Хроники Неронии. Конец эпохи «Благоденствия». Книга I

После этого все войско, включая телеги обозников и слуг, с победными криками помчалось к городу. И чем ближе эта толпа, еще час назад бывшая организованной армией, приближалась к крайним домам, тем больше удивления вызывало абсолютное спокойствие жителей атакованного городка. Большинство, хотя и не могли не слышать топот боевых коней и крики воинов, продолжали заниматься своими делами, кто-то из-под ладони бросал взгляд – другой в сторону нападавших, но ни разбегаться, ни как-то еще реагировать на приближающуюся угрозу никто не спешил.

Причина такого спокойствия выяснилась, как это часто бывает, внезапно. Когда до окраин городка осталось буквально несколько десятков локтей, воздух вокруг поселения пошел рябью, и.. конница вылетела на девственно чистое поле. Ни домов, ни людей, ни повозок, ни такой забавной ратуши. Ничего. Поле, трава и все.

– Колдовство, магия, – послышались крики.

– Это был мираж, я такие в оркской степи два раза видел, – предложил свою версию опытный старый воин.

Рыцари, простые дружинники, обозники, слуги бессмысленно метались по полю, пытаясь понять, что же такое произошло, и где тот городок, который они собирались сначала пограбить, а потом в нем расположиться с комфортом в ожидании штурма стены королевства.

Спокойным оставался только Корвус. Он внимательно огляделся по сторонам, а потом прислушался и оглушительно крикнул: «Заткнулись все! Тихо!». После чего заставил своего жеребца замереть на месте и еще раз прислушался.

Примеру сенешаля с интересом последовали и остальные.

Нет, город, его жители, лошади и даже петухи и куры этих жителей, рынок и все остальное было не месте. Здесь, прямо среди них. Только никого не было видно, и никого и ничего нельзя было схватить или хотя бы пощупать. Но зато в тишине были слышны все те звуки, которые так характерны для любого города в полдень. Вот на рынке какая-то баба торгуется с покупателем, вот мужик ругает свою упирающуюся лошадь, вот уже кто-то кричит на этого мужика за то, что своей телегой перегородил улицу, вот два, видимо, почтенных торговца обсуждают, по какой цене будут продавать на следующей ярмарке зеркала и почему Юргасу их досталось десять, а им только по восемь. И так далее и тому подобное. Город продолжал жить своей жизнью, но только его больше не было видно. Но было слышно.

Воины оторопело переглядывались, некоторые осеняли себя знаками Единого, слуги и обозники опасливо поспешили покинуть поле и теперь жались у подножия холма.

– И мы испугаемся этой жалкой магии?! – воскликнул Дормель, горделиво поглаживая рукоять своего меча. – Завтра гномы сломают стену, мы ворвемся в Закрытое королевство и спросим у его хозяина, что это за шутки он посмел с нами шутить. Рыцари мы или пугающиеся всего простолюдины?

Это высказывание самого высокородного, если не считать Эльмиры, участника похода сразу разрядило обстановку.

– Ладно. Действительно, пусть бормочут в своем призрачном городе, что хотят, – согласился и Корвус. – В конце концов, нам это ничем не мешает. Ставим шатры прямо на этом поле. У них на головах, – пошутил он. – Пусть послушают, как мы пируем в преддверии завтрашней победы!

Вскоре картина в лагере армии приобрела свой обычный вид. Кони были расседланы и отведены на луг, шатры расставлены, рыцари под кубок вина обсуждали, как завтра пойдут в бой, а слуги суетились рядом с котлами, готовя своим господам обед и лишь изредка обмениваясь фразами:

– А свинина у них дешевле. Слышал? Полтора статима за полть. У нас просят два, а то и два с половиной, – говорил один, разводивший костер на краю призрачной рыночной площади и в паузах между работой с любопытством прислушивавшийся к тому, что происходило в городе-призраке.

– Зато овощи, кажется, дороже, – отвечал ему другой.

Глава 5. Осада. Таинственные события.

Первое таинственное событие за день произошло часа через два после полудня, но вызвало оно у ставших его свидетелями не испуг, а смех.

Из леса выехала деревенская телега, груженая капустой, морковью и прочими овощами. Ее хозяин, находясь в блаженном состоянии то ли легкого сна, то ли опьянения, и, видимо, полностью положившись на знание дороги своей лошадкой, не глядя, въехал в воинский лагерь и только, когда вплотную приблизился к границе города, с удивлением увидел окруживших его дружинников. Что случилось бы потом – оставили бы селянина для допроса, отобрали бы телегу с лошадкой или что еще, осталось покрытым мраком неизвестности. Потому что едва дружинники расступились, чтобы дать дорогу своему десятнику, сначала лошадь, потом передняя часть телеги с мужиком, а потом и вся телега скрылись в призрачном городе, буквально растворившись в воздухе.

Десятник в последний момент вытянул руку, чтобы задержать исчезающую телегу, но не успел и смог только выхватить морковь, свисавшую сзади из ее кузова.

Пока окружающие и сам десятник с недоумением разглядывали захваченный трофей, из воздуха появилась рука, выхватила морковь из латной печатки воина и снова скрылась. В призрачной реальности раздалось хрумканье, которое ясно говорило о том, что вернувшийся к владельцу овощ был пожертвован лошади.

Обстоятельства второго необъяснимого события, или точнее конфуза, постигшего гномов, стали известны вечером, когда командиры отрядов собрались на совет в походном шатре Корвуса, разбитом в самом тихом районе города-призрака. Все-таки бормотания его невидимых жителей сенешаля несколько раздражало.

Не успели участники совещания начать распределять роли своих отрядов в завтрашнем штурме, как в шатер ввалился Гурфольс. В одной руки он сжимал огромный молот с отломанной рукоятью, а на ладони другой у него лежал маленький, меньше монетки в один статим, осколок скалы.

– Ну что, Гурфольс, – обратился к предводителю гномов Корвус. – Сколько проломов в стене будет завтра утром? Мы думаем штурмовать тремя отрядами – два из пяти королевств и один твой. Эльфы поддержат нас стрельбой из луков по бойницам и вершине стены. Никто не высунется, и мы легко ворвемся внутрь.

– Сколько будет проломов? – переспросил Гурфольс, топорща свою еще утром ухоженную, а сейчас растрепанную бороду. – А вот это видели? – он аккуратно, как величайшую драгоценность выложил на стол осколок скалы. – Стена укреплена магией! Это – единственный результат нашей работы! – гном кивнул на осколок. – Мы можем долбить эту скалу еще тысячу лет и, может быть, пробьем проход, в который сможет протиснуться самый тощий кролик, – устало завершил он.

Здесь надо отметить, что в кроликах гномы знали толк. Их разведение было единственным родом деятельности, которым подгорные жители занимались, помимо основных – добычи различных металлов и драгоценных камней и изготовления из них оружия, орудий труда и украшений. Места кролики занимали мало, быстро плодились и давали гномам в изобилии нежное мясо и шкурки для теплой одежды, столь необходимой при работе в глубоких штольнях.

– Ничего страшного, – вдруг совершенно не огорчился от такой новости Корвус. – Завтра враги выйдут из-за стены и дадут нам бой. Он все и решит.

Увидев недоуменные взгляды собравшихся, сенешаль пояснил:

– Я посылал слухачей к ратуше. Ну, к тому месту, где она расположена. Послушайте сами. Позовите слухачей! – приказал он слугам.

В шатер неуверенно зашли два воина, которые при виде столь многочисленного благородного собрания сначала немного смутились, но потом встали на вытяжку перед своим командиром, готовые ответить на любые вопросы.

– Итак, что вы услышали? – спросил их сенешаль.

– Как вы и приказал милорд, – начал один из них. – Мы весь день провели на ратуше. В смысле в ратуше, – тут он опять смутился. – В общем, в том месте, где она расположена.

– Это и так понятно, – прервал докладчика Дормель. – Нас интересует, почему вы уверены, что завтра войска этого проклятого мага выйдут в поле?

– Вот, значит, – подхватил второй разведчик. – Часа два назад у них началось совещание. Обсуждали, что делать дальше, так как мы им мешаем покидать территорию города, а им нужно отправлять людей за сеном, которое уже подсохло в стогах.

– Дальше. И по делу, – не выдержал рассказа о сене один из баронов.

– А дальше, – опять вступил в разговор первый из слухачей. – Один, значит, и спрашивает, что, мол, делать будем с этими, ну, дальше не очень приличные слова были.. А второй ему и отвечает, что ты, мол, переживаешь? Завтра армия господина выйдет из-за стены, и эти, ну, понимаете, опять неприличные слова, разбегутся, как зайцы.

– А тот, – перебил первого второй разведчик. – его опять спрашивает, почему, мол, завтра войска господина выйдут? Вот, а первый, стало быть, и говорит:

«Дурак ты, Мелфус. Послезавтра пятнадцатый день месяца. А это значит, что из-за стены метр Симон должен, как всегда, привести к нам обоз с товаром для продажи. И обоз, ставлю свою бороду против твоих усов, уже подготовлен, а метр Симон не такой человек, чтобы из-за каких-то, ну тут опять те самые слова, откладывать доставку и держать товар на телегах. Значит, он пойдет к господину и попросит разогнать этот сброд. И тот, конечно, ему не откажет. Сам знаешь, как господин, торговлю и нас торговцев уважает. А уж Симона он завсегда, как он рассказывал, в таких делах слушает. Вот так-то…»

– И это не все, – добавил первый разведчик. – Они там приняли решение за ночь сколотить трибуны у северной окраины города, чтобы, значит, горожане могли за два статима посмотреть на битву. И даже доли от продажи мест уже поделили. Первому, значит, две доли будет, так как он доски предоставит, а второму..

– Все! Этого достаточно, – махнул рукой, чтобы разведчики ушли, сенешаль. – Думаю, к утру нужно подготовиться к битве. А если эти торгаши ошиблись, и их «господин» свои войска за стену не выведет, то тогда и думать будем. Совещание окончено. Все отдыхайте. Завтра может быть тяжелый день. Тяжелый, но славный! – завершил он совет.

Но завтрашний день еще только предстоял, а вот тяжелая ночь, как оказалось, уже с нетерпением ждала Корвуса. Старый холостяк, ни разу не рискнувший связать себя узами брака, 53-летний сенешаль провел всю свою сознательную жизнь в походах большой войны. Нет, он не сторонился женского пола и, когда был помоложе, не брезговал посещать следовавших на войском жриц любви. Потом, заняв высокий пост в армии Наймюра, он завел себе двух прелестных служанок, но вот уже несколько лет, как плотские утехи его интересовать почти перестали. И сейчас, растянувшись на своей походной койке, он пребывал в странном состоянии. Приказать переставить свой шатер? Пойти спать к костру вместе с дружинниками? Но ничего этого он в итоге делать не стал. Просто продолжал слушать.

А послушать, было что. Оказалось, что его шатер располагался на месте дома, где сейчас свою первую брачную ночь проводили очевидно влюбленные друг в друга, ненасытные и изобретательные, к счастью, невидимые молодожены.

Сил и задора у юноши и девушки хватило до пяти утра, после чего они, наконец, уснули сами и дали хоть немного отдохнуть старому воину. Встал он в результате такой необычной ночи, разбитый и раздраженный. Правда, справедливости ради и немного забегая вперед, нужно отметить, что проведенная практически в одной кровати с молодоженами ночь впоследствии благотворно сказалась и на самом Корвусе, и на его потомках. Вернувшись домой, сенешаль ушел со службы и женился на небогатой, но миленькой девушке, с которой вполне успешно произвел на свет дочку и сына, через два десятка лет продолжившего род и воинскую славу своего основателя.

А теперь о третьем таинственном событии, о котором никто никогда так и не узнал. Касалось оно Эльмиры. С того момента, как ее иноходец вступил на территорию призрачного города, она почувствовала на себе чей-то заинтересованный взгляд. Сначала не очень внимательный, такой – вскользь, а потом все более пристальный, изучающий. И мало того. У принцессы появилось ощущение, что этот кто-то, следя за ней, решает сейчас ее дальнейшую судьбу, и при этом обладает достаточным могуществом, чтобы свое пока до конца не принятое решение претворить в жизнь.

Из-за этого, не покидавшего ее весь день неприятного и волнительного чувства, Эльмира после совета у сенешаля сначала довольно резко отказалась принять участие в пире, который в преддверии неминуемой победы решил дать всем благородным Дормель, а потом долго не могла заснуть. Тем не менее, в отличии от сенешаля, проснулась она утром отдохнувшей и с каким-то мистическим пониманием, что решение относительно нее принято, и ничего плохого с ней в этот день не случится.

Глава 6. Эльмира. Битва. Конец одной и начало другой истории.

Объединенная армия не без труда построилась на поле в лиге от стены. Рыцари, приходя в себя после вчерашней попойки у принца Дормеля, покачивались в седлах. Дружинники, не знавшие об ожидаемом выходе из-за стены врага, ждали команды на штурм, но не понимали, как это сделать без гигантских лестниц, которых не было, и непонимающе переглядывались. Гномы любовно поглаживали свои секиры, мечтая отомстить за вчерашний позор. Эльфы, построившись за рядами дружинников и гномов, натягивали тетивы на свои мощные луки и втыкали перед собой в землю по пять стрел, чтобы по команде за несколько ударов сердца обрушить их на врагов.

Наконец, когда ожидание стало уже гнетущим, из-за стены прозвучал протяжный звук могучего рога.

«Надо же, – подумал про себя сенешаль. – Похоже, не хвастался этот неизвестный метр Симон. Прислушался к нему «господин» Слава Единому, сегодня будет битва, и нам не придется думать, как взобраться на эту высоченную стену».

Примерно также, может быть, только без упоминания метра Симона, думали в этот момент все рыцари и командиры отрядов, и единственное, что тоже всех без исключения интересовало, это то, как армия Закрытого королевства выйдет из-за стены, в которой нет ворот.

Но этот вопрос решился уже в следующую минуту и сразу оказался всеми забыт, так как встал другой, и куда более насущный.