Проект «Надежда». Книга 1

– Ну, да ладно, раз кто-то носил эту штуку, почему бы не поносить и мне, – усмехнулся он.

Спрятав клинок в ножны, Виктор с помощью перевязи приспособил его у себя на спине. Пришлось помучиться, пока не догадался закрепить меч за спиной, рукояткой вниз. Из-за особенности раскрывания ножен, такой способ ношения оружия не вызывал особых неудобств, даже если те находились под плащом.

Оставаться дольше на этом маленьком сухом клочке почвы среди болот не имело смысла. Основательно подкрепившись напоследок запасами продовольствия из спасательной капсулы, Виктор огляделся в поисках удобного прохода через густые заросли, окружавшие островок. Направление его не интересовало. Какая разница, в какую сторону двигаться, если всё равно не знаешь, куда придёшь. Растительность на этой планете поражала своим величием и казалась абсолютно непроходимой. «С лесом разберёмся потом, – подумал Виктор. – Сначала надо выбраться из болота». Внимательно глядя под ноги и прощупывая колышущуюся почву импровизированным посохом из подобранной сухой ветки, он без особого труда добрался до края болота и неожиданно обнаружил просвет между стволами гигантских деревьев.

Пару недель он двигался по дороге, на которую случайно наткнулся невдалеке от болота. Пейзаж постепенно менялся. Лес остался позади, светлые рощи чередовались с обширными лугами. Иногда приходилось покупать еду в тавернах, расположенных в придорожных поселениях. Те довольно часто встречались на пути. Наверное, жители этой планеты не утруждали себя вырубкой древесных гигантов, а осваивались на свободных от излишней растительности местах. Наконец он добрался до небольшого городка. Парню страшно везло в пути. Мало кто обращал внимание на запылённого торговца, идущего по своим делам почти без груза.

Времени для адаптации к совершенно неизвестному миру у него было более чем достаточно. Люди говорили на одном из устаревших диалектов межъязыка. Виктор постоянно пополнял словарный запас в тавернах, а в пути тренировался в произношении, стараясь по возможности не сильно отличаться от аборигенов. Лишнее внимание ему ни к чему. В конце концов, его стали воспринимать как путешественника из каких-то очень отдалённых районов. На привалах он не ленился заниматься с мечом, понимая, что в этом мире тот может не раз спасти жизнь. Тренировки по изучению языка и обращению с оружием давались необычайно легко. Виктор списал это на некоторое знакомство с тем и с другим.

К городу он вышел поздно вечером. На ночь ворота запирались. Это обстоятельство парня не остановило, но пришлось повозиться, перелезая через довольно высокую городскую стену.

– Чёрт бы побрал всё это средневековье! Когда только людям воевать надоест? – ворчал он, стоя на земле за стеной и стряхивая пыль с одежды.

«Охрана у них, однако, не на высоте. Залезай, кто хочешь. Теперь бы подкрепиться и на боковую» – подумал он и зашагал в направлении фонаря, горевшего над приземистым помещением, из которого доносилась простенькая мелодия и громкие голоса.

До намеченной цели оставалось пройти несколько шагов. Он уже предвкушал сытный ужин в каком-нибудь укромном уголке таверны, когда его внимание привлёк звон клинков и глухие вскрики из переулка. «Похоже, идёт заварушка, надо бы посмотреть» – мелькнула мысль. Весь подобравшись, лёгкой звериной поступью Виктор шагнул во мрак узкого прохода между домами.

Осторожно двигаясь в сумраке, Виктор пробрался к источнику шума. Ему открылся заключительный этап разыгравшейся здесь трагедии. На небольшом пятачке среди глухих заборов и стен, прижимаясь к одной из них спиной и держа в руках по короткому кинжалу, стояла растрёпанная седая старуха. Слева, припав на одно колено, обеими руками держа перед собой огромный меч, пожилую даму прикрывал воин. Судя по всему он был серьёзно ранен. Стекающая по голенищу сапога кровь тёмной густой струйкой сочилась из-под кольчуги. Другой такой же здоровяк неподвижно лежал лицом вниз в нескольких шагах от старухи. Из шеи мёртвого воина торчали две рукоятки ножей. Рядом с поверженным бойцом в различных позах валялось на земле ещё четыре человека. Вероятно, из числа нападавших, судя по рванине, в которую они были наряжены, и отсутствию какого-либо мало-мальски приличного вооружения. Шестеро их товарищей, одетых в такое же поношенное тряпьё, угрожающе выставив вперёд разнообразное оружие, медленно прижимали обороняющихся к стене. Неожиданно наступление прекратилось. Чуть вперёд выдвинулся здоровенный бандит и, угрожающе размахивая булавой, проревел:

– Гони монету, старая стерва, и проваливай отсюда! Вы и так слишком дорого нам обошлись.

– Хочешь, верь, хочешь, не верь, отродье старого козла, но у меня не хватит денег даже на кружку паршивого пойла, – прошипела старуха, не меняя положения и легко поигрывая кинжалами перед собой.

– Зачем тогда водить с собой охранника, и чем ты с ним расплачиваешься? Собой, что ли? – рассмеялся вожак.

Лицо старухи потемнело от гнева, но ни у неё, ни у её охранника оружие в руках даже не дрогнуло.

Виктор не понял, как ему удалось рассмотреть цвет лица старухи в окружающем мраке, но почему-то был в этом уверен.

– Тебе не повезло, похотливый осёл. Ты сильно ошибся. Это не слуга – это друг. Он не требует денег, а за его рану вам самим придётся заплатить, – подозрительно спокойным голосом ответила старуха и подала какой-то знак воину.

– Ха-ха-ха… Двое против шестерых, и она ещё угрожает! – опять рассмеялся вожак, с превосходством рассматривая жмущуюся к стене парочку.

– Трое. Ещё один у вас за спиной, – со зловещей улыбкой на лице поправила его старуха.

Виктор удивился. Старуха не могла разглядеть его в темноте ночи. Он сам видел картину только за счёт света множества звёзд, да и то в каком-то чёрно-белом цвете. Что кругом темень, он прекрасно знал. Это во время недолгого путешествия по планете он неожиданно обнаружил у себя способность так отчётливо видеть ночью, даже в полной темноте.

Нападавшие грабители как по команде повернулись посмотреть на нового врага, но, естественно, ничего не разглядели.

Виктор неожиданно догадался – это была уловка, и она прекрасно сработала. Воин резко наклонился вперёд, и его меч, описав стремительную дугу, разрубил ближайшего бандита почти надвое. Старуха в этот момент быстрым движением метнула нож правой рукой в другого и тоже не промахнулась. Тот со стоном стал заваливаться набок. Этот стон и спас вожака. Мгновенно присев, он уклонился от ножа, брошенного старухой с другой руки.

– Ты за это заплатишь, старая карга! Дорого заплатишь! – с угрозой прошипел он и знаком приказал остальным нападать.

– На всё воля владыки, – едва слышно произнёс воин, с трудом поднялся с колена и, поудобнее перехватив меч, заслонил старуху.

«Шансов почти никаких, – подумал Виктор, – вот именно почти. А кто-то ещё советовал не высовываться», – и бросился в атаку.

Несколькими быстрыми прыжками он достиг вожака. Мягкие сапоги скрадывали шум шагов по голой земле. Захватив уже занесённую для удара руку и используя силу инерции собственного движения, Виктор резко развернулся. Ноги вожака оторвались от земли, и тот, сминая двух стоявших слева от него бандитов, с хрустом ломающихся рёбер отбросил их к забору. В это время Виктор продолжил вращение. Выбросив вперёд ногу, он ударил в спину последнему из нападавших, который находился справа. Сила удара швырнула того, мимо замершего от неожиданности воина, прямо на стену дома, к которому спиной прижималась старуха. Раздался глухой удар. Тело грабителя, впечатавшись в камень, медленно сползло на землю. Наступила тишина.

Старуха и её защитник не могли произнести ни слова. Они находились в шоке. Слишком быстро изменилась обстановка. Только что прощались с жизнью в окружении четырёх бандитов, а буквально через мгновение, эти четверо уже лежат на земле, не подавая признаков жизни. Виктор, поняв состояние оборонявшихся, шагнул к замершему воину и легонько похлопал рукой по плечу:

– Вечеринка закончилась. Гости разошлись. Пора и отдохнуть.

– Кто ты? – с трудом выдохнул, приходя в себя, воин.

– Да какая разница? Так… прохожий… – усмехнулся Виктор.

– Ничего себе, прохожий! – пробормотала, выходя из-за спины воина старуха. – Один справился с четырьмя, не вынимая оружия.

Продолжая что-то невнятно бормотать, она деловито принялась вытаскивать кинжалы из поверженных врагов.

– Нельзя было пользоваться оружием. Пока рубил бы одного, трое напали бы на вашего верного защитника, а так, как видите, эффект налицо, – добродушно пояснил Виктор. – Ваш товарищ ещё жив? – спросил он, указав на лежащего ничком кольчужного воина.

– Предатель. Он своё уже отжил, – глухо прошипела старуха, вытаскивая из лежащего охранника узкие клинки, и проворно пряча их в каких-то потайных карманах одежды.

– Это всё как-то неправильно, но мы у тебя в долгу, – пробормотал с трудом держащийся на ногах воин и добавил:

– Ты второй человек в этом мире, которому я что-то должен.

Он пошатнулся и начал падать. Виктор подхватил его с одной стороны, а старуха проворно подставила плечо с другой.

– Может быть, пора подумать о ночлеге и о докторе? – предложил Виктор.

– У нас нет денег, – пробормотала старуха.

– А если за чужой счёт? – возразил Виктор, помогая тащить потерявшего сознание раненого.

– Я не беру подачек, – сгибаясь под тяжестью защитника, бросила на парня гневный взгляд старуха.

– А я вам ничего не даю, просто заплачу за лечение вашего друга. Он-то мне кое-что должен, а я собираюсь когда-нибудь получить долг, – разозлился Виктор, а про себя подумал: «Прав был вожак, старуха гордая, старая, жадная стерва».

С трудом дотащившись до таверны, они с заметным шумом ввалились в зал. Разговоры мгновенно смолкли, и все уставились на вошедших.

«Зрелище ещё то, – подумал Виктор, – окровавленный воин в кольчуге, его держат запылённый торговец и старуха в изодранной одежде. Надо что-то делать».

– Эй, хозяин, проведи нас в комнату и вызови врача, – как можно грубее рявкнул он и, сорвав с пояса кошель, бросил его на стойку.

Услышав приглушённый материей звон монет, хозяин моментально сгрёб его и начал раздавать приказания. Похоже, действия гостей не выходили за рамки обыденности для этого заведения. Как по мановению волшебной палочки возобновились разговоры за столами, и уже никто не обращал внимания на то, как они, следуя за хозяином, потащили воина дальше, в глубину таверны. Почти никто. Краем глаза Виктор увидел, как какой-то тип незаметно выскользнул из таверны. «Похоже, неприятности только начинаются, – подумал он. – А поскольку меня здесь не знают, то неприятности следуют за старой ведьмой. Чёрт, вечно я влипаю в истории. Надо бы, пока эти самые неприятности ещё не наступили, хоть немного отдохнуть».

Но отдохнуть не получилось. Сначала пришёл доктор и стал осматривать раненого. Тот, наконец, пришёл в сознание. Небольшая резаная рана на боку не представляла большой опасности, но пациент потерял много крови. Затем пришлось доставать у хозяина ткань и нитки, чтобы старуха могла как-нибудь восстановить собственную одежду. Шить она умела. Результаты, особенно учитывая подвернувшиеся материалы, оказались вполне удовлетворительными. После приведения себя в порядок, старуха захотела есть и попросила сопровождать её в зале. Местным завсегдатаям она почему-то не доверяла. Хотя непонятно, кто мог позариться на старый ходячий скелет. Виктор хотел уже отказать и завалиться спать, но тут поймал странный взгляд воина. Этот взгляд просил пойти. Виктор понял, что если он не согласится, то это сделает раненый, несмотря на тяжёлое состояние.

Пришлось смириться, частью из-за безмолвной просьбы воина, а частью из-за собственного голода. Последний раз он ел почти сутки назад в какой-то маленькой деревушке. Хозяин таверны помог гостям устроиться за крайним столиком, подальше от входа и от громких голосов постояльцев. Виктор предложил заказывать блюда старухе. Он ещё не до конца освоился и боялся привлечь к себе дополнительное внимание какой-нибудь глупой ошибкой. Та, слегка пожав плечами, произвела заказ.

– Может быть, назовёте своё имя, – противным голосом проскрипела она, когда хозяин таверны удалился готовить заказанное.

– А вам разве не всё равно, как меня зовут? – раздражённо проворчал Виктор. Положение, в которое он попал, ему не нравилось. Совсем плохо, когда ввязываешься в какую-то игру, не зная правил.

– В данном случае не всё равно. Как-никак я вам тоже кое-что должна, – с недовольством в голосе признала старуха.