Тот, за кем следуют тени

Лучи солнца заставляли блестеть белоснежную статую Ваелота. Бога света, выведшего на поверхность безглазых монстров. Он был изображён в облике белого дракона. И стоял на центральной площади Оистава столицы королевства Левендейорд. Ваелот застыл в вечном раздумье. Его крылья были сложены, а его хвост кольцом обвивал когтистые лапы. Дракон выглядел опечаленным. Рейна глядела на него с восторгом и одновременно с горечью. Когда-то он являлся мужем огненной волчицы Серандеи. Но коварный Ормак вырвал его любящее сердце и съел. В честь Бога света так и не был построен храм. Как и в честь его жены Серандеи. Но она не нуждалась в них. Дороги и тропы, леса и фьорды – вот её дом. А странники её паства. Она кормила их охотой и освещала путь надеждой. Она была их путеводным светом.

На площади также находились три храма. Многоликого Данталеона, Бога четырёх ветров. Ему поклонялась королевская семья. Змея Отисса, Бога морей и рек. Надпись над входом гласила: «Сколько не ищи его голову, ничего из этого не выйдет, найдёшь лишь очередной его хвост». И, конечно же, глиняный храм глубинного червя Фредсланда. Тело каждого существа рано или поздно заберут к себе его дети.

Рейна бросила прощальный взгляд на статую и отправилась к беженцам. Они расположились в старой части города, названной «пыльный район». Им выделили гостиницу, однако не всем хватило места, и многие ночевали в палатке у её входа. Беженцам ясно дали понять, что вечно их там терпеть, не намеренны. И Рейна пыталась найти решение и вернуть этих людей домой. Она искала поддержки у влиятельных господ и в храмах. Но все они оказались глухи к её мольбам. Ни один из Богов в городе не мог помочь. Людей в Сталскоге бросили на произвол судьбы. Но Рейна не сдавалась. Она должна была что-то придумать.

Девушка прошлась по людной улице. Жизнь в городе кипела. Всюду стояли торговые лавки, люди торговали друг с другом. Нигде не задерживаясь, она дошла до «пыльного района». Здесь уже было поспокойнее, дома заметно старше, с облупившейся краской и с прохудившимися крышами.

– Нужна дюжина людей на полях в соседнем графстве, – грубо произнёс долговязый стражник. Он обращался к беженцам, стоящим у палаток. – Все кто готов переезжать, и может работать, следуйте за мной.

Стражник отошёл, затем задержался, развернувшись на пол оборота. Беженцы начали собираться и следовать за ним.

– Вечно ждать я не буду, – поторопил он их.

– Проклятье. У нас была собственная земля, – пробормотал один из беженцев. – Столько денег потратили, а теперь опять придётся вкалывать за гроши. Всё равно, что рабство.

Рейна робко подошла к палаткам. Стоявший у них старик заметил её и приветливо улыбнулся.

– Госпожа Рейна! – старик взглянул на неё с надеждой в глазах. – Ну что?

– Простите, – расстроила его девушка. – Все отказались. Помощи не будет. Но я не сдамся.

Старик печально опустил голову. Девушка похлопала его по плечу, подбодрив. Внезапно из гостиницы выскочил испуганный паренёк.

– Со старушкой Агнис что-то не так!

– Что случилось? – подбежала к нему Рейна.

– Она закрылась в комнате с внуками, – торопливо начал рассказывать мальчик. – Я слышал, как они кричали.

Рейна поспешила внутрь, мальчик последовал за ней. Гостиница находилась не в лучшем состоянии. Доски в полу расходились, и девушка чувствовала, что она словно покачивается на волнах. Сверху со второго этажа доносился громкий шум. На потолке разрасталось багровое пятно, предвещая о страшной трагедии. В зале собрались остальные беженцы, также среди них был хозяин гостиницы.

– Что там за хрень происходит! – недовольно прорычал он.

– Они залили старушке Агнис что-то в рот во время нападения, – прошептал мальчик, дёргая Рейну за рукав. – Она после этого заболела.

– Ясно, – девушка опустилась к мальчику. – Оставайся здесь с остальными. Я разберусь.

Рейна смело поднялась на второй этаж. Из одной комнаты доносился громкий шум, словно кто-то ломал мебель. Дверь была заперта. Девушка постучалась в неё. Никто не ответил, а шум не прекращался. Тогда она расстегнула серебряную цепочку на своём молитвеннике и нашла в нём нужный символ.

– Не оставляй меня здесь, мой путеводный свет, – произнесла она молитву, сжав в кулаке свой медальон. Рейна почувствовала тепло в своей груди. Замочную скважину двери наполнил свет. Затем произошла яркая вспышка с последовавшим за ней громким хлопком. Дверь приоткрылась, а на месте замка зияла дыра. Она была ровной круглой формы и дымилась. Пахло жженой древесиной. Шум в комнате резко оборвался. Рейна поняла, что ей не понравиться то, что там её ожидает. Она медленно отворила дверь.

Первое, что она почувствовала, это липкий запах крови. Этот тошнотворный запах заполнил всё пространство. Пол был залит кровью. Всюду были разброшены куски тел вперемешку с разломанной мебелью. В центре комнаты на корточках сидела Агнис. Длинные спутанные волосы облепили её окровавленное тело. Платье старушки было изорвано в клочья. Багровая жидкость стекала из её рта. В руках она держала детскую оторванную руку и жадно впивалась в неё зубами.

– Я… не могу остановиться… – прохрипела старушка. – Я вижу только кровь.

Агнис отбросила в сторону оторванную руку и вцепилась в свои глаза. Рейна отступила на пару шагов назад. Страх сковывал её всё сильней.

– Столько крови, – продолжала Агнис хрипеть. Она погрузила пальцы в собственные глазницы. По её лицу потекли ручейки крови, смешиваясь с той, что уже была на полу. У Рейны перехватило дыхание. Она пыталась заставить себя отвернуться, но её тело оцепенело от ужаса. Агнис приподнялась и резким движением провела ногтями по лицу, оставляя глубокие кровоточащие раны. Рот старушки наполнился пенящейся слюной. И она издала нечеловеческий рёв, который вывел Рейну из оцепенения. Агнис бросилась на неё, выставив перед собой острые как бритвы ногти. Девушка отпрыгнула в сторону, увернувшись от атаки. По лестнице с руганью поднялся хозяин гостиницы.

– У меня там весь зал уже в кровище, – недовольно прорычал он. Хозяин увидел старушку и остолбенел. – Зря я поднялся. Извините, что побеспокоил.

Агнис заорав, прыгнула на него и они оба кубарем покатились с лестницы на первый этаж. Рейна погналась вниз вслед за ними. И увидела старуху, пытающуюся вгрызться в лицо бедолаги. Тот лежал на спине, вцепившись в её голову, и пытался оттащить её от себя, но Агнис оказалась сильнее. Её зубы приближались к его носу. Беженцы вокруг них верещали от ужаса и боялись вмешаться. Внезапно из-за их спин выскочил уже знакомый Рейне воин. Это был тот самый лидер наёмников из дворца. Мощным пинком ноги он отправил старуху в другой конец зала. Она ловко вскочила и начала дёргано мотать головой по сторонам, издавая неприятное посвистывание.

– Эрлик, помоги ему, – крикнул лидер. С решительным взглядом он выставил перед собой мясницкий секач. Старуха повернула к нему выцарапанные глаза. Черты её лица больше нельзя было разобрать. – Все, уходите. Оставьте нас.

К хозяину подбежал низкорослый наёмник в сандалиях и помог ему выбраться из гостиницы. За ними поспешили наружу беженцы. А рядом с лидером по обе стороны встали серокожий, вооружённый кастетами, и женщина с хлыстом. Наблюдающая за всем этим Рейна, вновь сжала в кулак медальон и начала читать шепотом молитву. В её свободной руке из воздуха появился ярко светящийся белый лук с серебряной тетивой. Он словно состоял из света.

– Гори, – крикнула наёмница. Хлыст в её руках вспыхнул синим пламенем. Она взмахнула им и описала в воздухе синюю дугу перед старушкой. Произошёл громкий хлопок, и Агнис отшатнулась назад. Её левое плечо загорелась. Волшебница ещё раз ударила её хлыстом, потом ещё. Каждый удар сопровождался хлопком. От старухи начали отлетать горящие куски кожи. Она визжала. Волшебница продолжала хлестать её. Тело Агнис полыхало, но она продолжала стоять. – Ей всё равно, по-моему.

В дело вступил серокожий. Он подбежал к старухе и с разбега ударил её в лицо. Агнис качнулась. Остатки её лица медленно сползли на пол. Нечто чёрное и вонючее начало вытекать из ран старушки. Пламя на ней потухло.

– Слактер, с бабкой что-то странное происходит, – серокожий отошёл подальше от старухи.

Агнис принялась срывать с себя кожу, словно это была одежда. Куски мяса и кожи отваливались и тонули в разрастающейся багровой луже. Из её тела вылезло нечто костлявое с большим зубастым ртом и с длинными тонкими руками и ногами. У твари не было глаз, носа и ушей. И она была совершенно лысая. Тварь издавала странный звук, похожий на свист.

Серокожий вновь попытался ударить её кастетом. Но та молниеносно извернулась и схватила его костлявой лапой за голову. Рейна поняла, что настало время действовать. Она отклонила тетиву. Воздух вокруг неё наэлектризовался. В её пальцах возникла мерцающая стрела, состоящая из света. Рейна нацелилась на монстра и выстрелила. Чудовище накрыла яркая вспышка, и его лапа отделилась от тела с громким хрустом. Серокожий освободился, а в его руках осталась конечность безглазого. Тварь засвистела и попыталась сбежать, но Слактер её остановил ударом тесака. Он рубанул по шее монстра, и уродливая голова покатилась по полу. Тело монстра забилось в предсмертных конвульсиях, а из его трупа продолжала вытекать багровая жидкость.

– Наконец, – лидер наёмников пнул отрубленную голову. Затем он взглянул на девушку. – Рейна, я так понимаю.

Она ответила кивком. Серокожий подошёл к ней.

– Спасибо за помощь, – он поклонился ей. – Я Пангус.

– А я Слактер. Мы искали тебя, – лидер наёмников тоже поклонился. – Мы поможем Сталскогу.

Рейна улыбнулась. Наконец у беженцев появился шанс вернуться домой.

– Я Джоан, – волшебница с хлыстом помахала девушке рукой. – Неплохой фокус с луком.

В гостиницу ворвался хозяин вместе со стражей.

– Ёп вашу мать, – пробормотал он, озираясь по сторонам. – Весь пол засрали.

Стражники осторожно подошли к телу монстра и принялись тыкать в него мечами. На входе возник коротышка в сандалиях.

– О, – Слактер показал на него рукой. – А это наш самый важный член группы. Эрлик. Без него бы мы не справились.

Коротышка скорчил недовольную рожу и нехотя поклонился Рейне. После знакомства девушка подошла к беженцам и дала им слово, что с этими наёмниками она вернёт их дом. Затем она попросила прощения у хозяина гостиницы за бардак. В ответ тот только мрачно отмахнулся.

Рейна оставила беженцев в гостинице и вместе с наёмниками отправилась в ближайшую таверну «Плакучая ива». Там они уселись за стол и взяли себе пива.

– Так ты, сестра Серандеи, правильно? – спросил у девушки Слактер.

– Всё так, – ответила та. – Мои родители оправили меня в монастырь в королевстве Рент. Но родилась я в Сталскоге. И волчица Серандея призвала меня вернуться домой после подготовки в монастыре. Она привела меня к нуждающимся в помощи.

– Хм, – лидер почесал бороду. – От кого конкретно нужно спасти людей? Что вообще это за тварь была?

– Я не знаю, – Рейна покачала головой. – Серандея привела меня в поселение Пята Мункилайнена перед самым началом нападения. Но нападали обычные люди, и таких монстров среди них не было. Я призвала стену света и увела сюда всех, кого только смогла.