Жар-птица

– Струсил старый, мудрый Кащеятус. Любовь всем голову дурманит, – пожимая плечами, сказала Ягара. – Не вышел он к ней, ко мне прибежал, ведьмин секрет молодости хотел. Только что ему мои секреты. Я до самой вечности такой буду и сгину юной, а он иное: он не от древних духов, а от людей. Не колдун, не человек, король темной стороны.

Иван поежился. Из всех друзей Ягары Кащеятуса он особенно не любил, трудно с ним рядом было, а Добромир его не знал, но наблюдал за картиной в блюдце, чуть на бок повернувшись. Там как раз появилось отражение в зеркале, жуткое и по-заморски благородное. Мужчина не старый, не молодой, странный, бледный с резкими скулами, с глазами красными и волосами черными, где на висках терялась седина, сухими костлявыми руками взял кубок и выпил все, закрыл глаза, а открыв – себя не узнал. Там был добрый молодец со смуглой кожей и широкими плечами, едва в рубаху из черного шелка поместившийся.

Таким он к ней и вышел, лица ее коснулся и пламя с ее кожи переметнулось на его руку. Крылья огненные распахнулись. Таял снег ручьями, от них разбегаясь, а зеркало чернело и угасало.

– Магия эта временная. Настоящего она через пару дней и увидела, да обмана не простила. Птицей обернулась да улетела. Больше ее никто не видел.

– А не о ней ли у нас говорят? – спросил Добромир.

– Не знаю. Много раз хотела я увидеть ту рыжую, что пожар устроила, да никак не могу. Она ведьма еще та была – если от всех спрятаться решила, то спрячется и никто не найдет, ни я, ни Кащеятус. Упрямая, маленькая, огненная девица. Ладно, полно тосковать. Сейчас будем ужинать, а там переночуешь у нас, а завтра поутру к Кащеятусу и поедешь. Если кто тебе поможет, так только он, но помни: не решишь для себя чего хочешь – сгинешь. Судьба тебе большой дар приготовила, но испытывать она будет всерьез, прежде чем его вручить. С такими испытаниями и голову потерять недолго, а теперь вставай, я закончила.

Зеленой жижи на спине, и правда, не было. Она вся исчезла, остались только тонкие шрамы, изрезавшие сетью широкую спину, и ворох сомнений да вопросов без ответа.

Глава четвертая, в которой судьба пути рисует

Ягара, как добрая хозяйка, напоила его, накормила, больше не нравоучала, а просто спать уложила.

– Тебе силы на путь долгий нужны, отдыхай, – настояла она.

«Лучше бы настойки сонной налила», – думал Добромир, глядя в темный деревянный потолок.

В доме этом комнаты сами появлялись, там где их прежде и не бывало. Как такое возможно, Добромир не знал и знать боялся. Просто была стена, а в ней дверь появилась, а за дверью – спальня почти такая же, как его прежняя, та что еще при дворце была, только чуть меньше. Ложе в ней с пологом, широкое, такое что руки можно раскинуть от края до края и думать о словах Ягары.

Виновен ли он во власти Гадоновой? Виновен. В зеркало волшебное смотреть не надо – как на духу виновен. Струсил, побоялся на брата оружие поднять, смуты в царстве не хотел. Бояре молчали, а что б они сказали, заяви он о своих правах? Что говорили бы они, потребуй он от них слова?

«Верно, что они могли сказать, если я сам из царского дома ушел, как служка безродный», – понимал он теперь, и оттого сон к нему не шел, обходя стороною.

Где-то за стеной возмущенно и громко заржал Булат, точно волшебный конь, все о своем хозяине знающий.

Куда теперь идти, как птицу найти и что делать с ней после, Добромир не знал. Маялся почти до утра, а когда небо чуть посерело за маленьким окном, все же задремал неспокойно.

И снился ему лес темный, а в нем тропа черная сквозь снег ложилась прямо к маленькому огоньку. Шел он по этой тропе, и ветер выл, снег в тулуп заметал, в сапоги набивал, да руки морозил. Рукавицы боевые от каждого шага все больше худились, истончались, а дыры в них появлялись, словно плавилась материя на его руках. Меч отчего-то раскалялся, а он все шел, пока не заметил очертания избы. Огонь в окошке мерцал, плясал, умирал на маленькой пичужке.

Страшно стало Добромиру. Бросился он к избе, распахнул дверь дубовую, заглянул внутрь, о мече забыв.

В пустой избе на полу перо лежало, пламенем объятое. Длинное, извитое, с желто-алым узором на расширенном конце, словно глаз диковинный из заморских камней драгоценных.

«Улетела птица», – подумал Добромир, присел, взял перо огненное в руку, и побежало пламя по руке, кожу согревая.

Вспыхнул рукав тулупа, и тогда Добромир испугался, выронил перо и пламя его обожгло. Опалило так яро, что подскочил он, проснувшись, потом холодным покрываясь.

Руку болью так и жгло, но, сколько бы он ни смотрел на ладонь свою богатырскую, ни ран, ни ожогов на ней не видел.

«Чудные сны в ведьминой избе снятся, не иначе», – решил он и никому о сне дивном говорить не стал.

Вышел из комнаты своей новой, а дверь за ним исчезла, зато Ягара его уже ждала. Сидела у окна с прялкой и нить длинную черную тянула, такую что все вокруг нее чернело. Ведьма ее в клубок мотала и улыбалась.

– Не выспался? – спросила Ягара, взглянув на него своими глазами красивыми, только от взгляда нежного у Добромира холодок меж лопаток пробежал.

– Думал много, – сказал он, к столу подступая, а перед ним вдруг скатерть вздрогнула, и прямо из нее и выскочил горшок с горбушкой хлеба сверху.

– Умойся да ложку сам возьми. Вон в том бочоночке за твоей спиной.

Обернулся Добромир, и правда – там, где дверь была, теперь мостились полки со склянками, травами да бочонками разными. Из одних кости да лапки сушеные торчали, из других – утварь кухонная.

«Она пугает меня, что ли?» – подумал Добромир, помня, что обычно таких ужасов в доме Ягары не видел.

– Можно и так сказать, – ответила на мысль его ведьма. – К пути страшному готовлю.

– Чем он страшен? – спросил Добромир и пошел к бочке с ушатом умываться, а потом ложку деревянную, расписанную паучьими нитями брать.

Как бы ни нервничал он, а аппетит у тела богатырский никуда не делся, даже сильнее стал, будто впрок хотело запастись.

– Ты много про Кащеятуса знаешь? Оно и видно, что не очень. Он царь нежити, нелюдей и прочей погани, как Ванечка говорит.

«Хорош Ванечка, – подумал Добромир, – детина здоровенная, оглоблю в узел вяжет».

– Мне он – Ванечка! – строго сказала Ягара, и вдруг нить в ее руках лопнула почти с визгом, а она клубок погладила, словно зверька какого, и к столу шагнула. – Вот тебе клубок волшебный, я ему путь до замка Кащеятуса рассказала, он тебя отведет, только по нитке иди. Где она упадет, там снег растает и тропа черная проляжет, но помни, какую бы погань ни увидел, не смей на нее нападать. Вот тебе перстень Кащеев, он сам мне его дал, с ним тебя никто не тронет, но если кровь черную прольешь – смерть тебя ждет на земле Кащеятуса. Понял меня?

Она перстень протянутый в кулак сжала, словно была готова истину сказанную, если придется, в голову вбивать.

– Понял я, – смиренно сказал Добромир. – Если страх лютый придет – не сражаться с ним, перстню твоему верить.

– Верно, – одобрила Ягара и положила костяной белый перстень на стол. Камень в нем черный блеснул и стал как прежде темным, непроницаемым, словно сама пустота, свет весь пожирающая.

Даже перстень брать страшно стало, но Добромир взял его, подержал в руках задумчиво, поняв, что аж аппетит от этой пакости пропал, а Ягара, беспощадная, его совсем огорчила:

– Надевай на руку правую. Это обязательно, а то в земли Кащеевы не войдешь.

– А клубок? – удивился Добромир. – Он же путь знает!

По нитям Ягары он уже хаживал, ведьме доверял – проверенная она была. Да и как не верить жене дружки лучшего? Только все равно не ясно было, как нить заговоренная не туда может привести.

– Он знает, но туда, куда ты пройти не сможешь – не поведет, а коли земли сокрыты будут – ходить тебе кругами век.

Сказала, как предрекла, и пошла мужа к столу звать.

Делать нечего, надел Добромир перстень, и мир сразу переменился. Тот был прежний, а вроде иной: повсюду нити разноцветные тянулись, силы незримые бродили.

– Что это? – спросил Добромир, перстень стягивая.

Все сразу исчезло, а Ягара рассмеялась, к груди сонного мужа прижимаясь.

– Судьба твоя это. Как есть – судьба, а ты кушай да в путь собирайся и так весь день в дороге проведешь. Повезет, если к сумеркам замок увидаешь остроносый.

Глава пятая, в которой чудеса начинаются

День стоял светлый. Солнце всю поляну залило. Снег, как золото, блистал. Соседская белка, пушистохвостая, с ближайшей сосны к окошку прибежала, снег с его краешков смела: звала лесную девицу гулять. Нравилось ей в солнечный день бегать вокруг рыжей девушки, пока та по снегу танцует. Только Огнея сегодня не хотела танцевать.