Остров с зелёной травой (история одной экспедиции)

– Сол! Ты меня слышишь? Ответь! Ты меня слышишь?

Сол молчал. Рон напряженно ждал, глядя в обзорный монитор. За стеной огня стояло облако водяной пыли, обрамленное со всех сторон бесконечным массивом ельника, озера совсем не было видно. До боли сжав кулаки, Лоа смотрела немигающими глазами в спину Рона и не произносила ни звука.

Солу еще никогда не приходилось бывать в положении, в котором он оказался. Скрюченный в позу эмбриона, он лежал на полу с зажатыми ушами и едва слышал. Ему не хотелось отвечать Сиу, не хотелось двигаться. «Что еще им нужно от меня? – как в болезненном сне, с трудом соображал он. – Разве я могу им чем-нибудь помочь?» Сиу продолжала настойчиво кричать испуганным просящим голосом. «Зачем она так надрывается? Может быть, у них что-то случилось? – думал он. – Наверное, надо ответить».

Разбухшая от невыносимой боли голова гудела после недавнего грохота. Он неуклюже начал подниматься с пола, но тут же завалился обратно, будто от невидимого толчка. Это транспорт упал в воду и накренился от удара. Сол не понял, что произошло. Превозмогая боль, он с усилием прислушался, и до него дошло, что, кроме крика Сиу, он ничего больше не слышит, что озеро уже не бомбят. Он оперся руками о пол, чтобы встать, и обнаружил на полу воду. С трудом поднялся и начал осматривать транспорт, ища место, откуда она могла поступать. Сиу продолжала невыносимо кричать, прося его ответить. В комнате отдыха образовался вертикальный разлом. Из нижней его части просачивалась вода. Только теперь он сообразил, что транспорт упал в озеро. Стоять было тяжело. Он навалился на пульт связи всем корпусом, уперся в него локтями и прохрипел во встроенный микрофон:

– Слышу, я в норме. Как Лоа?

– Это Сол! – обрадовано закричала Сиу. – Лоа, скажи что-нибудь.

– Все хорошо, Сол. Тебе больше никто не угрожает.

– В транспорт просачивается вода, он может затонуть, жду вас, – сказал Сол.

Он рухнул в кресло и задрал ноги на пульт – воды набралось уже по щиколотку. Голову разрывало на части, радоваться не было сил. Только где-то в глубине души зарождалось счастливое чувство.

Все это время молчавший Рон развернулся в кресле и посмотрел в лицо Лоа.

– Спасибо тебе за Сола, – сказала она.

Сиу подошла к мужу, наклонилась и обняла его за шею. Рон поцеловал ее в щеку, устало улыбнулся и погладил жену по руке.

– Оперативник Сиу, займись, пожалуйста, кораблем. Сдается мне, Сол нас заждался. Медлить не стоит, про воду ты слышала. И неизвестно, что еще земляне могут выдумать. Только пусть сначала туман развеется, тогда начинай сближение. А мы с Лоа пока посидим и помолчим. Я, кажется, надорвал глотку.

Когда водяная взвесь улеглась, они увидели транспорт Сола. С высоты казалось, что транспорт в полном порядке. Но по мере приближения стало ясно, что его геометрия нарушена, будто его надломили посередине и он выгнулся в дугу, потеряв правильную овальную форму. Ни о какой герметичности не могло быть и речи, транспорт подлежал уничтожению.

Когда корабль сел на воду, Сол передал Рону блок бортового компьютера со всеми данными и перебрался из тонущего транспорта к оперативникам. Рон помог ему подняться. К Солу подошла Сиу, они пожали друг другу руки. Лоа, не шелохнувшись, осталась стоять в стороне. Наступила неловкая тишина.

– Спасибо вам, – сказал Сол.

– Сиу, задраивай вход и за связной пульт, – скомандовал Рон. – Доложишь в ЦОП обстановку. Я поведу.

Рон ушел в кабину управления. Сиу задраила входной люк и направилась вслед за командиром. Сол и Лоа остались одни. Они смотрели друг на друга, продлевая счастливое мгновение и до конца еще не осознавая, что снова вместе.

– Иди ко мне, – сказала Лоа, – я так долго тебя ждала.

Сол подошел к Лоа и обнял ее.

Корабль начал медленно подниматься. В озеро с него срывались крупные капли воды. Сиу посмотрела на мужа. Он следил за процессом тестирования маршевых двигателей, но, почувствовав ее взгляд, повернулся к ней.

– Ну что? Что еще? – спросил он, глядя в просящие глаза жены. – По-твоему, я должен ждать, когда они налюбуются друг на друга?

– Рон, – попросила Сиу, – дай им пять минут.

– Как я от вас устал, – покачав головой, ответил Рон.

Пять минут корабль в режиме плавного подъема набирал маршевую высоту. Сол и Лоа стояли, обнявшись. Они будто забылись во времени.

Корабль завис на расчетной высоте.

– Сол, – сказал Рон по внутренней связи, – переоденься. Мы ложимся на курс.

Сол привел себя в порядок, надел сухой комбинезон и доложил:

– Я готов.

– Не хочешь послать последний привет своему транспорту? – спросил Рон.

– Сделай это за меня, пожалуйста, – попросил Сол.

– Рон, я тебе нужна? – спросила Лоа, вспомнив, что никто не освобождал ее от обязанностей.

– Нет, оставайся в комнате отдыха.

Сол и Лоа сели в кресла и пристегнулись ремнями.

Транспорт Сола лежал на дне озера, когда его достигла посланная Роном команда на самоуничтожение. В результате взрыва пол озера выплеснулось вверх и в стороны, окатив все вокруг тропическим ливнем и вмиг погасив не на шутку разыгравшийся лесной пожар.

Рон включил маршевые двигатели, и базовый корабль на максимальной скорости устремился в точку Пространства, в которой оперативники несли дежурство. Через четыре часа они должны были быть на месте. Их с нетерпением ждали экипажи экспедиций, им нужна была пуповина, без нее они не могли выполнять свои планы.

Сол и Лоа смотрели друг на друга и счастливо улыбались. Она делилась своими переживаниями, а он слушал любимый голос и потихоньку крутил боковое колесо кресла, опуская спинку все ниже и ниже, пока не заснул, уронив голову набок.

Ему снилось, что он бежит за Лоа вдоль берега озера по густой зеленой траве, и это происходит на Земле. Лоа иногда оборачивается, смеется и снова продолжает бежать. Она расставляет руки широко в стороны, словно ловит в паруса встречный ветер. Сол настигает ее, почти касается ее плеча, но она в последний момент неведомым образом ускользает от него и бежит дальше, смеясь. Потом трава кончается, начинается поле пшеницы, и теперь он видит ее только до пояса с распростертыми над полем руками. За ней недолго тянется короткая дорожка из расступившихся колосьев, но затем колосья смыкаются, и дорожка исчезает. Сухие кисточки пшеницы неприятно хлещут Сола по рукам. Он не обращает на это внимания и бежит изо всех сил, он боится упустить Лоа из вида. Но расстояние между ними все увеличивается, он уже с трудом различает лишь ее пепельную головку над краем поля и не понимает, почему ему не удается догнать Лоа. И зачем она убегает, смеясь и дразня его. Поле неожиданно кончается, и перед ним на берегу озера возникает дом, их с Лоа разноцветный дом с большими низкими окнами. Но Лоа нигде нет. Он подбегает ближе и видит на крыше дома стаю рыжих птиц. Они не улетают, они не боятся его и безучастно наблюдают за ним с высоты. Он бежит вокруг дома, дергает ручку входной двери – дверь закрыта. Заглядывает в окна, стучится в них. Лоа не отзывается, она пропала. Он поднимает голову и смотрит в пустое серое небо в надежде увидеть ее хотя бы там. Зовет ее, просит показаться хотя бы на минуту. В это время что-то теплое, шершавое и сырое тычется в его ладонь. Он отдергивает руку, оборачивается и видит перед собою оленя с мокрым носом и печальными глазами. И в этот миг до него доносится крик Лоа, но он не может понять, где же она сама…

Сол вздрогнул, услышав голос Лоа, проснулся и открыл глаза.

– Сол, Сол! – кричала Лоа. – Что с тобой, тебе плохо? Ты так сильно стонал.

– Плохой сон приснился, от таких снов можно лишиться рассудка.

Сол вернул спинку кресла в вертикальное положение. Лоа видела, что он хочет что-то сказать и волнуется, его волнение передалось ей.

Он посмотрел Лоа в глаза.

– Я больше не летаю, Лоа, с этим покончено. При условии, что ты тоже больше не летаешь. Что скажешь?

Он знал, что она согласится, по-другому не могло быть.

– Я согласна, – сказала она.

Они надолго замолчали. Лоа прекрасно понимала, как Солу было тяжело в этот момент. Он подводил черту под половиной своей жизни, подо всем, чему он учился и что любил.

Сол включил внутреннюю связь.

– Рон, докладываю тебе как старшему в сложившейся обстановке: мы с Лоа приняли решение уйти из состава пилотов. Это был наш последний полет. Сообщи, пожалуйста, в ЦОП. Официальное подтверждение мы пошлем позже.

…Базовый корабль еще не вернулся в точку дежурства, а в ЦОПе уже начали готовить корабль-перевозчик и замену Лоа. Формально ее имели право оставить до конца дежурства, но их отношения с Солом перестали быть тайной, и в Центре пошли им навстречу. На Землю новую экспедицию решили пока не посылать. Все были огорчены увольнением опытных пилотов. Прибытие перевозчика ожидали через две недели.