Сфера IX: Финальный босс

***

– Если позволите, уважаемый господин Алекс, я быстренько введу вас в курс дела, – предложил глава Ду, сопровождая меня к главному учебному залу, где по его словам, меня уже заждались собравшиеся ученики.

– Слушаю вас глава, – ответил я, не понимая, почему мужчина так крепко вцепился в моё плечо, пытаясь сохранить приятельские объятья, хотя мы едва с ним знакомы.

– Пожалуй, я начну с одного неприятного инцидента, что произошел вчера на приеме у Его Императорского Величества.

– Вы поссорились с императором? – спросил я.

– Нет, что вы! Если бы подобное произошло, я бы сидел сейчас в городской темнице, закованный в крепкие железные кандалы или висел на дыбе у стены наказаний. Нет, и как вам в голову пришла такая ужасная идея? Наоборот, Его Величество оказал мне очень радушный прием и даже предложил оплатить все строительные работы в академии. Выделил для дальнейшего обучения воспитанников академии крупную ссуду. Наш мудрый и могущественный повелитель очень позаботился обо мне и репутации моего клана, но у него была ко мне и одна просьба взамен, которую мне, честно говоря, очень неловко озвучивать, так как она касается вас.

– Меня? – удивился я.

– Да, господин Алекс. Простите, посещая дворец, я рассказал о том конфликте, что произошел у вас со вторым старейшиной клана Ду. Без прикрас и утайки. Всё как было и про его нападение и вашу помощь и про… разрушенный Зал Наставников. Нет, не подумайте, я вас ни в чём не обвинял. В том, что здание, которое построили мои уважаемые предки, разрушено, виноват лишь я один. У меня нет к вам никаких претензий, но просто…

– Понимаю, у вас нет достаточно денег для обеспечения нужд всех учеников. Тем более ссуду надо будет вернуть. Я как раз хотел вам предложить возместить часть расходов и извиниться за доставленные неудобства.

– Даже не вздумайте, уважаемый мастер Алекс. Бессмертный Святой, прошу. Все мы здесь живы сейчас только благодаря вашей жертве. Вы рисковали собой и это я перед вами в неоплатном долгу, что вы защитили моих детей, меня и всех моих родственников и учеников. Мы все жили эти годы, не зная, какую жертву вы принесли ради спокойствия и процветания нашего мира. Вы лишились своего божественного ранга. Потеряли гарантированное бессмертие и огромное могущество и… Вот меня никак и не покидает мысль. Уж простите, но в голове всё время крутится один и тот же вопрос. Как? Как вы смогли создать ту пропасть, что достигла самого дна пещеры медитации и пережили атаку второго старейшины Ду, уже не имея своих прежних сил?

– Боюсь, уважаемый глава Ду, это мой секрет, который я пока не могу раскрыть.

– Понимаю, Владыка демонов или вернее мятежный лорд Звездной Империи, как вы его определили, не дремлет, и может подослать своих шпионов и убийц, пока вы ослаблены. Но я клянусь, что под страхом смерти не выдам ваш секрет!

Глаза мастера Ду горели неудовлетворённым, фанатичным любопытством, как вчера после утренней встречи за чаем. Он что, принимает какие-то наркотики? Грибочки? Глаза безумные, бегают из стороны в сторону. Похоже, он действительно под чем-то. Местные алхимики вполне могут создать что-то наркотическое. Почему нет? Нужно было как-то отбиться от стиснувшего моё плечо мужчины. Я решил его завиноватить.

– Убийцы и шпионы Ментора Валлария меня действительно разыскивают, поэтому вам, уважаемый глава Ду, не стоило говорить императору Сун, что я здесь. Я, между прочим, здесь скрывался от врагов, чтобы восстановить силы, а вы без спроса разнесли новость о моем новом укрытии в столице. Я же искал тихое и укромное место. Разве вы забыли?

– Искренне извиняюсь, господин Алекс. Это моя непростительная ошибка, но после вашей демонстрации силы о вас все равно через пару дней заговорили бы в столице. Слухи о чем-то потрясающем и выдающемся всегда быстро распространяются, словно неукротимый лесной пожар. Мне очень жаль, но вы не предупредили меня о том, что я должен сохранить вашу личность в секрете.

– Это так, глава. Но я тоже ошибся. Давайте не совершать этих ошибок впредь. Честно говоря, я так и не понял, что вы хотели мне сказать. Если вам не сложно, лучше говорите прямо. Даже если вам кажется это не очень удобная тема для обсуждения, давайте обойдемся без неясных намеков.

– Хорошо, раз вы настаиваете, уважаемый Святой. Во дворце имели место два неприятных момента. Первый – Император приказал мне записать вам в ученики третью принцессу Сун Ся и проследить, чтобы вы хорошо её обучали, буквально, всё свободное время уделяли ей.

– Император приказа вам, что бы я учил Ся? Что за бред?!

– Это прямой, императорский приказ, и я не могу его ослушаться. Но естественно, что вы свободный человек и вольны сами решать, кого и чему учить, а кого прогнать прочь. Император выделил мне огромные деньги, направил мастеров для быстрого ремонта поврежденного здания за счет его казны. Из-за этого мне вдвойне тяжело нарушить приказ Его Величества и не оправдать его ожиданий. Умоляю вас, господин Алекс, возьмите к себе в ученики Её Высочество. Если вопрос в деньгах, я заплачу, сколько потребуется.

Я внутренне напрягся. Что за дурацкие приказы? Если окажется, что Звездная Империя успешно развивает вторжение и совершила прорыв вглубь территории Империи Тан, мне придется срочно мчаться туда и оставить академию и всех учеников. Я толком сам не знаю, когда это произойдет. Может, уже завтра. Не хотелось обещать то, что я не смогу гарантированно выполнить.

– У меня есть и другие важные обязанности и цели. Выступать в качестве учителя я буду, лишь пока сам учусь, поэтому не уверен, что даже пробуду здесь обещанные два месяца.

– Не беспокойтесь об этом, бессмертный Святой. Это только моя проблема. Я не смог набраться смелости и сразу отказать Его Величеству. А его приказ, к сожалению, лишен здравого смысла, но я уже попал в это неловкое положение, и если вы категорически откажетесь, то я стану виновным в неподчинении прямому приказу повелителя. За подобную дерзость раньше казнили. Иногда не только одного мятежника, но и весь его род.

Глава явно перегибал палку и пытался всеми силами показать, что он несчастная жертва, спасти которую могу только я. Ах он манипулятор хренов!

– Серьёзно? – пытаясь интонацией голоса скрыть, что не верю этой откровенной манипуляции, спросил я.

– Увы, господин Алекс, – театрально прикрыв лицо ладонью, нагнетая драму, заявил мужчина, – приказ правителя – закон. Теперь моя жизнь, жизни моих любимых дочек, супруги и остальных близких целиком в ваших руках. Если вам совсем невмоготу, хотя бы сделайте вид, что занимаетесь с принцессой. Умоляю, господин Алекс, просто уделите этой девушке немного своего внимания. Большего я и не прошу. Я прекрасно понимаю, что принцесса капризна, своенравна и скорее всего, не будет делать того, что вы ей говорите. Наверняка, просто примется для своего развлечения портить вам настроение своими глупыми выходками, но ради меня, детей и сохранения клана Ду, будьте к ней более снисходительны.

Я никак не мог понять, чего он так старательно навязывает мне Коротышку, ведь я и та к вчера согласился быть её учителем. Ответ стал мне понятен чуть позже. Глава был уверен, что между нами произошел какой-то серьезный конфликт, который он вовремя пресек.

– Если телохранители, что на вас натравила третья принцесса, опять будут вам надоедать, просто скажите мне, и я хорошенько их проучу, и не посмотрю, что это может оскорбить Её Высочество. Кину их всех в тюрьму! Никто не имеет право нападать на учителей и учеников моей академии. А уж тем более, применять настолько опасные, смертельные техники.

– Вы это про ту жалкую «Струйку ручейка»?

– Хе-хе, забавно вы переименовали «Быстрый поток горной реки», – усмехнулся мужчина и тут же взял себя в руки и состроил серьезную мину.

– На самом деле, ничего смешного здесь нет. Мой уважаемый предок, отец моего отца, глава Ду Шеньмин, три его младших брата и еще несколько известных мне по рассказам отца, уважаемых мастеров, давно пересекших порог духовных врат, погибли от этой коварной техники. О ней сейчас мало кто вспоминает, так как она была запрещена к использованию на всех турнирах мечников, и сейчас стала достоянием узкого круга имперских, дворцовых стражей, но раньше от неё погибал каждый второй боевой мастер в стычках между кланами. Она же выкосила весь цвет мастеров меча Империи Сун, Мин и Чжао. В Тан она не была известна и это спасло их сильнейших мастеров от чудовищной резни. Целое поколение мастеров исчезло, что очень ослабило три Великих Империи и стало уроком для многих, что распространение некоторых опасных боевых техник нужно держать под строгим контролем. Дошло до того, что не зная, как ей противостоять, уважаемые боевые мастера отказывались выходить на поединки с владеющими ею мечницами, постыдно сдавались без боя, что еще позорней, чем просто сбежать ради сохранения своей жизни. У меня с этой боевой техникой связаны лишь самые неприятные и гнетущие воспоминания. Я рад, что вам удалось увернутся от атаки Ли Юн Си, и мне искренне жаль, что вам пришлось подвергнуться подобной атаке на территории именно моей академии из-за распущенности капризной принцессы.

«Теперь понятно, почему глава Ду не раздумывая атаковал капитана стражи», – подумал я. Её техника, оказывается, довольно опасна для рядовых боевых мастеров, хоть и стала легкой задачей для моей защиты. Остается только порадоваться, что кокон так успешно спасает меня от верной смерти.

На секунду меня опять охватил страх. Слово «смерти» ассоциативно пересеклось со словом «копия». Мне вспомнился многотысячный счет перезаписи сосуда души из ячейки матрицы и я мигом скис. Везунчик, блин. Если обращусь к помощнице и узнаю, выжил я пять минут назад или нет, может оказаться, что нет, но уточнять это у системы я не стал. Хватит мне и ночного стресса. Наоборот, я попытался занять себя разговором на отвлеченные темы.

– Ладно, глава. Я уже согласился взять принцессу в ученики. Не нужно меня так старательно просить. Раз она готова заниматься парной культивацией, так и быть, проведу с ней некоторое время для нашей общей пользы.

– Да, и насчет этого, – настороженно покрутив головой по сторонам, прошептал глава Ду, – Вам лучше держать занятия парной культивацией с принцессой в строжайшем секрете от остальных учеников и других преподавателей. И не стоит даже обсуждать, что вы планируете ими заняться в людных местах. Практика парной культивации между учителем и воспитанницами академий строго запрещена в Империи Сун. Возможно, в каких-то закрытых и уединенных сектах пути бессмертия на запрет и плюют, но в открытых по высокому позволению Его Величества академиях этот закон соблюдается очень строго. Парной культивацией могут заниматься лишь законные супруги.

– Глава, это крайне полезная и совершенно невинная техника взаимного духовного развития и тот, кто её запретил, а я знаю, что это примерно сто тридцать лет назад впервые сделал правитель Империи Тан, был абсолютно конченным идиотом! Он – подлый и мерзкий вредитель. Одним махом поставил всех культиваторов своей Империи, а позже и всего континента в один уровень с собой и протухшими евнухами его скудного, старческого гарема. Да он был просто убогим, недалеким, жадным, бесконечно глупым завистником-импотентом. Сам не «ам» и другому не дам. Гнида ущербная – вот кем он был! И принятые таким чмом закон вы все тут дружно соблюдаете?

Глава Ду очень удивился, услышав столь оскорбительную тираду в адрес бывшего правителя соседней Империи Тан.

– Возможно, вы правы, уважаемый бессмертный Святой, но пока вы не донесете эту истину до Его Императорского Величества, императора Сун Цзицяня, и он не отменит этот запрет своим новым указом, на территории академии я буду нести ответственность за нарушение действующих законов. Умоляю вас, если без этого никак, то делайте это скрытно, насколько это возможно. Тот корпус, что я вам выделил, идеально для этого подходит. Там вы будете в укромном и тихом закутке, вдалеке от корпусов других учеников, что должно способствовать сохранению скрытности ваших… кхм… крайне полезных практик.

– Ясно. Хорошо, глава, я не буду их афишировать, чтобы вас не подставлять. А мысль об отмене закона, что вы мне подкинули – очень даже хороша. Я переговорю с императором и отменю этот идиотский закон. Отличная идея!

«Переговорю с императором. Отменю закон. Вот так просто?» – удивленно подумал мастер Ду. Он не переставал удивляться, с какой легкостью недавно прибывший в его академию незнакомец рушит столетние традиции, расширяет границы возможного и невозможного, демонстрирует запредельное могущество и несокрушимую стойкость. К мнению такого выдающегося наставника точно стоит прислушаться.

– Прекрасно, господин Алекс. Я очень рад, что вы понимаете, что ответственность за нарушения законов Империи ляжет на меня и мой род. В таком случае, я расскажу, какая вторая неприятность произошла на приеме у Императора Сун. Уважаемый мастер Ло Линь Дун с третьей формой фиолетовой пустоты вполне ожидаемо усомнился, что описанные мной повреждения Зала Наставника и обрушение скал под ним смог бы произвести человек уровня обычного новичка. Он утверждал, что это не под силу и боевому мастеру ранга Духовного Императора и Бессмертного Святого.

– Кто это?

– Великий мастер Ло – личный телохранитель отца правящего сейчас императора Сун Цзицяня. Пару десятков лет он успел послужить телохранителем и ему. Сейчас мастер Ло – второй в списке сильнейших в Империи Сун. Но из-за резкого усиления правящей династии Тан, выпал из десятка в списке сильнейших среди четырех Великих Империй. Точно не знаю, какое он сейчас занимает место, но очень силен и уважаем всеми в столице и всей Империи. Но он давно не участвовал в турнирах, и его реальную силу без замеров на кристалле и проверки в поединке не определить.

– И в чем проблема? Ну, не верит старик в то, чего не видел своими глазами, пусть не верит дальше. Просто забейте на его слова, глава Ду.

– «Забейте?»

– Да, это значит – не обращайте внимания. Отмахнитесь. Не верит, пусть и не верит дальше. Это его дело. Вы же знаете, что говорите правду. Не обязательно всем её доказывать.

– Понимаю, о чем вы говорите господин Алекс, но мастер Ло не просто какой-то ворчливый и недовольный старик. Он второй среди сильнейших и вчера многократно обвинил меня во лжи и грозился прибыть сегодня в мою академию в сопровождении других сильнейших мастеров из столичной Императорской Боевой Академии, чтобы поднять меня на смех. Боюсь, просто проигнорировать его нападки не удастся. Его насмешки могут задеть и вас. Поэтому я хотел бы попросить вас, насколько это приемлемо для вас, не обострять возникший конфликт. Вы, конечно, вольны поступать, как считаете верным, но не нужно демонстрировать вашу силу еще раз на территории академии, так как на устранение второго ущелья император денег уже точно не выделит.

– Хорошо, глава, я не буду поддаваться на провокации, а если что-то продемонстрирую, то за воротами вашего учебного заведения.

– Прекрасно, третий наставник Алекс. Можно я буду вас так называть?

– Я не против, глава.

– Прекрасно, третий наставник, я так рад, что с вами так легко найти общий язык и вы станете еще одним наставником моей академии. Это настоящая честь для меня! И раз с неприятными темами мы уже разобрались, позвольте я быстро посвящу вас в устройство моей академии.