Тот, за кем следуют тени

Шериф вышел из-за стола и тяжело зашагал к выходу. Он не собирался говорить, где находиться убежище. Рейна вскочила со стула и побежала за ним. Слактер внимательно следил за всем этим, попивая эль.

– Постойте! – крикнула шерифу девушка. Тот медленно развернулся и посмотрел вниз на неё. – Вы должны понять кое-что. Я родилась в Сталскоге. Росла в Пяте Мункилайнена. Это мои родные края. И я дала клятву её жителям помочь им. И я сделаю всё, чтобы исполнить эту клятву. Пожалуйста. Скажите, где скрываются эти предвестники. Пока не пострадали ещё поселения.

Клаус снова почесал свои бакенбарды, а затем произнёс.

– А твои родственники…

– Они… умерли. Ещё до всего этого.

– Ну, что же, – шериф продолжал чесать бакенбарды, словно пытаясь сорвать их со своего лица. Рейна поняла, что он нервничает. – Я родился далеко на севере, на коралловом архипелаге. Родине всех борлогов. На моём родном острове царят жёсткие условия. Каждые двенадцать лет из глубин океана на сушу вылезают огромные монстры с крепкими как кора эйкстал панцирями и длинными клешнями. Они вылезают сотнями и нападают на наши города. А мы обороняемся. Потом мы готовимся к следующей атаке. Учим защищаться наших детей. Мы не ищем этих монстров в океане. Не ищем их гнездо. Потому что если мы погибнем, то наши дети останутся одни, беззащитные. И скорей всего погибнут.

– Я понимаю, о чём вы. Но с этим врагом так не выйдет. Мы должны дать отпор. Помогите нам! – взмолилась Рейна.

Клаус опустил голову, он выглядел расстроенным. Шериф вытащил из кармана пожелтевшую бумажку и протянул её девушке. Это оказалась карта с указанным на ней убежищем. Рейна радостно побежала к своим товарищам. Слактер одобрительно поднял свою кружку. Остальные повторили за ним, издав боевой клич.

– Вы все погибните, – произнёс мрачно шериф и понурённый вышел из таверны.

Глава 9. Серые земли

Разноцветные перья на шлеме Пьетры развевались на сильном ветру. Здесь мало было растительности. Ландшафт представлял собой серую скалистую местность с редкими островками травы, вызывающую горькое уныние. Острые скалы, словно огромные скрюченные пальцы старухи, выползали на поверхность. Пьетра вглядывалась в бескрайний суровый простор и что-то напевала себе под нос. Рядом с ней стоял молчаливый Гюго. Он опирался на свой гигантский молот и просто ждал.

– Придётся отпустить лошадей и идти дальше пешком, – заключил обожжённый принц. Он подошёл к ним и заметил рану на руке Пьетры. Она перевязала левую руку тканью и прижимала её к себе. На ткани виднелась серебристого цвета кровь.

Пьетра заметила его взгляд и убрала руку за спину.

– Всё нормально, – заверила она его. – Мои раны быстро затягиваются.

– Ты квелид, верно? – спросил Вэйлон её. Он слышал, что женщины этого пустынного народа невероятно привлекательные. Принц поймал себя на мысли, что ему захотелось увидеть Пьетру без шлема. – Никогда раньше не встречал кого-то из вашего рода.

– Потому что всех из «нашего рода» вырезали и гнали из твоих земель, принц, – спокойно сказала ему Пьетра. У принца похолодело всё внутри. – Тогда, правда, твои земли назывались по-другому. Империя личей.

– Ну… кхм. Сейчас это другое государство. Мы с братом собираемся создать… более… дружелюбное королевство, – Вэйлон чувствовал, что он словно идёт по раскалённым углям. – Так что вы все можете спокойно приезжать… к нам… из своей жаркой пустыни.

– Мы не живём в жаркой пустыне, ваше высочество, – Пьетра уставилась на него. Он не видел её глаз, но чувствовал, как они прожигают его насквозь. – Мы живём в оазисах. Влажных и душных днём, а по ночам там весьма морозно.

– Ох, – Вэйлон пожалел о том, что вообще начал этот разговор. – Я не хотел тебя рассердить.

– Не напрягайся так, принц. Я не рассердилась.

Перед ними неожиданно возник Рамон.

– Может, всё-таки поедем севернее? – спросил он. – Через земли Вальтрунда.

– Король Миг может управлять животными и насекомыми, но его сила ограничена. Он не использует её вне своих земель, – просветил его Вэйлон. – Нам нужно держаться подальше от границы, иначе попадём в засаду.

– Поддерживаю, – кивнула Пьетра.

– Да, лучше через Серые земли, – согласился Сайран Слик. Он тут же снял седло и вьюки со своей лошади и отправил её на свободу. Та рысью умчала в сторону границы.

Остальные поступили так же. Рамон обнял на прощание свою.

– Прости, но дальше тебе нельзя. Ты тут убьёшься, – сказал он своей лошади и почесал её за ухом. После чего тоже отпустил.

Товарищи двинулись вперёд, перекинув вьюки через плечи. Обожжённый принц смело вёл группу вперёд. В своё время он много проводил времени за картами этих мест и потому, хорошо знал куда идти. Остальные верили ему, и он не хотел разочаровать их.

Каменистая почва была сырой и скользкой. То и дело встречались глубокие расщелины, попав в которые можно было в лучшем случае остаться на всю жизнь калекой. Это суровое место так и не покорилось ни одному из королевств. Далеко на юге этих земель тянулась к небу цепь гор, называемая Хребет Ваелота. Эти горы начинались южнее Сталскога, огибали остальные земли Левендейорда и тонули в Пепельном океане. Люди и представители других рас бок о бок сосуществовали на всём Хребте. Западную часть, ставшую домом для драконов, назвали Солнечным пределом. Сейчас там располагалось королевство Рент. Восточная же стала домом для троллей и огров. Её прозвали Сумеречным пределом.

– Ночью будет дождь, – сообщил Сайран. Обожжённый принц задрал голову. Небо затягивала мертвецки бледная пелена из облаков. Солнце начинало садиться. Воздух был влажным, и дышалось тяжелее, чем обычно. Они переглянулись со Сликом и кивнули друг другу. – Надо найти укрытие для ночлега.

Пятёрка разошлась в разные стороны в поисках укрытия. Они осторожно перешагивали расщелины и всматривались в мрачный горизонт. Они высматривали всё, что могло напоминать пещеру или хотя бы одинокое дерево.

–Я что-то вижу, – воскликнул Рамон. Все подошли к нему и глянули куда он показывал, – Статуя. Мужик с бородой какой-то.

И действительно посреди, торчащих как клыки, скал стояла небольшая статуя. Разглядеть с их позиции что-то было сложно. Изваяние походило на человека без рук и с бородой.

– Вряд ли мы сможем у неё укрыться, Рамон, – заключила Пьетра. Из глубин доспеха Гюго донёсся рык неодобрения.

– Не соглашусь, это как раз наоборот идеальное место, – улыбаясь, заявил Сайран. – Это статуя-оберег Аморога. Вотлинги ставили их рядом с входом в свои шахты.

Вэйлон напряг свою память. Он вспомнил, что эти существа в рабские времена молились своим героям. Одним из них был Аморог, борющийся за свободу своего народа.

– Похоже, что ты хорошо знаешь эту местность, – похвалил Сайрана принц.

– Меня всегда интересовали времена господства гигантов. И я в своё время изучал историю, – похвастался в ответ тот. – В Серые земли сгоняли рабов и заставляли рыть землю. Тут множество шахт, ставших им могилой.

Вэйлон припомнил, что в этих землях до сих пор находиться мёртвый город гигантов, в который свозили руду из шахт. Это запретное место. К городу нельзя приближаться ни в коем случае. И так говорят не просто так. Варвары, живущие в этой местности, обходят его стороной, а вотлинги вообще бежали и поселились между Вальтрундом и Левендейордом.

Пятёрка приблизилась к статуе. В ней не было ничего особенного. Гигантский вотлинг, высеченный из камня, с тоской в глазах глядел в никуда. Осмотревшись, они нашли спуск, ведущий в шахту. Здесь же лежало нечто, напоминающее обломки лебёдки. Тысячи лет уничтожили всякое присутствие разумных существ. Группа спустилась вниз. Шахта выглядела надёжной. А ещё тёмной и холодной. Гюго приходилось нагибаться, но остальным было гораздо комфортнее. Что не удивительно, ведь кроме маленьких вотлингов в рабстве у гигантов находились и другие расы.

Затем они разожгли костёр, используя мох, ветки кустов и всего того что могло гореть. Стены шахты осветились, и их взору открылись рисунки. Они были сделаны в нижней части стены у самого пола. На них изображались маленькие человечки, убегающие от больших. Принц присмотрелся к картинкам и понял, что они были сделаны детьми. Комок горечи подступил к его горлу.

Снаружи стемнело. Дождь застучал по каменной земле. Пятёрка расселась вокруг костра. Они достали из вьюков припасы и начали их уплетать. У Рамона откуда-то взялась куриная ножка, и он тут же вгрызся в неё как дикое животное. Гюго единственный ничего не ел. Он прислонился спиной к стенке и просто смотрел на огонь.

– Итак, почему же тебя все называют обожженным принцем? – спросил Сайран Слик, закручивая пальцами свой ус. Вэйлон снял свои перчатки и показал ожоги.

– Он вынес из огня сотню детей, – чавкая, сообщил Рамон. Принц сердито глянул на него.

– Ну, а на самом деле? – поинтересовалась Пьетра. Из тьмы шлема Гюго донёсся рык. Ему тоже было интересно.

Принц надел перчатки обратно. Он не хотел делиться с ними своим прошлым. Но всё же, им следовало бы узнать друг друга поближе.

– В детстве я повстречал невообразимое зло, – начал Вэйлон. – Оно годами питалось моими страданиями. Внушало страх. Каждая ночь представала новым кошмаром. А каждый день мучил меня ожиданием наступления новой ночи. И я чувствовал, что не в силах его одолеть.

– Вэйлон… – шёпотом произнёс Рамон.

– Всё нормально, – принц продолжил. – Зло явилось к моему брату, обрекая его на такие же мучения. Я не мог этого допустить. И тогда я нашёл в себе силы и дал отпор. Я сжёг то зло и получил эти ожоги. В тот момент я поклялся себе, что больше никому не позволю причинять страдания. А мои раны служат мне напоминанием о той клятве.

– А я поклялся сопровождать его высочество, – Рамон попытался сделать реверанс, но в сидячем положении у него это не особо вышло. – И вот мы здесь. Спасаем похищенных селян.