Сфера VII: Арена Видящих

Это заставляло меня также действовать порасторопней, не отвлекаясь на всякие мелочи. Пока что, экспресс-культивация шла, как по маслу. Третья, четвертая и пятая ступень меди были получены за считанные минуты, а вот из-за измененного состояния сознания и глюков с витанием в непонятных светящихся тоннелях во время перехода на серебряный ранг, очнувшись, я не смог понять, сколько времени прошло.

Открываю глаза, а големов в зале уже восемь и каждый упорно ходит за конкретной жертвой и не трогает, тех, кто пробегает рядом, даже в непосредственной близости от него. Великанам иногда было трудно разойтись между собой. Они сталкиваясь, бодались, падали, поднимались, частично ломая и повреждая друг друга, что сказывалось на показателях их целостности. Парочку потеряли уже по несколько тысяч прочности, и она не восстановилась, что наводило на мысль, что эти создания не обладают той регенерацией, которой я их щедро наделил при расчётах.

Маги выживали, как могли. Они уже приловчились перехватывать агрессию, по тому принципу, как это описывала Ио. Пока голем гонялся за кем-то одним и тому удавалось уворачиваться, его не трогали, но если он загонял мага в тупик, его в спину тут же атаковали товарищи оказавшегося в опасности. Они всей группой наносили смешные три-четыре единицы урона, но этого оказывалось достаточно, чтобы монстр переключался на новую цель и шел в другую сторону. Знакомая система, когда внимание врага отвлекается на самого быстрого и ловкого или самого живучего и бронированного члена отряда, который в состоянии выдержать удар, пока остальные восстанавливают силы и отпаиваются эликсирами.

Здесь, рядом со мной в Пещере испытаний не было никого сильного и ловкого, но слабые маги как-то выживали! Помогая товарищам и рискуя навлечь на себя агрессию жуткого монстра, они спасали тех, кто рискнул ради них. Прекрасная командная работа. Молодцы! Каждого награжу за стойкость! Пупсики мои. Хвалю, люблю, отблагодарю. Еще немного, дайте мне еще немного времени, и я вступлю в бой! Было очень неловко, что я заварил эту кашу, а сам трусливо отсиживаюсь в безопасности, пользуясь тем, что не вызывал агрессию големов на себя. Но была огромная разница в наших потерях. Я рисковал гораздо большим в случае неудачи, поэтому ещё раз мысленно поблагодарив упорно борющихся за свою жизнь магов за предоставленную мне возможность, и убедившись, что дух моего персонажа при культивации отнимается в тех же объемах на ступень, что мне описывал Мо Шень, я опять занялся культивацией, продолжил закалку, на удивление быстро преодолевая одну ступень за другой.

Еще десять минут, и я оказался на вершине серебряного ранга, а дальше уперся в тупик! Для перехода на золотой ранг нужно было десять миллионов Ци. А у меня имелось лишь три с половиной. Тут я вспомнил про свои шарики. Жемчужины духа использовались для культивации в Империи Тан, но как именно, я так и не узнал. Нужно было пробовать.

Вышел из медитации, а в пещере происходило что-то странное. Все големы куда-то подевались, да и самих магов тоже нигде не было видно. Но так как на полу не валялись жезлы и походные мешки погибших, предположил, что они переместились в какую-то другую часть подземелья. Стало очень интересно куда, но времени выяснять это, не было. Нет никого и хорошо.

Мне нужно было сконцентрироваться на реализации своей задумки, и я вытащил из хранилища шарик с духом дикобраза и попытался его раздавить, зажав в левой ладони. Фиг там! Оболочка сосуда духа оказалась настолько твердой и прочной, что давлению пальцев ядро не поддалось. Не смог я его разгрызть и разрезать вонючими кинжалами Люцифера. Только опять руки в этом вонючем мускусе опять испачкал. Увээээ! Увэээ! «И какой черт меня дернул достать их из хранилища?» – с трудом сдерживая рвотные позывы, подумал я. Пока никого из монстров не было рядом, я и стиранные перестиранные шмотки Люцифера отправил назад в КП. Хоть в медитации вони не чувствовалось, при выходе из неё приходилось постоянно давиться подступающим к горлу комом.

Попытался глотнуть шарик, как пилюлю. С огромным трудом, с болью, со слезами из глаз, затолкал его через пищевод в желудок. Запил водой, посидел, прислушиваясь к своим ощущениям пару минут и, о чудо! В груди вспыхнул пожар. Я кинулся в медитацию, и давай полученную духовную энергию тянуть в свой сосуд. Что-то, наверное, поглотилось, но к переходу на золотой ранг это не привело. Слишком мало духа в ядре монстра второго уровня. Тысяч триста-шестьсот. Мне нужно гораздо больше. Нужно было пробовать поглотить дух из более крутых, черных жемчужин.

В качестве эксперимента я попробовал ядро одного из Святых Защитников разрушить с помощью голосовой способности разрушения проклятых печатей – не сработало. Видимо, контейнер-оболочка являлась каким-то особым объектом, чтобы даже моя способность Видящих на них не действовала. Оно и понятно, уничтожать дорогостоящий материал, который мне самому нужен другой своей способностью – слишком расточительно. Пришлось с муками глотать очередной шарик, проталкивая его в живот водой и пищей, но это стоило того. Польза от него оказалось просто колоссальной. В тысячи раз больше, чем от духа слабого монстра. Я пожалел, что вообще потратил ядро монстра. Нужно было сразу начинать с легендарных даосов.

Уж не знаю, Святого Тана я сожрал или его товарища, но во время поглощения меня накрыл очередной наркотический трип с видениями. Когда пришел в себя, проверил характеристики сосуда души, а я уже на четвертой ступени орихалка. Одним махом поглотил более двух с половиной миллиардов духа накопленных даосом, но, к сожалению, не все десять, необходимых для достижения первой звезды легендарного ранга. А был ли он на самом деле легендарным? Хотя Мо Шень говорил. что поглотить можно лишь до тридцати процентов или что-то такое.

Вот только жаль, что всё ушло исключительно в сосуд души. Ничего в таинственное хранилище, где я складировал запасы духа до начала культивации, не попало. Там сейчас значился круглый ноль. Даже то, что оставалось полностью потратилось в культивацию. Ну, да не беда, у меня же еще шарики остались, а внешнее хранилище можно «опытом в дух» и поломкой печати в Стене Богов пополнить. Прорвемся.

Вышел из медитации, прислушался, а я опять в подземелье не один. Сквозь арку в соседний зал видно, что у озера лавы столпились десятки, если не сотни «Воинов огненных скал». Забавно. Я тут спокойно сижу, культивирую, а они тупо столбят там и на меня ноль внимания. Не видят, что ли? Сколько вообще времени прошло-то? Я из-за выпадения из реальности во время культивации вообще во времени потерялся. Скоро там уже эта пещера откроется?

Я на минутку задумался о своем положении. Вроде, всё хорошо получилось. Бессилие перед могущественным противником толкнуло меня развиваться в другую сторону. Отвлеченные магами монстры не мешают культивировать. Можно спокойно продолжать совершенствоваться и ждать, когда меня выпустят. Все хорошо, но тут меня опять накрыла волна беспокойства по поводу Ио.

Некоторые её слова и поступки показались нелогичными и подозрительными. Мало того, что пока сам не начал выспрашивать о подземелье, она таилась и ничего не говорила, так еще и приманила к себе этих монстров, оставаясь стоять у прохода в соседний зал. Почему она так поступила? Если уже бывала здесь, то должна была знать, что монстры выходят из озер лавы и лучше держаться от них подальше.

В голову пришла мысль, что Ио хотела сбежать, убившись об этих монстров или кинувшись в лаву. Возможно, заранее это спланировала и ждала подходящий момент, когда удастся привести свой план в исполнение, а увидев великанов испугалась или передумала. Она поклялась служить под давлением. Я принудил её страхом, угрозами опять запихнуть в ящик. С моей точки зрения, всё выглядело не так уж ужасно и вполне оправданно. А вот с её, всё могло выглядеть иначе. Её бегство – спасение от жестокого тирана-насильника. Наивно думать, что она действительно искренне готова служить мне, даже если Мифаилу она больше не нужна. С чего бы?

Если быть откровенным, я бы на её месте тоже сбежал, а это значит, что и она это уже сделала. Чем это грозит мне? Она знает, где я, и что при мне хранилище с её и Люцифера вещами. Из-за кучи ценностей внутри него, я просто так монстрам не сдамся. А это значит, буду торчать здесь, отбиваясь от нападок и ожидая возможности выйти. Кинувшись в лаву или подставившись монстрам, когда пещера закрылась, она обеспечила себя форой для побега в четыре часа. За это время можно далеко уйти. Если сбежала, её будет сложно найти.

А если она еще раз убьет себя за пределами пещеры, то мигом отправится на круг в Храм Тристрама, а оттуда, уж точно сможет легко скрыться. Это беспроигрышный вариант побега. Ладно, предположим, она сбежала. В чем проблема? Ну сбежала и сбежала. Скатертью дорога. Однако, прокрутив в голове несколько худших вариантов, я понял, что на самом деле, это не так безобидно, как кажется. Особенно, если предположить, что прямо сейчас в храме появятся Небожители.

Ио им все про меня расскажет и тогда на выходе из Пещеры испытаний меня может ждать целый карательный отряд! До этого момента я боялся слиться големам, но если мои худшие опасения сбудутся, при столкновении с карателями тоже могу остаться ни с чем, да еще и в плен угодить. Мы с Ио резко поменяемся местами. Она с удовольствием поквитается со мной, расказав Мифаилу, что я с ней творил и с его позволения, подвергнув меня жесточайшим пыткам. От такой перспективы мне стало не по себе.

Почему я раньше об этом не подумал? Почему взял ее с собой в опасное подземелье, при ней обсуждал планы, а не оставил под присмотром в городе? Много «почему» без ответа. Утомляет постоянно думать о мерах безопасности. Хотелось, наконец, расслабиться и стать обычным парнем, который никому не нужен. Да, я расслабился и захотел больше доверять Ио после бурной ночи. Ну так оно в голове устроено. Не можешь плохо относиться к тому человеку, с которым пережил приятные эмоции. Невольно сближаешься. Отговорки в голове возникали разные. Валить всю вину на жучиный мускус, конечно, удобно, но только я буду виноват, если всё сложится по худшему сценарию.

Планка требований к себе на фоне новых возможных проблем резко поднялась на новый уровень. Мне нужно было не просто продержаться четыре часа в подземелье, а на выходе быть способным оказать достойное сопротивление отряду Небожителей, если он будет меня поджидать. Тут же вставал новый важный вопрос: меня выкинет из подземелья, когда срок испытания закончится или просто восстановится доступ к входному порталу? По идее – логичней первый вариант.

Барс говорил, что Пещера испытаний каждый раз обновляется и все, что было потеряно в ней, просто исчезает. Меня должно выкинуть. От того, какой вариант верен, зависело очень многое. Сидеть близко у входа при втором варианте становилось опасно. Нужно было сместиться в сторону, чтобы в случае резкого появления карательного отряда внутри пещеры не стать их легкой добычей.

Запугав себя худшим исходом предательства Ио, я настроился на яростное сопротивление, и убедил себя – даже если меня не трогают монстры, прекращать культивацию нельзя. Вытащив очередную черную жемчужину, я силой затолкал её в себя, занял удобную позу, ушел в медитацию и старательно принялся поглощать новую порцию энергии Ци. Если стану легендарным, то смогу полноценно проверить силу атак с помощью выброса Ци на големах.

***

Джой Синий успел активировать Пещеру испытаний, напитав кристалл активации у входа своей маной чуть ли не в самый последний момент. К нему уже направлялись представители Магической Академии и учителя двух враждебных школ. Он сознательно не реагировал на окрики, требовавшие остановить активацию. Пришлось кинуть на это все силы, и таким образом он лишил себя всех запасов маны и оказался беззащитен перед отморозками из Восточной магической школы, одними из первыми среди незванных гостей прибывших к месту проведения экзамена.

Но, как оказалось, к "Пещере огненных тварей" прибыли не только они. Сюда, как по приглашению, заявились ученики магической школы стихии земли и металла. Даже высокомерные архимаги Магической Академии и их ученики полным составом пожаловали, но в текущих обстоятельствах это являлось большим плюсом. Они не позволят Восточной школе беспредельничать.

Хоть Джой не любил наставников Академии, везде и всегда подчеркивающих своё благородное происхождение и магическое превосходство, но именно они удерживали четыре магических школы Тристрама от войны на взаимное истребление, угрожая расправой победителю, если что-то подобное случится. Их авторитет среди магов был так же высок, как и Верховного жреца и Святых защитников Храма Культа.

Из-за присутствия архимагов Академии, на беззащитного и нагло проигнорировавшего требования прекратить активацию Джоя Синего никто не напал. Однако, это еще не значило, что этого не произойдет, если представители Академии решат не ждать завершения чужого экзамена и удалятся к другой пещере.

Желая удержать их на месте, мужчина стал громко нахваливать свою школу и учеников, апеллируя к духу соперничества, присущему всем магам без исключения. Он нервировал врагов, даже осознавая, что может стать посмешищем, когда его громкие заявления не оправдаются. Всё для того, чтобы защитить последний выпуск, вместе с которым он решил уйти в путешествие в неведомые Миры Башни. Это решение возникло не только из желания поддержать учеников. Жена умерла, дети выросли и седой, ворчливый старик, целыми днями пропадающий в школе, в которой платили жалкие гроши, а иногда и вовсе просили работать за еду, стал им не нужен. Освободившись от семьи, Джой решился на опасное путешествие, а когда человек решился, его уже не остановить.

– Мои ученики сильнее бездарей школы огня, и на сегодняшнем экзамене я это докажу! – совершенно беспочвенно заявил мужчина.

Его громкое заявление не осталось незамеченным. На него живо отреагировали, как глава и наставники самой Восточной школы, так и представители Южной, Северной и несколько архимагов Академии.

– Что? Да вы слабейшая школа в городе, а ваши немощные ученики, кроме как быть водоносами ни на что не способны! Мы порвем вас, как волки молочных ягнят, – раздраженно брызгая слюной, воскликнул старший наставник школы магов огня.

– Пока вы не докажете это на экзамене, ваши заявления останутся лишь пустым сотрясанием воздуха, – подначивал Джой.

– Я призываю вас, уважаемые архимаги Академии и мастеров школы стихии земли и металла в свидетели, – громко объявил старший наставник школы магов огня, – если мои старшие ученики проиграют этим водоносам, я лично принесу их главе сотню слитков золотом! Все это слышали?

– Готовь деньги, – уперев руки в бока, пафосно заявил Джой, разжигая дух соперничества у мастеров других школ.

– Разумеется, я требую выплатить столько же нашему главе, если мы выиграем! – тут же перевернув условия, злобно ухмыльнувшись, воскликнул хитрый мужчина.

Джой не ожидал, такого исхода своей манипуляции, но если он откажется, то гарантированно выдаст свой блеф и потеряет внимание к экзамену со стороны Академии.

– Согласен. Я принимаю ставку. Пусть победит сильнейший, – слегка дрожащим голосом подтвердил старый маг, прекрасно понимая, что не сможет покрыть и половину озвученной суммы, если продаст все своё снаряжение и даже старый дом, где двести лет жили его предки.

В том, что его ученики не покажут больших результатов, он не сомневался. Всё же экономия главы школы, буквально, на всём, плохо сказалась на учебном процессе, и физическом самочувствии многих учеников. Они недоедали, даже регулярно подрабатывая где придется в промежутках между учебой. Очень многие оставили школу еще на первом году обучения, отправившись учиться в более достойные места. Из-за травли конкурентов, Западная школа находилась в полном упадке и этот выпуск вполне мог стать последним.

Громкий спор привлек внимание архимагов Академии и даже стал причиной жарких споров, какая школа Тристрама обладает самыми лучшими старшими учениками в новой волне претендентов. Условия определения лучшего на экзамене были довольно простыми. Какие ученики быстрее всего управятся со всеми монстрами и боссом подземелья, что фиксируется на специальной Стелле во время завершения миссии, тот и победил. При этом число выживших до финала имеет ключевое значение. При равном времени, отряд, понесший в рейде наименьшие потери выигрывает.

Заявления самолюбивых магов вылились в еще одно пари между школой земли и металла, также поспоривших на сотню слитков, кто из них окажется сильнее. Арбитром двух споров и определения победителя среди четырех школ стал архимаг Плутарх Вакх Второй Белый. Один из старших наставников Академии Магии. Он любил такие состязания и всегда с удовольствием принимал в них участие сам.

И тут наставники Академии Магии продемострировали свою худшую сторону. Они решили выставить и своих учеников на соревнование, объявив, что заберут по сотне слитков с каждой школы, которая не покажет и половины их результата. Вот тебе и справедливый арбитр. Но главного Джой добился. Теперь всех интересовали результаты экзамена, и непримиримая вражда между магами огня и воды временно была отодвинута на задний план.

Кидая косые взгляды на злобно лыбящихся учеников школы огня, Джой Синий вместе с другими наставниками его школы установил ширму у круга воскрешения и стал ждать. В случае победы или поражения все его воспитанники, большая часть которых являлась юными магессами, должна была появиться именно здесь.

Другие школы, если верить заявлениям старших наставников, совершенно не сговариваясь, решили провести экзамены именно в этот день. В случайность странного совпадения верилось с трудом. Словно, кто-то намеренно свел всех магов в одно время в одном месте.

Кроме установленной для приличия ширмы, на краю круга лежала стопка длинных рубах для тех, кто провалит экзамен. Тут же рядом, но уже снаружи круга лежал ящик с призами в виде дорогих посохов для всех успешно его завершивших. Джой надеялся, что хотя бы третья часть восспианников дойдет до финала, но и пятнадцати минут не прошло, как на круге начали появляться не справившиеся с монстрами воспитанники. Сначала один, спустя пару минут второй, потом сразу двое, потом еще трое. Был среди них и вызвавшийся помочь друид, крепкий парень по имени Лирой, блондинка-мечница и тихая незнакомка, поблагодарившая за рубаху и отправившаяся вместе с раздосадованной спутницей дожидаться товарищей в свою повозку.

Все ученики в один голос заявляли о полном безумии, творящемся в пещере в этот момент. Несколько чудовищных по силе и размерам каменных великанов, загнали несчастных магов вглубь подземелья, где они увидели еще более пугающих и жутких демонических созданий. Тем, кто не смог забраться на небольшую скалу в третьей пещере, пришлось спуститься еще ниже.

Ученики описывали созданий, о которых Джой Синий никогда даже не слышал, а особенный ужас у них вызвали лавовые демоны с огромными мечами. Последний из погибших учеников в панике добежал до конца нижней и самой большой пещеры, где увидел чудовищного, десятиметрового босса в окружении целой толпы демонических созданий. Ученики жаловались, что их водяная магия оказалась бесполезна, ледяные сосульки просто разлетелись на кусочки, ударяясь в твердые, каменные тела големов и доспехи демонов. Водные потоки не отталкивали, и даже не останавливали врагов, как и ледяная стена, настолько они были огромны, сильны и ужасны.

Маги, оказались абсолютно бессильны перед столь сильными противниками и сколько хватало сил, спасались бегством. Хоть големы и не были слишком расторопны, но любая их точная атака приводила к мгновенной смерти. Выслушав учеников, Джой обратился к судье, заявляя, что в работе подземелья произошел непонятный сбой. Никогда ранее оно не создавало для учеников таких невообразимо сильных противников, но попытки мужчины потребовать честного рестарта вызвали лишь гнев и насмешки представителей всех других школ.

– Водоносы готовы придумывать любые отговорки, лишь бы не платить за проигрыш. Вы полушайте, теперь им демоны помешали. Жалкие трусы и слабаки, – насмехались маги огня.

Хотя Джой и так не надеялся на выдающийся результат экзамена, досадный сбой сводил шансы его учеников к нулю. Однако, после целой серии из семи погибших, остальные ученики всё еще держались. Даже перед лицом ужасающего врага, они не сдавались.

Правда, хотя они и находились внутри, каких-то подвижек в прогрессе прохождения испытания не наблюдалось. Третий час подходил к концу, а двадцать семь выживших так и не убили ни одного монстра. Стелла показывала круглый ноль из ста одного выставленного на бой противника. Сто первым являлся сам босс подземелья. Только в начале четвертого часа счет сдвинулся с мертвой точки и стал стремительно расти прямо на глазах. Джой, уже внутренне смирившийся с полным поражением, смотрел на крутящийся в реальном времени счетчик с замиранием сердца.