил в ней несколько необычных круглых плодов, ярко-оранжевого цвета. Пока он таращился на возникшие кушанья, таким же образом под руками хозяйки в бокалах появилась бесцветная жидкость, источавшая вполне ощутимый аромат. Сайону стало совсем плохо. Магии он вообще не почувствовал, но это говорило ему лишь об одном – перед ним Величайший маг земли и жизни. Никто другой напрямую оперировать с камнем и живой природой не мог бы. Смущало только одно – он не знал, что такие Величайшие вообще существуют или существовали в истории. С землей все понятно, а вот Величайших, владеющих жизнью, мир не знал. Никто другой не смог бы вырастить плод в каменной чаше за столь короткое время.

– Хм, вроде бы получилось, – задумчиво вертя в руках взятый с чаши плод, пробурчала Марис. Попробовав его на вкус, она с удовольствием съела созданное ею же угощение.

– Не бойтесь, травить вас не собираюсь, – улыбнулась девушка, кивнув собеседнику на собственное произведение.

Растерянный маг неуверенно взял в руки плод и осторожно откусил. Мякоть так и таяла на языке с необычным приятным вкусом.

– Напиток резковат, но для переговоров самое то, – услышал Сайон голос девушки, когда управился с угощением.

Подчиняясь кивку хозяйки стола, маг пригубил жидкость из бокала. По телу пробежала волна освежающего холодка. Сознание приобрело кристальную чистоту. Сайон сразу понял, почему амулеты пропавших разведчиков и магов показывали, что они живы. Величайшей, владеющей силами жизни, убивать противников не было необходимости, да и не были они ей противниками. Уровни силы просто несопоставимы. Девушка, при желании, не вставая с места, могла разделаться и с ним. Напороться в долине на Величайшую, южане не рассчитывали. Ни о чем подобном разведка не сообщала.

После освежающего напитка мысли легко цеплялись одна за другую. Марис назвала себя второй женой герцога, а ведь она – маг жизни огромной силы. Тогда чем же обладает первая жена. Сайон вспомнил донесения разведки из Центральной империи. Маги смерти невероятной силы вычистили границы союзников. А если это ученики Величайшего мага смерти. Противоположности сходятся и должны уравновешиваться. Жизнь соответствует смерти. Если первая жена герцога владеет смертью, а на границе действовали ее ученики, то союзники столкнутся с непредсказуемыми проблемами. К тому же, кто тогда сам герцог.

Сайон остановился. Размышления могли завести его очень далеко, особенно если вспомнить случайное упоминание девушкой о знакомом боге.

Сама хозяйка стола, наклонив голову, с интересом наблюдала за размышлениями незваного гостя, как будто видела все его мысли как на ладони. От мага жизни такой силы можно ожидать и этого.

– Мы не знали о Величайших, проживающих на этих территориях, и не хотели искать с ними конфликтов, – невнятно пролопотал маг. Он прекрасно представлял, насколько непредсказуемыми могут быть отшельники с такими возможностями.

– Север находится под защитой моего мужа, так что вам лучше покинуть территориальные воды Империи, – как будто уловив последнюю мелькнувшую мысль мага, произнесла Марис.

Полевому вождю не оставалось ничего другого, как кивнуть. Вмешательства в войну на стороне северян сразу нескольких Величайших не предусмотрел ни имперский совет южан, во главе с государем, ни Совет Контроля, крутивший тем же Императором как угодно.

Сил эскадры, подчиненной Сайону, будет недостаточно, чтобы противостоять даже одной этой девушке, не говоря уже о других кандидатах в противники. Теперь стали понятны постоянные неудачи, преследующие поход в последнее время. Величайшие, выбравшиеся на свет из своих укромных владений, просто забавлялись, наблюдая за действиями десантников.

– Нам не хватит воды и провианта, чтобы добраться до своих портов, – тяжело вздохнув, пробормотал маг.

– Для доставки оставшихся людей к собственным берегам вам не понадобятся все суда, – улыбнулась Марис. – Вы можете оставить их нам в обмен на все необходимое для похода. Цена, конечно, несколько завышена, но будем считать это компенсацией за доставленное мне беспокойство. Да и воинов у вас осталась лишь половина.

Маг не стал торговаться с ненормальной Величайшей. Часть кораблей вполне способна вернуть остатки войск на родину. Хорошие бойцы в предстоящей войне не будут лишними. Девушка говорила только о севере. Возможно, эти странные маги охраняют лишь свой покой, а за всю Империю воевать не будут.

Договор с девушкой маг заключил. Другого выхода он не видел. Раз на севере обосновались Величайшие, соваться сюда не стоит.

Довольная Марис проводила вполне вменяемого мага до расщелины и, помахав на прощание удивленным постовым, вспорхнула вверх, превратившись в большого вепа. Пораженные люди, включая самого Великого, открыв рты, наблюдали за этим превращением.

– Э-э-э, господин вождь, а что это было за видение? – уставился на Сайона с нетерпением ждавший его командир отряда.

– Уже не знаю, – задумчиво почесал затылок уставший удивляться маг, провожая глазами удаляющуюся точку в небе. Переведя взгляд на подчиненного, он продолжил: – Может быть «Ужас гор», а может и богиня жизни. Нам остается только радоваться, что здешний правитель не воспринял нас всерьез. Кто его знает, что творится в головах Величайших или богов. В любом случае, лучше не переходить им дорогу.

По тому, как по поступающим отовсюду донесениям, прекратились нападения на десантников, Сайону стало понятно, что связь здесь у северян даже лучше, чем у нападавших.

* * *

Марис, рассказывая Линсу о переговорах с противником, транслировала и мысли собеседника, подслушанные ее подругой вепкой. Запудрила мозги магу она основательно, а заодно и поэкспериментировала с возможностями лиан.