Сокровище Потерянного Мира

Обе сестры встали друг против друга. Внезапно Белесая сделала шаг влево, а затем кинулась вправо, целясь в горло Пятнистой. Но её клыки встретились с другими клыками, не менее острыми. Безрезультатными остались и последующие попытки…

И тут раздался недовольный рык вожака. Сёстры поняли его правильно: он требовал прекращения схватки, позволяя вернувшейся самке остаться в стае. Бурый уловил мысли Пятнистой, которая защищала не только себя, но и своё ещё не родившееся потомство. Его потомство…

Возвращение в родную стаю не порадовало Пятнистую. Она потеряла статус первой самки. Белесая при каждом удобном случае, когда Бурого рядом не оказывалось, норовила исподтишка напасть на сестру. Порой оставляла на её теле немалые рваные раны. Но однажды допустила промах и Пятнистая вцепилась в основание шеи соперницы и уже подбиралась к её тонкой части, когда Белесой удалось вырваться. С того раза она сделалась предельно осторожной и к сестре не подходила.

Живот Пятнистой становился всё больше и больше. Она поняла, что ей следует готовить место для родов. Оставайся она главной самкой, то это стало бы задачей всей стаи, теперь же она должна была заниматься своей проблемой самостоятельно, без чьей бы помощи.

Пятнистая нашла подходящее место. На обвалившемся солнечном сухом склоне оврага она нашла небольшую нору кролика. Он в ней как раз и находился. Истошно заверещал, но сразу смолк, едва угодил в могучую пасть, чьё простое сжатие смяло все кости и лишило его жизни.

Закусив прежним хозяином норы, самка несколько дней копала внутрь склона, устроив там просторное логово, а затем проделала новый ход в сторону и вверх к поверхности земли. Небольшой лаз, сквозь который ей приходилось протискиваться, оказался среди кустарников и высокой травы, а потому был практически незаметен. Противоположный вход она плотно забила выброшенной землёй, хорошо утрамбовала. Несколько раз сбегала к протекавшему по дну пологого оврага ручейку, окуналась в него, возвращалась к этому месту и отряхивалась. Земля оказалась мокрой и на ней скоро должна была вырасти новая трава.

Но и этим она не удовлетворилась, сгребла сухие листья и разбросала их так, чтобы скрыть следы своей работы. Даже принесла толстую сухую валежину и бросила там, где раньше находился вход в кроличью нору. Только после этого почувствовала, что сделала всё что смогла.

Приближались роды. Буквально накануне их к её логову пришла группка кабанов из четырёх особей. Своим тонким обонянием они учуяли под землёй свою потенциальную добычу. Тут же принялись разрывать вход в кустарнике.

С таким врагом беременная самка бороться не могла. Она стала изо всех сил раскапывать старый проход, заполненный ею же землёй. Пятнистая едва успела выбраться наружу, её буквально по пятам преследовал матёрый секач. Она вылезла и пустилась наутёк, а врагу пришлось какое-то время разрывать лаз, иначе он в него не пролазил из-за своих размеров. Другие кабаны не заметили её бегства, кусты скрыли от них бегство несостоявшейся жертвы.

Позже самка вернулась к своему логову, но оно было всё разрушено – осатаневшие кабаны превратили нору в яму. Да ещё обильно поиспражнялись вокруг, оставив после себя зловонные кучки помёта…

Самка заметалась в поисках подходящего места, чувствуя начало схваток.

Пробежала весь лесок, но ничего не нашла. Оказалась возле поляны, но туда не пошла. Её предостерегли не только воспоминания о пленении, она помнила о существовании там крысюков. Пятнистая знала, что о ней не будет заботиться и беречь вся стая, ей придётся надолго уходить ради пропитания, а тогда оставленные ею беспомощные малютки станут жертвами этих грызунов. Так что поляна не годились под пристанище.

А схватки усиливались…

Чуть ли не в самый последний момент самка пролезла под колючие ветви раскидистой сейбы и под ними прямо на земле со скудным слоем опавших листьев, которые она сгребла под себя, родила шестерых малышей. Они показались ей лучшими в мире. Пятнистая обрывала пуповину, облизывала каждого и подталкивала носом к своим соскам, полным живительного молока…

Затем легла удовлетворённая, испытывая страшную усталость и одновременно огромную радость от тёплых шерстяных комочках, лежавших у её живота.

Место, в котором она поневоле оказалось, было далеко не самым лучшим. Наоборот, совсем не подходящим для маленьких крох, которых ей приходилось оставлять одних, чтобы сходить на охоту. В это время они могли стать добычей даже небольшого по размерам хищника, а таковых тут водилось немало.

Однажды новое логово самки приметил тот старик, который стал её спасителем, освободив на поляне от плена. На сей раз он был без палки, хотя и продолжал хромать.

Мысленно посланным сигналом он успокоил Пятнистую, напомнил о том случае, когда освободил её, и дал понять, что продолжит оказывать ей посильную помощь.

Отныне человек приходил почти каждый день и приносил какую-нибудь добычу. Обычно таковой становился крысюк на поляне, к которой неизменно сворачивал по пути сюда. Она привлекала его тем, что можно было охотиться, не тратя на это много времени. Крысюки были глупы, имели короткую память, а потому его приём ему неизменно удавался, они вылезали из своих подземных убежищ в ответ на его мысленные призывы и подставляли себя под выстрел…

Пятнистая настолько стала доверять человеку, что позволяла ему трогать и даже брать в руки своих щенков. Среди них самочек и самцов было как раз поровну – по три. Она следила, как он играет с ними, с очень забавными шерстистыми шаловливыми пузанчиками.

Когда Пятнистая готовилась отправиться на охоту, то облизывала на прощание своих отпрысков, сбивая их в кучу и тихим рычанием приказывая тихо лежать вместе с остальными, не расползаться и дожидаться её…

В один из таких случаев она уловила своим ментальным нюхом приближение пяти рапторов. Была надежда, что они пройдут мимо, не заметят её, но этого не случилось – те направились к её логову. Волосы на Пятнистой встали дыбом. Даже один раптор являлся опасным соперником для самки, а уж пять вообще не оставляли ей никаких шансов на благополучный исход. Но выбора у самки не имелось: она должна была защищать не только себя, но и шесть своих беспомощных крох.

Рапторы были чуть меньшими телепатами, чем кото-псы (за исключением отдельных особей), а потому, даже ещё не увидев её, хорошо поняли, в каком уязвимом положении она находится, а потому со своими щенками может стать им лёгкой добычей…

Враги осознавали свою грозную силу, но между тем приближались осторожно, окружив логово Пятнистой со всех сторон. Скоро она увидела рапторов, столь же быстрых, стремительных и сильных, как и она сама. Их пасти были чуть меньше, чем у самки, но длинные ноги с серповидным главным когтём представляли даже большую опасность. Ими они легко распарывали живую плоть, наносили рваные раны, из которых начинала хлестать кровь. А ещё имелись у рапторов сильные передние цепкие лапы, они ими умело пользовались.

Пятнистая уже видела прежде подобное, на её глазах один кото-пёс из их стаи был убит рапторами. Ему распороли живот, из которого вывалились наружу внутренностями, после удара лапы с вот таким когтём. Потому она понимала, что не должна выходить из-под прикрывающих её с детьми веток сейбы со щипами. Те обеспечивали ей хоть какую-то относительную защиту.

Самка глухо рычала на рапторов, которые пытались приблизиться, те отшатывались или отпрыгивали. Пятнистая улавливала их мысли и осознавала, что враги следуют определённой тактики: одни отвлекают её, изображая нападение, а другие пытаются подобраться с других сторон и утащить щенков. Потому она следила за такими действиями предельно бдительно, но… всё же не уследила: одного за другим рапторы выхватили двух малюток из-под самой морды матери. Она только бессильно каждый раз взвывала, её тут же отвлекали новой имитацией нападения. Она повернулась в сторону одного врага, а другой самым большим когтём на лапе зацепил за бедро щенка и дёрнул к себе: того словно ветром сдуло…

На глазах матери враги принялись раздирать живых малышей и тут же пожирать вкусное мясо…

Пятнистая взъярилась, осатанело прорычала. Почти сразу же раптор оказался у входа в логово, изображая попытку проникновения внутрь, что он сделал для облегчения атаки своего сотоварища с противоположной стороны. На свою беду тот не учёл, что противник являлся ещё более сильным телепатом, чем он сам, и предугадал сей манёвр, и только сделал вид, что намерен отразить ложную атаку, но едва лапа другого раптора сунулась к малышу, как самка стремительно метнулась к ней, вцепилась и сжатием своей ужасной пасти превратила в месиво кости, мускулы и кожу…

Раптор пронзительно завизжал, потянул свою лапу к себе, но она по пути задела толстую ветвь как раз в месте укуса, и оторвалась, шмякнувшись на землю. Покалеченный раптор принялся истерически скакать, истошными криками оплакивая свою участь.

Пятнистая заметила, что щенок заверещал, раненый когтём врага при атаке, который она отразила, её сознание пронзила острая боль, которую он испытывал, но самка не могла ему помочь, ибо рапторы неотвратимо приближались к ней со всех сторон, горя желанием отомстить за своего сотоварища…

Самка поняла, что наступает последний бой, самый последний в её короткой жизни. Пощады от врага она не ждала, понимая свою обречённость…

Глава 4. Судьбоносная встреча

Мне только что исполнилось двадцать семь лет. Одни скажут, что немного, а мне самому казалось, что уже чуть ли не большая часть жизни прожита. Порой ощущал себя почти стариком.

Мать растила меня одна, с отцом они даже не были женаты. Это давняя и грустная история, о которой не хочется вспоминать. Матери я лишился в восемнадцать лет: она переходила улицу, а тут промчался на красный свет лихой мажор и сшиб её. Насмерть…

Отделался малым сроком. Условно.

Меня это поразило. Подобная несправедливость осталась незаживающей раной в душе.

Тогда я планировал поступить в институт, но, когда вызвали повесткой в военкомат, то попросил призвать меня в армию. Там я надеялся залечить душевную травму. Муштре и высоким нагрузкам только радовался. Свободное время посвящал спортивным тренировкам.

Дома бабушка дождалась меня, но уже находилась в плохом состоянии и вскоре умерла. Мне осталась в наследство от неё однокомнатная квартира на окраине Воронежа.

С девушками мне не везло, мягко говоря. Наверное, я просто не знал, как с ними обращаться: одна сочла меня слишком грубым, неинтеллектуальным, другая упрекнула в умничанье и манерничанье, третья довольно прямо указала на моё скромное финансовое состояние, а ей нужны были ежели не Бермуды, Сейшелы и Майорка, то Сочи-мочи, Крым-мрым. Словом, с каждой попадал не в такт.

Однажды вспомнил старую притчу или анекдот о том, как некий чудак попал на свадьбу и там принялся плакать. Его побили и сказали, что люди собрались по очень радостному событию, а он слёзы льёт…

Потом чудак увидел сборище людей за столами, поспешил к ним с радостными возгласами и криками. А его побили, ибо он оказался на поминках. Делай чудак всё наоборот – на свадьбе веселился бы, а тут горевал, – то всё было бы нормально. Не угадывал, не понимал, не попадал в такт. Совсем как я с девушками!..

И вот в отдел бухгалтерии нашей фирмы пришла Тамара. Стройная шатенка с шаловливым выражением лица и зелёными глазами. Мне она показалась девушкой моей мечты, мы начали встречаться с ней. Я стал подумывать о предложении ей…

Увы, как-то Тамара попалась на глаза Тимуру, заместителю директора фирмы, который приходился ему родным дядей. Он принялся оказывать ей знаки внимания, к моему огорчению, девушка наотрез ему не отказывала. Мне же говорила, оправдываясь, опасается, что может лишиться работы.

Это могло произойти и со мной. Тимур поглядывал на меня с неудовольствием и постоянно придирался ко мне, а потом ещё начал делать это и его дядя. Несомненно, с подачи племянника. Приходилось нелегко.

Я почувствовал, что дует опасный ветер, который может превратиться в ураган. Родился вопрос: смогу ли устоять?..

Стал искать другое место, но, к моему огорчению, моя профессия не слишком котировалась. Правда, иные принимали меня за знатока-практика по Потерянному Миру, опытного стрельца, и делали весьма лестные предложения. Услышав, что я лишь жалкий теоретик, и только, тут же теряли ко мне интерес. Несомненно, лелеяли недобрые замыслы, а я был законопослушным гражданином и пойти на подобные не мог. Чтил уголовный кодекс.

Между тем, Тимур всё чаще оказывался возле Тамары, приглашал её на свидания в дорогие рестораны. По-моему, она не всегда отказывалась. Один раз о посещении одного из таких, «Арагви», она мне рассказала, но увидев вспышку моей ревности, заверила, что такое было всего лишь один раз. Да и пробыли они там не слишком долго…

Мне не верилось в её слова, сердце мучительно ныло, порой я стискивал зубы.

Теперь расскажу о роковом, судьбоносном дне, когда мы схлестнулись с Тимуром.

Временами я заходил в спортзал, качался на тренажёрах, участвовал в спаррингах боксёров или в поединках борьбы без правил. Там обычно многие часы проводил Тимур, потому я стал появляться в зале всё реже и реже, не желая видеть его слишком часто.