Чернолесье

С голубого пламени я перевел взгляд снова за стекло. С обратной стороны на меня смотрело уже множество черных, ничего не выражающих глаз: подтянулись новые твари, и каждая норовила попробовать стекло на прочность. Чувствовалось, что долго оно не продержится.

Решившись, наконец, я отпустил стекло и отошел от двери в сторону соседнего дома. Окно в ту же секунду стало раскрываться, и из него, монотонно гудя, вылетело два тяжело гудящих насекомых размером побольше моей головы, а по металлу мостика послышалось первое тиканье мелких ног сороконожки. Я начал отступать назад, держась за шаткие перила и понимая, что в случае чего они меня не удержат.

Мухи с тяжелым гудением стали смещаться в разные стороны, выставив вперед острые жала, словно два вертолета, заходящие на цель. Я понял, что нужно бежать. Немедленно.

Но бежать не получилось только попятиться назад, не сводя глаз с противника. А на мостик уже во всю свою длину выползла полуметровая сороконожка с двумя хвостами. В отличие от явно примеривающихся и не торопящихся атаковать мух, эта целенаправленно ползла в мою сторону, ритмично перебирая сотней тонких папок и выставив вперед челюсть. Я вновь двинулся назад, стараясь делать это хотя бы не медленнее черного извилистого тела и примериваясь к тому, удастся ли мне ударить ее ногой так, чтобы убить наповал. Не вопьется ли она челюстями мне в ногу? Способна ли она прокусить ботинок? Проверять это ужасно не хотелось.

У меня все еще оставался небольшой гандикап, и я полуползком уже добрался до середины мостика. До спасительного окна соседнего дома не так уж далеко. Добраться до него, закрыть окно. Попытаться найти что-нибудь тяжелое на случай, если эти твари прогрызут стекло.

Мухи не стали этого дожидаться. Одна из них, сменив тональность жужжания на более высокую, понеслась прямо на меня, явно намереваясь ухватить лапами и всадить жало до самой кости.

Выкрикнув что-то непотребное, я размахнулся и встретил ее ударом кулака, почувствовав пальцами отвратительный хруст ломающегося хитина. Муха ударилась о перила моста, перевалилась через них и ухнула вниз, надсажено жужжа. Вторая тем временем зашла сборку и впилась мне в руку цепкими твердыми лапками.

Я замахал рукой, стараясь сбросить ее. Мостик заходил ходуном от моих движений. С каждой секундой росла опасность того, что он рухнет вниз, на черный мокрый асфальт. Но я сейчас гораздо больше был озабочен тем, чтобы жало толщиной со сверло не оказалось в моей руке.  Я саданул панцирем мухи о перила, и снова услышал тот же хруст. Но вместе с ним раздался металлический скрежет: ржавые перила выскочили из пазов и рухнули вниз, отозвавшись секунду спустя снизу тихим печальным звоном. Насекомое улетело вслед за ними.

«+5 xp», – всплыла перед моими глазами неоновая синяя надпись. И секунду спустя еще раз: «+5 xp».

Не успев порадоваться приобретенному опыту, я почувствовал, как что-то сдавило мою правую ступню. Посмотрев в ее сторону, я увидел давешнюю черную сороконожку, не терявшую времени, пока я боролся с ее летающими собратьями. Она схватила меня за ботинок кривыми зазубренными челюстями и азартно старалась его прокусить и добраться до мяса.

Я тряхнул ногой, пытаясь схватиться за что-то и подняться. Но перил слева не было, а на те, что справа, опираться я не решался. В результате мне удалось лишь отползти на несколько сантиметров в сторону спасительной стены дома напротив.

А на мосту, тем временем, появлялись новые гости. Топот десятков мелких ножек по жестяной поверхности становился все громче. Уже совсем близко к черной сороконожке подползли две паукообразных тварей, еще что-то, похожее на гигантского таракана, за которым извивались, блестя в тусклом свете моего лезвия, несколько скользких существ, похожих на угрей.

Я дернул ногой, стараясь отцепиться от челюстей твари, но те держали крепко. Времени было терять нельзя, и я со всей силы вогнал ей лезвие прямо в голову. Сороконожка издала нечто среднее, между писком и шипением, свернулась в кольцо, засучила всеми ногами разом,  разжала челюсти и застыла. «+ 20 xp» – появилось перед моими глазами.

Рядом со мной что-то стукнуло. Это гибрид скорпиона и паука попытался ткнуть меня жалом, но промахнулся на пару сантиметров, ударив по металлическому лицу. Я в ужасе отдернул ногу и пополз спиной вперед. Створка окна, через которую я попал на мост, раскрылась окончательно, и на мосту показался… сперва я подумал, что это человек. Вот только грудь его казалась какой-то слишком широкой.

Секунду спустя я осознал: нет, никакой это не человек. Это одно из мертвых тел, что еще пару минут назад лежали на столах в зале. Его грудная клетка была в грубо взломана, остатки ребер торчали в стороны, оттого-то туловище и казалось в темноте неправдоподобно широким. Но несмотря на развороченное туловище, это тело стояло на ногах и, неуклюже переваливаясь с одной из них на другую, упрямо шло в мою сторону.

От смеси страха и отвращения меня едва не вырвало. Я рванулся назад. Прыгнул спиной вперед, отчего мост качнуло из стороны в сторону. Мне уже было плевать – лучше уж я упаду, чем это доберется до меня.

Еще один прыжок, и я почувствовал, как спина уперлась в холодную поверхность. Стекло. Я добрался до окон соседнего дома. Протянув руку назад, я нащупал пластиковую ручку и, схватившись за нее, рывком поднялся на ноги. Паук-скорпион смотрел на меня двумя гроздьями неподвижных черных глаз, не решаясь атаковать снова. Я потянул за ручку. Она поддалась, открывая путь к спасению – из-за окна пахнуло теплым пыльным воздухом давно не проветриваемой квартиры.

Словно чувствуя, что добыча уходит, мертвое тело на другом конце моста издало низкое рассерженное шипение. Отступив на шаг внутрь квартиры, я ударил ногой по оставшимся перилам. Те, как и первые, легко вылетели из пазов и устремились вниз. Налетевший вслед за этим порыв ветра качнул мост еще сильнее. Раздался отвратительный скрип. Прямо возле моих ног ржавая жесть моста лопнула с громким хлопком, и металлическая полоса полетела вниз, увлекая за собой всех тварей, что успели на нее выползти. Пару секунд спустя она ударилась о стену дома напротив, стряхнув с себя пару тварей, что умудрились все еще за нее цепляться.

Перед моим лицом замелькали, сменяя друг друга, неоновые надписи: «+ 40 xp», «+ 10 xp», «+ 50 xp». Среди них на секунду вспыхнула и погасла зеленая строчка «Level up!». Я закрыл оконную створку и прижался к ней, тяжело дыша и оставляя влажный след на стекле.

Не меньше пары минут потребовалось мне, чтобы, наконец, отлипнуть от стекла и оглядеться по сторонам. Я оказался в обычной квартире, обставленной довольно бедно. Темный советский шкаф-стенка с покосившимися дверцами, письменный стол с клавиатурой и древним, грязным ЭЛТ-монитором, массивным, как бетонная глыба. Обшарпанный паркет на полу.

Я двинулся по нему к дверям, ступая очень осторожно, словно кто-то мог меня услышать. Что еще притаилось в этой квартире? Руки у меня тряслись, сердце готово было выломать ребра и выскочить из груди, словно давешняя муха. Я мог ожидать чего угодно.

Стараясь не скрипеть, я нажал на ручку белой межкомнатной двери и медленно открыл ее. За ней оказался темный коридор с отошедшими местами от стен виниловыми обоями, выложенный серым ковролином. Он упирался в маленькую прихожую с зеркалом и прибитой к стене пустой вешалкой. В старой деревянной входной двери торчал ключ.

Что там за ней? Почему-то мне показалось, что, скорее всего, за ней окажется такой же унылый коридор, в котором я блуждал полчаса назад. От одной мысли об этом сердце тоскливо сжалось. Где вообще тот фэнтезийный сеттинг, о котором говорил Грановский? Это что, все? Какая-то игра, при всей крутости эффектов, очень уж недоделанная.

– Настя, что там за дверью? – спросил я. – Такой же коридор?

Тишина. Так и должно быть? Она говорила, что будет меня слышать во время теста. Но не обещала, что будет отвечать.

– Настя, мне нужно понимать, что все идет по плану, – сказал я, стараясь делать вид, что мне совсем не страшно. – Скажи, что-нибудь.

Молчание. Тихонько треснул паркет под моим ботинком. Может быть, сломалась связь? Но они, наверное, уже прекратили бы тестирование в таком случае. Или нет?

Я подошел к двери и повернул ключ. Звук вращающегося механизма показался мне ужасно громким в тишине темной квартиры. Дверь подалась, и я осторожно приоткрыл ее. Из щели ударила полоска неяркого дневного света. Никакого коридора там не было.

Глава 5

За дверью оказалась вершина окруженного редколесьем небольшого холма, неравномерно поросшая зеленовато-серой травой и низеньким суховатым кустарником. Почему-то больше всего меня поразило то, что только что я был в полной темноте, а за порогом был день, хотя и не слишком светлый: небо было затянуто плотным одеялом серых комковатых туч, из которого сыпался мелкий противный дождь.

Как ни странно, вместо того, чтобы  сказать здравому рассудку: «Прощай, дружище!» – и начать биться головой об плохо прокрашенный дверной косяк, я даже немного успокоился. Увиденное окончательно убедило меня, что я все еще нахожусь в игре. В реальности такие вещи происходить точно не могут – во всяком случае, если только эта реальность не сконструирована поехавшим игроделом, злоупотребляющим синтетической наркотой. Нет, нет, это точно игра. А значит, все под контролем. Я не помню точно, сколько прошло времени, но точно меньше трех часов. Значит, нужно взять себя в руки и отправляться исследовать новый мир, открывшийся моим глазам.

Я сделал осторожный шаг за пределы дверного проема. В этот момент я всерьез опасался, что мир за окном окажется просто иллюзией, и я могу, к примеру, провалиться в текстуры. Но ничего подобного. Нога опустилась на обычную землю, чуть размокшую от дождя. В воздухе висел запах мокрой травы и холодной сырости. Слабый ветер задувал хирургически-острые капли дождя внутрь квартиры. Я отошел от двери еще на пару шагов и оглянулся.

То, что изнутри казалось квартирой, снаружи выглядело, как маленький сарай, обитый проржавевшей жестью. Я поежился и огляделся по сторонам. Вниз от сарая, насколько хватало глазу, тянулся почти одинаковый унылый пейзаж. При взгляде на него, в моей голове сразу всплыло слово «пустошь».

Я закрыл глаза и прислушался к своим ощущениям. Холодный ветер. Колючие капли дождя. Горьковатый запах мокрой травы. Все это было абсолютно реально. Я не чувствовал ничего, что позволяло бы заподозрить подвох. В который уже раз я задумался о том, как это создается. Никакие линзы, никакие наушники на это не способны. Даже если вокруг меня сейчас бегает Настя с пульверизатором в одной руке и вентилятором в другой, у нее не получится сделать ощущения настолько реалистичными.

Это не простая игра. По крайней мере, не настолько простая, как мне сказали. Я не хочу больше в этом участвовать. Мне, черт возьми, уже реально страшно!

Мои пальцы уже были готовы вдавить кнопку, когда я мысленно дал самому себе оплеуху.

Нет. Соберись, тряпка! Тебе это видео показывать на канале, а ты ведешь себя, как баба! Еще заплачь тут! Тебе же стыдно будет это выкладывать!

Я оглянулся по сторонам в поисках выхода. Дождь как будто заканчивается, но небо проясняться и не думает: серая мгла покрывает его от горизонта до горизонта, и ни малейшего просвета не видно.

Куда идти? Что делать? Мне обещали хоррор, но где он здесь? По сравнению с кошмарным моргом и забегом по мосту, это место наполнено даже каким-то умиротворением, правда, тяжелым и грустным, словно песня блюзмена-неудачника о своей пропитой жизни: никакой драмы, одна тоска.

В растерянности я присел на влажную землю, сорвав длинную тонкую травинку и повертев ее в пальцах. И только после этого заметил, что вниз по склону спускается едва заметная тропинка, заросшая травой. Она начиналась прямо у дверей сарая и терялась где-то в кустарнике внизу. Различить ее можно было лишь потому, что трава на ней росла немного реже, чем вокруг.

Что ж, кажется, кто-то дает мне подсказку? Будь эта дорога вымощена желтым кирпичом, ее, конечно, было бы видно получше, но и так тоже сойдет.

Интересно, как далеко я успею уйти до того, как выйдет время на симуляцию? По моим подсчетам, у меня еще должен был оставаться час или чуть меньше? И все-таки, как этот мир соотносится с реальным? Я сейчас лежу на полу и пускаю пузыри или пытаюсь пройти сквозь стену в коридоре? Впрочем, гадать бесполезно.

Я поднялся с земли, отряхнув штаны, и двинулся по тропинке вниз по склону, то и дело оглядываясь по сторонам. С одной стороны, пространство вокруг просматривалось хорошо во все стороны, а значит, никто не мог бы подобраться ко мне незамеченным. Это немного успокаивало. С другой – в этом месте чувствовался какой-то изъян. Низкое серое небо давило сверху, как крышка кастрюли. Открытое пространство вокруг заставляло чувствовать свою беззащитность. Я не мог отделаться от мысли, что кто-то наблюдает за мной сверху. Кто-то могучий, и… нет, не злой, а скорее холодно безразличный. Усталый творец, утративший интерес к своему творению

Я приглядывался к траве под ногами. Она была не слишком густой, но в ней вполне могли притаиться змеи или что похуже. Словно этого было мало, я то и дело поглядывал и на оставшийся позади сарайчик: не появится ли из него какая-нибудь тварь. Но нет, никто из дверей не лез, и даже не было заметно, чтобы ломились в нее с той стороны. Тишина. Мелкий дождь. Слабый ветер. Серое небо. Черная полоса леса неподалеку от подножия холма.

Я двинулся к этой полосе быстрее, перебирая ногами по пологому склону и стараясь не поскользнуться на влажной траве. Именно туда вела меня едва проглядывающая в траве тропинка. Следя за тем, чтобы не потерять ее в травяном море, я в то же время то и дело поглядывал на небо. Пару раз я заметил в вышине черный силуэт птицы: кажется, довольно крупной. Похоже, это место, показавшееся мне сперва безжизненным, вовсе таковым не было.

Черная полоса становилась все ближе. Когда склон закончился, я оглянулся, чтобы еще раз взглянуть на оставшийся на его вершине сарайчик. От увиденного мои ноги сковала ледяная дрожь, а в голове взорвалась черная молния. Впрочем, кажется, чего-то такого я и ожидал. Сарая не было. Совсем.

Сперва была спасительная мысль о том, что я его просто не вижу за гребнем холма. Чтобы проверить ее, я бросился бежать назад, вверх по склону, задыхаясь и скользя по раскисшей земле. Но взобравшись наверх, взмокший от бега и дождя, понял, что ошибался. Сарай исчез. Тропинка, по которой я шел, сохранилась, но теперь на вершине она просто обрывалась и все. Там, где только что подгнившие доски упирались в землю, сейчас даже трава не была примята. Что ж, мне явно намекают на то, что больше делать мне здесь нечего. В голове невольно всплыли слова рыжеволосой девушки о том, что пути назад нет. Что ж, в конце концов, мост я, в самом деле, разломал.

Все по той же тропинке я спустился вниз теперь уже окончательно и бесповоротно. Путь до черной кромки занял совсем немного времени – мой таймер так и не пискнул. Подойдя ближе, я понял, почему даже издалека этот лес казался таким неприветливым.

Сперва я подумал, что деревья просто голые, что все листья с них опали. Но теперь обнаружил, что листья, все-таки, есть. Вот только все они черные. Некоторые с красными прожилками, похожими на кровеносные сосуды. Зрелище было отталкивающим. Казалось, если оторвать от дерева такой лист, оно вскрикнет, совьется в кольцо и ударит обидчика.

При этом мертвым лес не выглядел. Добравшись до первых деревьев, я заметил, что смотрятся они вполне живыми: не засохшими и не сгоревшими. Кора была слоистой и почти черной, но вполне живой. Кое-где от одного дерева к другому протянулось что-то вроде черных лиан. Больше всего это было похоже на какую-то тяжелую болезнь, поразившую лес. Не знаю уж, бывают ли такие болезни.