Тот, за кем следуют тени

– Соберитесь, мужики! Прорвёмся! – попытался успокоить своих людей Марек. И в особенности самого себя.

Морозный холод обдал троицу. Костёр перестал согревать и начал медленно тухнуть. Как и надежды Марека. Из леса шаркающей походкой вышла группа людей, вооружённые мечами. На их лицах застыли неестественные улыбки. Присмотревшись к ним, Марек признал в них своих людей. Точнее своих бывших людей. То уже были не они, а лишь их тени. Лучник, громко завизжав, выпустил стрелу. Та воткнулась в плечо одному и не произвела никакого эффекта. Не обращая на неё внимания, тот продолжил идти.

Внезапно Марек почувствовал движение позади себя. Он мгновенно развернулся и с разворота обрушил свой топор сверху вниз на противника. К своему удивлению позади себя он обнаружил родного брата Лэнса. Его нижняя челюсть была вырвана. Язык беспомощно свисал. Топор почти отрезал ему руку, она болталась на одних только сухожилиях. Марек отшатнулся. Он посмотрел в глаза брата, но ничего кроме пустоты в них не увидел. Лэнс потянулся к нему целой рукой. Чувство тошноты и страха охватило лидера разбойников. От его брата веяло мертвечиной. Он закрыл глаза и нанёс горизонтальный удар, отрубив голову. Освобождённое от заклятия тело рухнуло на землю. Голова подкатилась к ногам. Его брат окончательно умер.

– Я приказал им оставить тебя напоследок, – послышался знакомый голос. Марек повернулся. Его товарищей уже успели прикончить. Они лежали в траве, зарубленные мечами. Фигура в чёрном плаще склонилась над их телами. Его лицо скрывал капюшон. Незнакомец возложил руки на разбойников и те забились в конвульсиях. После чего поднялись на ноги с неприятными улыбками на лицах. – Итак, остался только ты.

Незнакомец снял капюшон. Им оказался Ингвар. Марек с яростью сжал топор. Рукоятка заскрипела. Но взглянув на окружавших его мертвецов, он тут же поубавил свой пыл. Он понял, что живым ему не вырваться и бросил свой топор на землю, встав на колени.

– Очевидно, у нас возникло недопонимание, – нервно затараторил он, разведя в стороны руки. – Если бы я знал, что ты некромант, то не стал бы посылать к вам с отцом людей. Признаю свою ошибку и приношу глубочайшие извинения. Мне очень жаль. Я не хотел тебя злить.

Эти извинения сильно удивили Ингвара. Марек выглядел жалко. Но он пришёл сюда с одной только целью. Убить всех без исключения и, наконец, освободиться от балласта.

– Ваша банда сильно усложняла мне жизнь, – мрачно произнёс Ингвар. Его мертвецы остановились и не спешили убивать Марека. Они мысленно подчинялись его воле. Это давалось ему легко. Словно он всегда это умел. Словно эта сила всегда была его частью. Он мог в любой момент приказать своим слугам разорвать Марека на части. Но что-то глубоко внутри противилось этому.

– Я не опасен, – взмолился Марек. Его чёрная борода судорожно ёрзала по пузу. Его глаза умоляюще смотрели на некроманта. – Мы просто хотели продать дурь твоего отца и убраться отсюда подальше. Вот и всё. С этими землями что-то не так. Тут нельзя оставаться.

– О чём ты? – непонимающе спросил Ингвар.

Марек зажёгся надеждой. Он торопливо начал объясняться.

– Деревни пустеют одна за другой. Люди исчезают. Кто-то или что-то нападает на поселения.

– Я слышал про нападения, – отмахнулся от него Ингвар. – Наверняка это просто оголодавшие. Скоро опять трупы начнут выкапывать. Лучше скажи что-нибудь полезное.

Марек нервно осматривался. Он отчаянно пытался что-нибудь придумать. А Ингвар терял терпение.

– Эти существа, – начал толстяк тыкать трясущимся пальцем в мертвецов. – Их ведь называют отвергнутыми?! Это твой изначальный дар, так?! Но больше ты ничего не умеешь. Я прав?

Ингвар приподнял левую бровь. Терпение достигло своего лимита.

– Ты наверняка хочешь стать сильнее, – продолжил толстяк. – В болотах живёт ведьма. Она знает всё о магии. И я знаю, как найти её.

Марек широко улыбнулся, изо всех сил стараясь скорчить искренность. Некромант задумался на мгновение. Он действительно хотел бы стать сильнее.

– Я дам тебе шанс, – выдохнул Ингвар. Он не верил собственным словам. – Завтра ночью ты отведёшь меня к ней. А пока что…

Некромант развёл в стороны руки. Он почувствовал, как тени отвергнутых струятся внутри него. Они приятно обволакивали его кости и слушали каждую его мысль. Ингвар приказал оттащить Марека в лабораторию своего отца. Мертвецы послушно схватили того и потащили его в чащу леса. Марек визжал и пытался вырваться.

– Спокойно! – прикрикнул на него Ингвар. – Не заставляй меня передумать!

Тот успокоился и полностью покорился своей судьбе. Отвергнутые протащили его через весь лес, ломая на своём пути ветки деревьев. Бедняга Марек только и успевал прикрывать лицо, защищаясь от них.

Ингвар шёл следом, поглядывая по сторонам. Он не хотел привлекать излишнее внимание. Он прекрасно понимал, что некромантов никто не жалует. И никто не станет мириться с таким соседством. Но Ингвар был тем, кем он был. Он следовал по пути чёрной запретной магии. И получал от этого неподдельное удовольствие. Словно он долгие годы искал самого себя скованного цепями и, наконец, нашёл. Но цепи всё ещё сковывали его тело.

Отвергнутые притащили Марека к эйксталу, а затем приволокли его в лабораторию за корнями. Ингвар проследовал за ними, не обращая внимания на перепуганного до полусмерти Марека. Свечки догорали и практически не освещали помещение. Некромант нащупал на земле ручку. Когда-то его отец Магни хотел сделать в лаборатории колодец, но ничего не вышло. Теперь тут была яма. Ингвар откинул крышку люка. Бездонная пустота открылась его взору. Такая одинокая и такая знакомая. Отвергнутые по его приказу вновь схватили Марека и выкинули того в яму. С её дна донеслось недовольное ругательство.

– Завтра вечером я навещу тебя, – холодно заявил Ингвар. – Если будешь хорошо себя вести, то я тебя покормлю. А если плохо, то я скину в яму тело твоего брата, и вы будете ночевать вместе.

Яма ответила молчанием. Ингвар захлопнул люк и вышел наружу. Там ждал его Тольм со стрелой, торчащей из глазницы. Кровь у него не шла, а оперение у стрелы обдувал лёгкий ветерок.

– Твоего друга Лэнса окончательно убили, – мрачно сказал ему некромант. – Сочувствую.

Тольм ничего не ответил. Он лишь идиотски улыбался, раздражая Ингвара. Некромант мысленно приказал ему и остальным отвергнутым лечь рядом с люком, оставив рядом с собой только ожившего молодого парня. Первого отверженного. Ингвар не знал, кем он был и как умер. Он просто хотел с кем-нибудь поговорить.

– Я не плохой человек, – сказал некромант, глядя на небо. Ночь заканчивалась. Начинало светлеть. – Я лишь делаю то, что необходимо. Зла вообще не существует.

Оживший молодой парень молча уставился на некроманта. Улыбка не слезала с его бледного лица.

– Да, не смотри на меня так, – недовольно возразил некромант. – Людям нравится всё упрощать. Они чувствуют себя лучше, поделив окружающий мир на добро и зло. Свет и мрак. Списывая свои пороки и неудачи на тёмные силы. А всю ту мерзость, что они творят, оправдывают благом. Правда в том, что всё это иллюзия. Люди заперли себя в собственной лжи. А Великие Боги лишь поддерживают это враньё. Это неверный путь, ведущий в никуда. И то, что Йор оставили на произвол судьбы умирать от голода, лишь доказывает мои слова.

Отвергнутый опустил голову.

– Что же нам делать? Можем ли мы найти другой путь? – Ингвар хитро улыбнулся. – Давай же выясним это.

Солнце поднималось над макушками деревьев. Солнечный свет беспощадно разгонял тьму. Он же осветил некроманта и отверженного, явив их тени. Оживший мертвец тут же рухнул на землю. Магия перестала действовать, и он снова стал мёртвым. Ингвар глубоко вздохнул. Он всё ещё чувствовал отверженных глубоко внутри себя, но больше не мог им приказывать. Лишь с наступлением ночи к нему вернулась бы власть над ними.

Некромант схватил мертвеца за ноги и затащил его в лабораторию к остальным. Из люка доносилось тихое пение. Марек успокаивал себя песней. Ингвар, шмыгнув носом, вышел и направился в Йор.

Птички пиру проснулись. И лес наполнился женским стоном. Некромант пробирался сквозь ветки. Внезапно он услышал смех. Это определённо были не пиру. Ингвар пошёл к источнику звука. Им оказался местный хулиган Гаррик. Костлявый болезненного вида пацан. Вместе с ним были его друзья, чьи имена Ингвар не мог вспомнить. Все они выглядели так, словно не ели несколько дней. А ещё они явно употребляли нюхательную соль. У самого тощего из них были гнилые кривые зубы. Ребята предложили Ингвару присоединиться к ним. Но тот не горел желанием. Наркотики его не привлекали, как и алкоголь. Он никогда не понимал, зачем всё это людям. Да и общаться с кем-то из деревни ему вообще не хотелось.

– Что вы вообще здесь делаете? – поинтересовался у ребят Ингвар. – Обычно вы в деревне сидите.

– Да там тот новый посланник проповедь читает, – расслабленным, еле слышным голосом ответил Гаррик. – Он нам не нравится.

Ингвар призадумался. Он вытащил из-за пазухи книгу Магни и начал быстро листать её. Про магию в ней было мало написано. В основном об изначальном даре, приобретаемом при рождении. Как правило, это управление одной из стихий. Обладатели чёрной магией способны читать тени как живых, так и мёртвых, узнавая их секреты. Оживление трупов является изначальным даром некромантов. Они вбирают в себя часть тени усопшего и получают над ним полный контроль. Сие создание зовётся отвергнутым, ибо сама земля отвергает тело несчастного. Его никогда не заберут к себе дети Фредсланда. И за это душа некроманта будет проклята и в жизни и в смерти.

Когда Ингвар оживил Лэнса и Тольма, в его голове всплыло расположение их лагеря. Но сколько он не оживлял ещё мертвецов, больше он ничего не узнал о своих отвергнутых. Видимо ему не хватало сил. Некромант пролистал дальше книгу. В конце говорилось о раскрытие потенциала. Чтобы полностью раскрыть свой потенциал нужно установить связь с одним из Богов и заключить с ним союз. Это усилит мага и откроет для него новые возможности. Сила мага зависит от его крови, родословной, а также от мощи Бога, с которым заключён союз.

Ингвар ничего не знал о своей крови. Магов в родословной у него вроде бы не было. И о Богах он мало что знал. И это являлось проблемой. Поразмыслив, он решил пообщаться с посланниками. Ингвар продолжил свой путь в Йор.

На подходе к деревне его взору предстала толпа народу. Несколько десятков человек. Среди них даже была бабушка Иземунда, которая обычно всегда сидела дома. Люди стояли у храма червя. Им проповедовал Падок, а рядом с ним застенчиво стоял Мейтемарк.

– Вы все слышали, что случилось в Пяте Мункилайнена, – выступал тот. – Но не бойтесь, Фредсланд вас защитит.

– От чего? – закричал кто-то из толпы. – Что происходит? Я побывал в южных поселениях. Там никого не осталось. Люди просто исчезли. Дома разрушены.

– Голод вынуждает людей совершать страшные вещи, – продолжил Падок. – Я знаю, что вы тоже страдаете от него. Именно поэтому завтра из Лортана придёт обоз с едой. Мы устроим праздничный пир и раздадим между всеми еду.

Из толпы донеслись восторженные возгласы. Мейтемарк нервно вышел вперёд и заявил.

– Напоминаю, что как бы ни был силён голод, раскапывание могил является преступлением. А поедание мертвецов навлечёт на весь ваш род проклятие.

Ликование в толпе поубавилось. Ингвар подошёл к своей бабушке. Она одарила его тёплой улыбкой. Иземунда всегда помогала ему, особенно когда Магни пропадал. С ней он не чувствовал себя одиноким. И всегда мог на неё положиться.

– Выглядишь уставшим, Ингвар. Всё хорошо? – спросила она.

– Тяжёлая ночь была, – мрачно пробормотал он, вспоминая как отвергнутые убивали людей по его приказу. И сейчас он чувствовал каждого убитого в себе. Ему было не по себе от этого, но он продолжал убеждать себя, что так нужно. – Я делаю то, что необходимо. Но не уверен, что Йор можно спасти.