Качели судьбы – 4. Пертурбации и козни

Да, что касается моих занятий артефакторикой. За время вынужденного пребывания в стенах дома, успел переработать около трети трофейной бижутерии. Помимо наработки практических навыков, я получал с этого вполне реальную выгоду, ибо стоимость какого-нибудь обычного колечка, браслетика или еще какой драгоценной бирюльки на порядок ниже того, что предлагают на рынке за точно такую же бирюльку, но с наложенным на неё самым простеньким заклинанием, например, поддержания одежды в перманентно чистом и выглаженном состоянии, или защиты владельца от укусов комаров, мух, блох и прочих насекомых. Что же касаемо серьезных боевых и защитных девайсов, тут цены разнятся с обычными украшениями на два, а то и все три порядка.

И еще один момент, о котором следует упомянуть. На днях на мою почту поступило официальное уведомление от руководства «Коммерческого банка братьев Строгановых» о поступлении на мой счет двухсот тысяч французских франков, от певицы Эрики Вандер. А вскоре прилетела весточка и от самой Эрики, в которой она еще раз напоминала «талантливому композитору и поэту-песеннику», что была бы бесконечно рада продолжить взаимовыгодное плодотворное сотрудничество.

Лестно, конечно, и для пейзанина Ивана ничуть не зазорно заниматься подобным «сочинительством». А вот для князя Засекина-Силаева невместно. Узнают родственнички, будет им повод для насмешек и колкостей в мой адрес. Сволочная человеческая натура, сами будут, развесив уши, слушать незамысловатые песенки француженки, но упаси Господь кому-то из их рода связаться с шансоньеткой.

Если бы банально потрахались и разбежались – тут никто бы вякнуть в мою сторону не посмел, мужики даже обзавидовались бы, а вот заводить совместный бизнес, пусть даже с баронессой, но трясущей голыми ляжками перед многочисленной публикой, зазорно для представителя славного и древнего княжеского рода. Вот такая сословная хрень.

Вообще-то, я и сам не собирался отнимать хлеб у профессиональных композиторов и поэтов, поэтому вежливо уведомил баронессу, мол, текущие дела не позволяют мне в данный момент заниматься песенным жанром. Может быть, когда-нибудь в отдаленной перспективе я и вернусь к сочинительству, но не сейчас.

Ответа от обиженной француженки не последовало, да и Господь с ней. Моя Маша после кое-каких моих магических манипуляций с её плотью даст сто очков форы любой столичной красотке. Короче, расцвела девка, да так, что у мужиков при её появлении резко повышается слюноотделительный рефлекс, аж захлебываются. Наиболее решительные предлагают перепихнуться за денежки немалые, а самые отчаянные замуж зовут.

Машка зачем-то красочно и во всех подробностях описывает все подобные инциденты. Скорее всего, рассчитывает ревность вызвать в моей душе. Ага, прям кинулся морды бить направо и налево, жди. И вообще, всякими замысловатыми бабскими штучками меня не пронять. Замучился ей объяснять, чтобы на меня, как на мужа не рассчитывала. Коль найдется порядочный человек, который способен обеспечить безбедное существование ей и их будущим детям, пусть выходит за него замуж, я не буду против. Обижается, какое-то время бычится, потом опять за свое, мол, то тот отпустил комплимент в её адрес и позвал на сеновал, то другой предложил руку и сердце. На все эти бабские уловки я про себя лишь посмеиваюсь.

Ну вот дождь как пару дней назад прекратился. Наступившая жара быстро просушила землю. Завтра отправляюсь в Пустоши. Маршрут определен. В неделю должен уложиться. Не забыл я и о заказе Моисея Абрамовича насчет тестудины Гонсалвиша. Не поленился связаться с Зябкиндом по телефону, чтобы уточнить насчет актуальности заказа. Как оказалось, возможность подзаработать тридцать тысяч пока не заинтересовало никого из ватажников ни местных, ни пришлых. И немудрено, высокородные «туристы» неплохо платят опытным проводникам за эскортные услуги, так что рисковать жизнью, в погоне за крайне опасной тварью, себе дороже.

Значит, буду охотиться на «черепах», благо по информации из бестиария Тарханова, интересующие меня конкременты в их телах встречаются довольно часто.

Глава 4

Солнышко светит, птички поют, по-летнему тепло, да так, что хочется раздеться и в речку с головой нырнуть. К сожалению, на территории зон отторжения, именуемых Пустошами, крупные водные потоки встречаются нечасто, а если встречаются, скорость течения в них весьма низкая, ибо быстротекущая вода активно поглощает и нейтрализует специфическую энергию, без подпитки которой здешние обитатели не способны существовать.

Таким образом, именно реки являются сдерживающим фактором активного распространения Гнезд на планете, соответственно расширение Пустошей. И если вход во вновь образовавшуюся локацию сформировался неподалеку от достаточно крупного водного потока, он обречен на схлопывание в самом скором времени. Что же касаемо мелких ручейков, небольших речушек, рек с медленным течением и разного рода бессточных водоемов, они не являются какой-либо помехой для расширения Пустошей.

Таким образом обширная по большей части заболоченная территория междуречья Оби и Иртыша, именуемая Васюганской равниной, является идеальным местом для появления и длительного существования так называемых Гнезд, иначе говоря, практически изолированных от влияния земных условий локаций. Внутренние размеры их варьируют от тысячи квадратных километров, до сотен тысяч, даже миллиона. И еще один момент, вода здешних водоемов буквально напитана вредоносными магическими эманациями, так что пить из них или хотя бы купаться в них категорически не рекомендуется.

Века до пятнадцатого-шестнадцатого Пустоши были довольно редким явлением данной реальности. По свидетельствам письменных источников, особо сильных магов тогда здесь также не отмечалось. Что стало триггером для активного появления зон отторжения местные ученые точно сказать не могут, одни лишь гипотезы умозрительного характера, то есть научно не подтвержденные. Поначалу земляне были сильно напуганы, поскольку возникновение очередных Пустошей чаще всего сопровождалось активным выходом из Гнезд хищных тварей, против которых холодное и примитивное огнестрельное оружие тех времен были слабым аргументом. Как результат, людям приходилось оставлять обжитые места и искать пристанища где-то еще.

В конечном итоге, количество Гнезд перестало расти, иже с этим стабилизировалась общая площадь. занятая зонами отторжения. Постепенно люди научились соседствовать с Пустошами, даже получать от этого соседства серьезную выгоду.

И еще один момент, после массового «пришвартовывания» осколков иных миров к этой реальности количество одаренных выросло на несколько порядков. Если до семнадцатого века во всей Европе, включая Царство Российское, было от силы два десятка сильных чародеев, и пять тысяч слабосилков, сейчас общее количество архимагов только в России достигает десятка тысяч человек, а всех прочих одаренных около полутора сотен тысяч. По всему же миру эти цифры необходимо увеличить раз в десять. Отмечу, что данная статистика сокрыта от широкой общественности. Лишь стараниями моего Искина, его постоянному сетевому сёрфингу и способностью просунуть свой «виртуальный нос» в любую дырку эта информация стала для меня доступной. Все-таки здорово иметь в своем распоряжении умелого и старательного секретаря, самому не нужно заниматься всякой нудной рутиной.

Чаще всего одаренные склонны к стихийной магии. Это идеальные бойцы и защитники, без которых ни одна современная армия не может называться боеспособной. Общее количество менталистов, артефакторов, целителей, алхимиков и адептов прочих магических направлений составляет около трех процентов от общего числа магов. Из них самая редкая специализация – целители. Именно по этой причине услуги чародеев-эскулапов здесь весьма и весьма дороги. Ничего, со временем «изобрету» медицинскую капсулу на основе нанотехнологий моей родной реальности, вот и посмотрим тогда на реакцию всех этих задавак от медицины. Вой поднимут до небес. Но переть супротив прогресса, все равно, что писать против ветра. Ну вы меня, надеюсь, поняли.

Итак, природа на территории Васюганских Пустошей цветет и пахнет, также активно одаривает многочисленную местную живность разного рода созревшими плодами. Я и сам не против запастись здешними скоропортящимися «яблоками», «грушами», «дынями» и прочей вкуснятиной, благо в моем чудесном хранилище они сохранятся до скончания веков.

М-да, хорошее заклинание мне попалось в заброшенном городе Гнезда, что в Драконьей пади, иже с ним куча, так называемых, монет Герека. На самом деле эти кружочки, звездочки и прочие многогранники своего рода, батарейки, для обеспечения работы магических девайсов. Интересная ситуация получается – большинство артефактов, для которых они были предназначены, давно превратились в пыль, а зарядное устройство отлично сохранилось во внепространственном объеме со специфически циркулирующим вектором времени, негативно воздействующим на психику людей и животных, при этом отлично консервирующим неодушевленные материальные объекты.

Пока что особо полезного применения этим «батарейкам», я не нашел, да и некогда было этим заниматься. То из грязи в князи, то враги в плен захватят, ну и всякое прочее. Личной жизнью практически некогда заниматься, а о научных изысканиях и говорить не приходится. Ну это я так, для порядка ворчу. На самом деле, всё у меня чики-пуки. К тому же, какие мои годы – всё ещё впереди. Ха-ха! Если прокурор не остановит.

Признаться, бы еще разок-другой заглянул в Драконью падь, может, еще чего интересное попадется, вот только не хочется отношения с Гильдией Охотников обострять. Наверняка, после исчезновения тех двух придурков, что попытались меня ограбить, иже с ними кучи следящих артефактов, охрану входа в локалку усилили, и не факт, что я сумею даже под прикрытием заклинания невидимости туда проникнуть – все-таки не стоит недооценивать здешних чародеев. Так что рисковать не буду, к тому же, в огромном по площади Васюганья куча других интересных мест, на которые не наложили жадную лапу гильдейские проныры.

Вообще-то я зря столь негативно отзываюсь об этой организации. Без Гильдии Охотников в здешних Пустошах царил бы полный беспредел. Что же касаемо их жадности, таки и сам я не готов снять с себя последнюю рубаху чтобы передать какому-нибудь ленивому нищеброду. Как любил говаривать мой дед Николай Александрович Ветров: «Я не против коммунизма, но только не за мой счёт».

Мой нынешний путь лежит в сторону Гиблой Болотины, что в паре сотен километров севернее Дубков. Именно в тамошнем Гнезде и водятся тестудины, впервые обнаруженные неким португальским «сталкером» по имени Франсишку Гонсалвиш в одном из Гнезд Пустошей, расположенных в экваториальной части Кордильер. Затем локации с этими тварями были обнаружены сначала в Африке, потом в Индокитае, наконец на территории Российской Империи в Западной Сибири. Как оказалось, из этой «черепашки» можно извлечь кучу полезных алхимических ингредиентов, а также «жемчуг». Однако наиболее ценным объектом добычи является поджелудочная железа монстра, точнее, некий её аналог, вырабатывающий очень редкое вещество, названное, не мудрствуя лукаво, «тестудин». По информации из Сети, этот алхимический ингредиент составляет основу лекарственных препаратов, излечивающих такие заболевания, с которыми не способен справиться ни один из местных чародеев от целительства. Ну да, здешние эскулапы отнюдь не боги. Если с травмами, а также с вирусными и бактериальными инфекциями справляются без каких-либо трудностей, с аллергическими проявлениями у них сплошная затыка, поскольку механизм подобных заболеваний при современном развитии медицинской науки пока не поддается изучению. К тому же, каждый аллергик, суть своя отдельная история. То есть выяснение причин заболевания требует определенного внимания лекаря и длительного наблюдения за пациентом. Вот тут-то на помощь магам-целителям и приходит лекарственная алхимия, и тестудин, как универсальное лекарственное средство, гарантированно излечивающее человека от этой напасти.

Тестудина Гонсалвиша тварь крайне опасная за счет умения ловко маскироваться и выбирать наиболее благоприятный момент для атаки на свою жертву. При этом она крайне осторожна и помимо непробиваемого панциря, неплохо защищена магией. Поэтому лишь наиболее опытным и умелым охотникам удается её добыть, повторяюсь, с риском самому оказаться «на обеденном столе» у этого монстра.

Для меня же, как обладателя магического сканера, охота на этих зверюшек не должна представлять особых трудностей. Во всяком случае, я на это надеюсь.

Так вот, отъехав от Дубков, на двадцать пять километров, я наткнулся на непреодолимые для моего квадрика хляби. По этой причине вынужденно топаю ножками, предварительно упрятав «Буланого» в один из своих перстней. В какой-то момент мой внутренний «радар» зафиксировал прямо по курсу на расстоянии пары километров присутствие шести человек. Поначалу хотел тихо-мирно миновать группу. Но по окрашенным в тревожный красный цвет аурам понял, что там что-то не так. С большой долей вероятности, люди попали в беду и им требуется помощь.

Вообще-то я не Супермен, не Человек-Паук или какой другой герой американских комиксов, чтобы отчаянно бросаться на помощь всякому первому встречному, к тому же, каждый член этой ватаги знал, куда отправляется и был готов рисковать собственной башкой ради заработка, реже в поисках головокружительных приключений.

Однако на этот раз, сам не знаю почему, но человеколюбие во мне возобладало над эгоизмом и равнодушием к чужим проблемам. Короче, решил посмотреть, что там и как. Протопав полтора километра, я оказался на обширной поляне посреди которой подобно пальцам погребенного под землей каменного гиганта торчало пять относительно небольших гранитных скал характерной формы. На карте это место так и отмечено Пальцы Великана. Еще мне известно, что к «безымянному пальцу» приурочен вход в Гнездо. Что там творится внутри изолированной локации я не в курсе, поскольку сам туда не собирался, а грузить мозг избыточной информацией не привык. Что же касаемо прилегающего к данному Гнезду участка местности, на карте, презентованной мне Никитой Евгеньевичем Тархановым, она обозначена как условно безопасная. Да и сам я отмечаю, что на расстоянии, доступном для сканирования моим внутренним «радаром», не отмечается ни одной опасной твари. Поэтому о причинах душевного волнения незнакомцев у меня пока что никаких версий.

Приблизился к группе метров до трехсот. При этом, благодаря стараниям Николая, оставался для людей невидимым. Интересная компания странная. У костра, разведенного поодаль от установленных палаток и метрах в пятидесяти от входа в локацию пять мужиков сидят на бревнышках и одна женщина бегает суетится и что-то пытается им втемяшить. Мужики, вроде бы, обычные ватажники, которых богатые искатели приключений часто нанимают в качестве проводников и «мулов». Мой реципиент не раз принимал участие в подобных экспедициях, поэтому правила мне известны. Наниматель оплачивает услуги проводника до входа в закрытую локацию. Дальше ватажники ждут где-нибудь рядом в течение оговоренного срока. По возвращении нанимателя или нанимателей из Гнездовища, группа отправляется в Дубки в полном составе. Коль люди не вернулись, народ с чистым сердцем топает домой с тем, чтобы получить честно заработанное у Виталия Иннокентьевича Варсонофьева владельца гостиницы «Привал странника», по совместительству менеджера по предоставлению эскортных услуг для платежеспособной клиентуры и гаранта соблюдения всех условий сделки.

Между пятеркой ватажников и дамой шел весьма активный, я бы сказал, напряженный диалог. Вообще-то, «диалог» не совсем правильно. Скорее монолог. Женщина бегала вокруг костра, активно размахивала руками и орала на мужиков, используя, по большей части, ненормативную лексику. Удивительно, раньше я даже подумать не мог, что представительницы прекрасного пола могут быть в этом плане настолько изощренными. Аж заслушался, при этом причин её возмущенного состояния так и не понял. Мужики же спокойно сидели у костра и в ответ на выпады дамы изредка мычали что-то маловразумительное в духе, «мы так не договаривались, барышня».

Постепенно суть «беседы» у костра начала доходить до моего сознания. Из витиевато-многоэтажно-матерного «белого шума» мне удалось вычленить информативную составляющую. Как оказалось, сидящие у костра парни были обычными проводниками, по совместительству переносчиками добычи. Они довели группу «туристов» до места, а после того, как наниматели отправились внутрь Гнезда, развели костерок и занялись готовкой еды в полном соответствии с условиями заключенного договора. В какой-то момент до смерти напуганная, к тому же, судя по порванному в нескольких местах комбинезону и взлохмаченным волосам на голове, изрядно потрепанная мадам выскочила из Гнезда и потребовала в крайне неприличной форме, от «ленивых балбесов», чтобы те в срочном порядке хватали в руки свои «неповоротливые задницы» и сломя голову кинулись спасать её застрявших в изолированной локации товарищей. Из цензурных соображений суть её «уговоров» я передаю в основательно сглаженном виде.

Наконец дамочка немного поостыла и резко поменяла тактику.

– Хорошо, я вам заплачу. Сколько вы хотите, чтобы отправиться в Гнездо для спасения моих друзей?

На что один из проводников сухощавый мужичок лет сорока (по всей видимости, «бугор» ватаги), почесав лохматую «репу», выдал:

– Уважаемая мамзеля, мы сами себе не враги, чтобы добровольно лезть в пасть демоническим порождениям. Там верная смерть. А покойникам, как известно, деньги без надобности. Так что дураков ищите в другом месте. Кстати, смею напомнить, мы предупреждали вашего старшего, что в Гнездовище Пальцев Великана вам лучше не лезть. Было такое?

– Ну было. Кто ж знал. Как оказалось, Виталий был чересчур уверен в своих силах. – Сказала и тут же разрыдалась горючими слезами.

Теперь я смог убедиться, что передо мной вовсе не битая жизнью многоопытная дама, а совсем еще юная девчонка, вне всяких сомнений, из благородных и, суда по ярким всполохам ауры в районе солнечного сплетения, слабенький маг-жизни, иными словами, еще не сформировавшая должным образом свой целительский Дар чародейка.

Далее терпеть потоки девичьих слез у меня не было никаких сил, пришлось выходить из скрыта. Поначалу мое внезапное явление народу изрядно напугало этот самый народ. Парни шустро повскакали с насиженных мест, даже парочка ружьишек, откуда ни возьмись, появилась в их руках. На меня не навели, но судя по их настрою, в случае агрессивных действий незнакомца вполне готовы применить оружие по назначению. Они даже не подозревают, что этими пукалками мою защиту не то что не пронять, даже не поцарапать. Пожалуй, я им не раскрою эту страшную тайну, пускай себе пребывают в полной уверенности, что способны защититься с помощью своего огнестрела.

Подошел, честь по чести обозначился, мол. князь Засекин-Силаев. На что девица сделала не вполне уместный в условиях Пустошей книксен и в свою очередь представилась:

– Баронесса Сикорски Элжбета Вацлавна, студентка второго курса целительского факультета Московской Академии Магии…

Далее она весьма эмоционально обрушила целый водопад информации на мою бедную голову. Как оказалось, неделю назад в составе группы однокурсников с разных факультетов всё той же МАМ онп прибыла в Дубки с целью изучения «самой крутой» локации, куда все прочие ватажники не рискуют ходить. В Гильдии Охотников ребята получили всю необходимую информацию по Гнездам.Затем через Варсонофьева наняли пятерых проводников-мулов и в полной уверенности в собственных силах отправились в Пустоши именно к этому Гнезду. Препон им никто не чинил, поскольку все студенты достигли совершеннолетнего возраста, к тому же, отпрыски благородных семейств, самоуверенные и упертые как бараны, поди-ка поспорь с такими. Короче, группа мажоров перед началом следующего учебного года решила хапнуть изрядную дозу адреналина, заодно обзавестись ценными трофеями, коими можно похвастаться перед сокурсниками. Вот такая нехитрая преамбула.

Следует отдать должное сопровождающим, они все-таки попытались отговорить лидера группы боярича Кутузова Андрея Герасимовича от посещения выбранной им локации и отправиться туда, где всё проверено предыдущими экспедициями и вполне безопасно. Поскольку группа состояла из полутора десятков довольно прокаченных боевых магов, Андрей был абсолютно уверен, что они справятся с любыми трудностями. Элжбета Вацлавна, по натуре хоть и не склонна к подобного рода авантюрам, как верная подруга и невеста лидера группы была вынуждена отправиться за своим любимым Андрюшенькой хоть в огонь, хоть в воду.

Добравшись до места именуемого Пальцы Великана, разбили лагерь. Студенты оставили всё лишнее под присмотром проводников, сами отправились в Гнездовище.

Удивительно, насколько беспечными и самонадеянными бывают люди. Дело в том, что информации именно об этой локации в гильдейском справочнике кот наплакал, лишь единственный абзац с отметкой «NB!» (обратить особое внимание), с предупреждением охотникам обходить стороной это место. Характер таящейся там опасности в статье не был обозначен, просто сказано, что две попытки исследовать данный объект, несмотря на отличную оснащенность групп и серьезную магическую поддержку, проваливались в самом начале рейда.

Пани Сикорски очень повезло. Перед тем, как войти в серебристую пелену портального перехода она замешкалась и отстала от основной группы. А когда оказалась на другой стороне, с ужасом увидела улепетывающих со всех ног «боевых магов» и преследующих их кошмарных тварей. Она даже толком и рассмотреть не успела тех монстров, поскольку несколько мощных ударов когтистыми лапами непонятно откуда возникшего перед ней чудовища развеяли её защитный магический покров, порвали одежду в нескольких местах, напоследок к великой удаче Элжбеты отправили её легкое тельце туда, откуда она только что прибыла. А еще девушке, да и всей группе сопровождения несказанно повезло, что опасная тварь не кинулась вслед за чародейкой, иначе вряд ли я сейчас застал на этой поляне кого-либо из присутствующих живыми и невредимыми.

Кстати, всех ватажников я раньше видел в Дубках. Имён их не знаю, но физиономии знакомые, вроде бы хохловские, но точно утверждать не стану. Они меня, вроде бы, также признали, что немудрено, не каждый день в нашем медвежьем углу объявляются самые настоящие князья. Впрочем, особого ликования на их лицах я не заметил, но свои ружьишки, все-таки убрали с глаз долой.

Справедливости ради, девчонка оказалась с характером, ситуацию изложила практически без ненужной нервозности в сжатой доходчивой форме. Все-таки есть в ней стержень – эвон уже не истерит, и слезы ручьем не текут по её весьма и весьма симпатичному личику…

Так стоп! Ваня, что такое творится в твоей дурной башке?! Вроде бы не так давно предавался любовной страсти с Машей Калугиной, но едва завидел красотку, мысли тут же потекли в неподобающем в сложившейся ситуации русле.

Сосредоточившись на проблеме, я резонно заметил:

– К сожалению, Элжбета Вацлавна, судя по вашему же описанию, вашим друзьям вряд ли удалось пережить нападение монстров. Так что соболезную, но ничем помочь не могу.