Хроники Неронии. Конец эпохи «Благоденствия». Книга I

– Отдай его мне немедленно, девочка – требовательно произнесла гостья, протянув руку. – И больше никогда не трогай неизвестные предметы, не подумав. Ясно?

Кора молча вынула злополучный кинжал, у которого видимым была только рукоять и который благодаря этому она сумела спрятать в складках своего платья, и безропотно протянула гостье.

– Когда утром все вышли из спальни покойного брата, я решила попробовать вытащить кинжал, и у меня получилось. Я не собиралась его прятать, – сказала она.

– Нет. Ты не просто вытащила кинжал. Ты никому об этом не сказала, ты его рассматривала, ты пыталась понять, как кинжал, у которого не видно лезвия, мог убить твоего брата. Так что не лги мне.

– А вот то, что тебе удалось его извлечь из раны, это очень интересно, – задумчиво добавила приехавшая.

К слову, сама она взяла кинжал без малейших опасений, даже повертела в руке, а потом бережно, но без тени сомнений опустила в сумку, висевшую у нее на поясе.

Между тем, уже почти пришедший в себя король начал чувствовать, как его охватывает злость, которая вытеснила из его головы даже страх перед этой непонятной девушкой.

– Кто ты такая? Как ты посмела ворваться в мой замок, как ты смеешь так разговаривать с моей дочерью и, наконец, по какому праву ты взяла кинжал, оборвавший жизнь моего сына?

– По какому праву? Кто я такая? – глаза красавицы вновь начали наливаться зеленым светом.

– Не надо, отец, – вдруг вмешалась в разговор Кора. – Она имеет право. Извините нас, миледи, и посоветуйте, что нам делать дальше?

– Вот теперь вижу, что у королевства еще есть надежда на будущее, – как-то неожиданно тепло посмотрев на Кору, произнесла та, которую только что назвали миледи. – Бегите. Вот что я вам советую. Бегите из замка сегодня же. Бегите в лес, в поле, хоть в хлев кого-нибудь из своих крестьян. Или вы все умрете. Анатор убьет вас всех.

– Анатор? – королева Эдана посмотрела на говорившую со смесью страха и неверия, как обычно смотрят на опасных сумасшедших. – Мой сын мертв. И он никогда…

– Мадам, ваш сын хуже, чем мертв, – спокойно перебила ее гостья. – Ваш сын убит теневым клинком. Он покинул свое тело, и сам стал тенью. Сегодня он еще помнит, что он ваш сын и брат и любит всех вас. Завтра он начнет об этом забывать. А послезавтра он начнет ненавидеть всех живых. Ненавидеть лютой ненавистью. А еще в нем проснется великий голод. И он захочет человеческой крови. И вы будете первыми, кем он этот голод удовлетворит. Вам ясно? Впрочем, можете мне не верить. Может быть, так будет даже лучше для других – Анатор дольше не будет иметь нужды выходить из замка, а значит жители городка, который окружает ваш замок, успеют разбежаться. Только не забудьте оповестить их о надвигающейся опасности, – с усмешкой завершила свою речь она.

– А вот тебе, Кора, я советую уезжать. У тебя есть особые способности, которые и дали тебе возможность взять в руки теневой клинок, и это стоит того, чтобы постараться тебя спасти. Спрячься где-нибудь, и наш господин, надеюсь, пришлет за тобой. Увидишь ночью силуэт в темноте, беги. Увидишь тень, скрывающуюся от солнца днем, – беги.

Последние фразы гостья произнесла, уже выходя из залы. И вскоре вся королевская семья могла увидеть в небольшое окошко, как девушка выбежала из дверей замка, вскочила на коня и направила его во вновь сгустившийся за сорванными воротами багровый туман.

– И позволь узнать, дочка, почему ты стала защищать нашу странную и опасную гостью, и главное – почему она отнеслась к тебе с такой очевидной симпатией? – через полчаса после последних событий в замке, успокоив свою жену, мрачно спрашивал в своих покоях король Кору.

– Да, мне тоже очень любопытно было получить ответы на эти вопросы, – присоединился к монарху советник Бурвальд, единственный из допущенных к этому разговору.

– А вы разве не поняли, кто она такая? – ответила удивленно округлив глаза Кора.

– И как бы мы могли? Если мы ее ни разу в жизни не видели, – возразил король.

– То есть, как это не видели? Отец, наставник, вы по замку с закрытыми глазами ходите? – вновь не смогла скрыть своего удивления и из-за этого даже забывшая о необходимой почтительности к отцу и королю юная девушка. – Пойдемте со мной. Я вам покажу.

Втроем они быстрым шагом прошли по коридору, который вел к двум парадным залам замка – залу предков и залу властителей. Во втором, кроме двух тронов для короля и королевы, были и два парадных портрета Гэльфаса и Эданы, а также чуть меньший по размеру портрет наследника, теперь завешенный темной тканью. В зале предков, где проводились только наиболее торжественные мероприятия, как, например, присяга королевскому роду новых подданных, если они были для этого достаточно благородны, стены украшали портреты всех предыдущих монархов династии. А вот в проходе между этими двумя залами висел только один портрет. На нем в мельчайших подробностях была в полный рост изображена красивая, стройна девушка с чуть бледным лицом и пышными волосами цвета воронова крыла.

– Эльмира, принцесса Наймюра, – пораженно вглядываясь в изображение на полотне, прочитал подпись под портретом король. – Проклятая разбудившая демона! Но этого не может быть!

Глава 3. Эльмира – проклятая, разбудившая демона.

Эльмира, принцесса наймюрская, была известна всем членам королевского рода уже почти 400 лет. Точнее – 393 года. Именно такой срок минул с тех пор, как девушка, предпочитавшая вышивке и танцам тренировки с мечом и копьем и рассказы о великих воинах прошлого, вместе со своим столь же романтически воспитанным женихом – третьим принцем Дормелем из соседнего королевства Вестония решили перед свадьбой совершить рыцарский подвиг, который будет воспет менестрелями.

Благо как раз в тот момент, немного отдохнув от раздиравших более 100 лет континент войн, люди, эльфы и гномы приняли решение закрепить мирное соглашение совместным походом к Закрытому королевству.

То, что это королевство существовало, не вызывало ни малейших сомнений, но вот попасть на его земли пока еще никому не доводилось. Проход в горах гномов, за которым располагалось это владение, закрывала высокая и на вид неприступная стена. Даже не стена, которая все-таки должна быть сложена из отдельных камней, а абсолютно ровная скальная порода, но с башнями, зубцами и стражей, следящей за окрестностями из бойниц. Еще одной удивительной деталью было то, что в стене не было ворот.

Что скрывается за стеной, сказать никто не мог, так как, повторимся, никто и никогда там не был.

В то же время королевство отнюдь не чуралось торговать с остальным миром, для чего в двух лигах от него вырос целый небольшой городок, в котором четыре раза в год проводились ярмарки, на которых местные жители предлагали приехавшим купцам самые разные товары из королевства. При этом все товары, будь то ткани, оружие или другие изделия из металла, вино и даже зеркала! были высочайшего качества. Ткани не уступали эльфийским (а многие считали, что и превосходили), оружие могло поспорить с лучшими образцами гномов, вино было отменным, а зеркала вообще не имели конкурентов, так как больше их никто делать не умел. Но вот как все эти товары попадали на ярмарку, оставалось вопросом. Впрочем, до того несчастливого дня, когда объединенные силы разумных (орков остальные расы к таковым причисляли только условно), решили при помощи военной силы найти на этот вопрос ответы, никто им и не задавался. Не до того всем было – война не способствует сложным изысканиям.

Но теперь время для того, чтобы выяснить, что скрывается за стеной, а заодно и вежливо «попросить» его обитателей поделиться своими секретами и очевидными богатствами, пришло.

Армия насчитывала пять тысяч – тысяча непревзойденных эльфийских лучников, пятьсот гномов, которые должны были без труда сокрушить стену, а потом отважно рубиться секирами, и две тысячи рыцарей и их дружинников из всех пяти королевств людей. Оставшиеся полторы тысячи составляли обозники и слуги, которые должны были обслуживать воинов в походе, а потом грузить добычу.

К этой грозной силе со своим отрядом и присоединились Эльмира с Дормелем, став самыми титулованными участниками похода.

Закончилось все катастрофой. В решающем и единственном сражении у стены Закрытого королевства армия была на голову разбита. Дормель позорно бежал с поля боя уже на первых минутах и жил потом всеми презираемый. А Эльмира, как пели менестрели, покрыла себя славой, но была сокрушена злой магией короля Закрытого или, как его после этого начали называть, Злого, Запретного королевства, и попала в плен, не только став первой и на тот момент единственной увлеченной в багровый туман, но и открыв историю похищений юношей и девушек по всему континенту.

Со временем, а также с увеличением числа похищенных, песни менестрелей о героизме наймюрской принцессы забылись, а она сама получила в народе прозвище «Проклятой» и «Разбудившей демонов». И только в королевской семье Наймюра отважную представительницу рода продолжали чтить как славную воительницу.

И да, теперь король прекрасно видел, что гостья, посетившая его замок, была той самой героической принцессой, портрет которой вот уже почти 400 лет висел между залом живых и залом ушедших, так как никто за это время так и не смог решить, в каком из них он должен быть.

Впрочем, он и сейчас не смог бы с уверенностью сказать, к какому миру принадлежит его не понятно сколько -юродная пра-пра-пра-пра и еще много раз прабабушка. Также не мог он понять, рад ли он сейчас такому опасному и непонятному родству.

Но тут уже ничего изменить было нельзя.

Глава 4. Эльмира. Поход. Начало истории.

Сидя в своих великолепных, поистине королевских, покоях и наслаждаясь прохладным легким вином, Эльмира с некоторой ностальгией вспоминала свою жизнь сначала девочкой, потом юной принцессой в замке в Наймюре.

Нет, она совсем не жалела обо всем, что с ней произошло в том, как оказалось, счастливом для нее походе, но легкая грусть все-таки присутствовала. Ни разу за прошедшие почти четыре века она не была в своем прежнем доме. Ее учитель, господин, а еще самый близкий на протяжении прошедших веков человек дал ей вечную молодость, научил магии, сделал своей главной помощницей, но никогда еще не позволял ей навестить своих потомков. Хотя другие королевства она под разными личинами посещала довольно часто.

И вот сегодня утром все изменилось. Арвидас дал ей задание. Впрочем, то, что их правителя звали Арвидас, знала, похоже, только она. Для всех остальных он был или учителем, или господином, а сам называл себя Хранитель. Но ей было можно иногда, когда они были наедине, обращаться к нему по имени.

Итак, Арвидас дал ей задание отправиться к королю Гэльфасу, убедиться, что его сына Анатора убили именно теневым кинжалом, и это не ошибка, и забрать кинжал. Хоть силой, хоть убеждением. А еще, и это сначала показалось ей самым сложным, объяснить тому, в кого превратился Анатор, что его ждет.

Все это она сделала без малейших сложностей. Даже с Анатором все получилось очень просто и для посторонних глаз незаметно. Она увидела его в тени и, сделав вид, что рассказывает все для его матери Эданы, описала ему его ближайшее будущее.

Поразила ее только младшая дочь короля Кора. Эта девчушка смогла не только взять в руку кинжал и извлечь его из смертельной раны брата, но и потом почти час держать проклятое оружие при себе, не понеся ни малейшего урона. А ведь обычный человек, даже в течение нескольких минут соприкасавшийся с подобным кинжалом, должен был неминуемо потерять сознание и только при правильном лечении, которое вне их Закрытого королевства просто неизвестно, умереть.

«Интересная девочка, – еще раз подумала Эльмира. – И что может это ее свойство означать, я не знаю. Пусть решает Арвидас. Ему я все рассказала».

А потом воспоминания ее переметнулись к тому походу, который и привел ее в эти покои.

Месяц в пути с веселыми охотами и пирами в дни отдыха прошел легко и приятно. Ее и ее жениха принца Дормеля рады были видеть в любом рыцарском шатре, а их собственный огромный шатер, состоявший из десяти отдельных комнат и вмещавший до полусотни гостей, был центром притяжения для всех благородных участников похода – будь то люди, гномы или даже спесивые эльфы. Единственным, кто всю дорогу морщился и не присоединялся к всеобщему празднику, был старый сенешаль Корвус, который за свой огромный воинский опыт и был назначен командующим армией.

Через месяц пришли на место. Выйдя с лесной дороги на пологий холм, командиры отрядов во главе с Корвусом увидели перед собой равнину, на которой возле реки стоял небольшой городок. Скорее даже большое село домов в двести – двести пятьдесят. Но с изрядной, видимо, рыночной площадью в центре и несуразным бревенчатым сооружением, забавно напоминавшим по своей архитектуре типичное здание ратуши.

– Простонародье и торгаши, кажется, возомнили себя королевскими горожанами, – засмеялся один из рыцарей. – Вон даже ратушу постарались построить. Ну, сейчас мы им объясним, к чему приводит дружба с врагами пяти королевств!

– Не забывайте об эльфах, – перебил говорившего командир отряда эльфийских лучников. – Ставлю золотой, что мои лучники будут в городе раньше ваших дружинников!

– Нам связываться с этой беззащитной деревенщиной не с руки, – вступил в разговор предводитель гномов и глава одного из самых уважаемых родов оружейников Гурфольс. – Погоняйте их, как следует, а мы пока покажем, что против наших кувалд никакая скала не устоит, – добавил он и, махнув рукой своему отряду, не спеша направился к видневшейся вдалеке стене, преграждавшей вход в Закрытое королевство.