О чём шепчет ветер

– Хочешь имбирные пряники? – дружелюбно спросила она у Гина, когда тот разводил костёр, чтобы зажарить куропатку, подстреленную Весом в лесу, через который теперь пролегал их путь.

– Нет, спасибо, ты бы лучше мяса с нами поела, – серьёзно сказал Гин, косясь на незамысловатый ужин Тай.

– Не люблю жареное, – проворчала она, – моя мать бы и вовсе сказала, что ты своим огнём еду портишь.

Она улеглась под деревом и открыла свой коричневый блокнот, в котором что-то начала рисовать карандашом. Но как только Вес попытался подглядеть, резко его захлопнула.

– Стихи о запретной любви? – пошутил он.

– Может, и так, но никак не для тебя, – огрызнулась Тай.

Спала она тоже странно. Мужчины взяли с собой дорожные спальные мешки, защищавшие их от ночного холода и сырости, когда наступило время спать, они расстелили их около костра. Тай же просто улеглась на голую землю, свернувшись в клубок.

– Ты что, так спать будешь? – удивился Вес. – Если хочешь, могу тебе свой мешок одолжить, он тёплый, а то так и застудиться недолго.

– Я всегда так сплю, не переживай, – она улыбнулась. – Кто ночью дежурит первым?

– Я подежурю, – ответил Гин, – спите, через четыре часа поменяемся с Весом, а ты в следующую ночь подежуришь. – Он посмотрел на Тай. – Может, хоть плащом укроешься?

– Неа, – девушка уже закрыла глаза, – всем доброй ночи.

Уснула она очень быстро. Гин сидел в темноте и смотрел на звёзды, в костре остались тлеть угли. Где-то далеко завыли волки, Тай заворочалась во сне. Не прошло и пары часов, как она резко встала.

– Всё в порядке? – спросил Гин.

– Да, я пойду в леске прогуляюсь недолго, – она встала и тут же скрылась среди деревьев.

Волки снова завыли, Гин подбросил немного веток в костёр, который тут же разгорелся. Тай вернулась, как ни в чём не бывало, где-то через полчаса, и снова улеглась на земле, подальше от Гина и Веса. Её длинные волосы теперь были распущены, Гин разглядел в них несколько застрявших листьев. «Она что, по лесу бегала?» – задумался он. Через час пришла очередь Веса дежурить, он нехотя разлепил глаза и сел у костра, но снова задремал сразу же после того, как уснул Гин. Мужчины проснулись ранним утром, Тай сидела возле них на травке, пытаясь расчесать свои мокрые спутанные волосы, видимо, она уже успела поплавать в реке. Завтракать с ними она не стала, сказав, что уже поела. В следующие две ночи Тай уходила надолго только один раз и, вернувшись почти под утро, сразу повалилась спать.

– Вот где она шарится? – спросил Вес, разглядывая спящую Тай.

Они уже встали и умылись, а девушка всё продолжала безмятежно спать на земле.

– Ты тоже заметил её ночные прогулки? – удивился Гин.

– Конечно, не ты один такой наблюдательный. Эй, пора вставать, – Вес стал щекотать Тай травинкой по лицу.

Тай нехотя открыла глаза и села.

– Доброе утро, – пробурчала она.

– Куда ты ночью-то ходишь? – спросил Вес, когда они уже спускались по крутым каменистым склонам, ведущим к ущелью, через которое теперь пролегал их путь.

– Иногда меня мучает бессонница, и тогда я люблю гулять в лесу, – Тай изобразила милую улыбку.

– Думаешь, нам стоит в это поверить? – ответил Гин. – Мне будет спокойнее, если во время своей бессонницы ты будешь у меня на виду, а не ходить ночью неизвестно где. Я ещё не решил, стоишь ли ты нашего доверия.

Тай надула губки, но промолчала.

– Ну, полегче, Гин. У него всего лишь обычная паранойя, не обращай внимания, – обратился Вес к девушке. – В следующий раз лучше разбуди меня, и я найду, чем тебя развлечь, чтобы потом сладко спалось, – он захохотал. – Шучу, шучу, не делай такие глаза. Но если серьёзно, не отходи от нас далеко, это может быть опасно, мы всё-таки сопровождаем тебя, да и мало ли что.

– Я поняла вас, – Тай вдруг остановилась. – Что это?

Земля под ногами начала тихонько дрожать, мелкие камешки, подпрыгивая, стали скатываться со склонов в ущелье.

– Ты ведь не думаешь, что это… – Вес не закончил и выразительно посмотрел на Гина.

– Да нет, как раз они, – Гин вытащил свой меч и приготовился.

–Да кто они-то? – Тай начала принюхиваться, но, не успев даже ничего понять, она почувствовала, как земля внезапно уходит у неё из-под ног. Гин успел вовремя подхватить её на руки и перепрыгнуть на большой камень. Там, где стояла девушка, образовывалась воронка, засасывая в себя землю и мелкие камни.

– Шхорны, – сказал он, ставя её на ноги. – Сейчас вылезать начнут, будь готова.

Тай выхватила два меча, висящие у неё за спиной, и стала напряжённо вглядываться в воронку.

«Откуда им здесь взяться? – думала она. – Они ведь раньше обитали только в диких местах далеко на севере».

Из ямы высунулась мохнатая голова, зверь издал неприятный кашляющий звук и разинул пасть, полную острых зубов. Шхорны – хищные животные с длинным телом, похожим на гигантскую гусеницу, землистого цвета, длиной примерно пять метров. По бокам с каждой стороны туловища они имеют по четыре острых крючковатых отростка, чтобы копать землю и разрезать жертву на части. Голова у них круглая, покрытая серой шерстью, глаз нет. Зато они обладают очень тонким обонянием и имеют две пасти, расположенные с обеих сторон головы, вдобавок, у них отличный слух. Шхорны живут под землёй и выползают лишь для того, чтобы питаться, обычно нападают сразу две-три особи. Их основная добыча – это крупный рогатый скот, и, конечно, люди.

– Я думал, эти твари уже почти исчезли с лица земли! – крикнул Вес. – Серые же вроде проводили зачистку по всем северным территориям.

Шхорн, вылезший из земли, опять издал ужасающий звук, и тут же замолчал, отрубленная Весом голова покатилась по траве.

– Я слышал как раз другое, – Гин подошёл поближе и заглянул в яму, откуда вылезло животное, – наши шпионы недавно сообщили Рансу, что серые убили не всех шхорнов. Возможно, нескольких из них они заперли в подземных лабиринтах Серых пещер и ставили там какие-то опыты, вроде, пытались приручить. Выходит, это не просто слухи. Хотя я всегда думал, что шхорны довольно безмозглые и не станут слушать команд.

– Этот вообще мелкий какой-то, – сказал Вес, разглядывая убитую тварь. – А что, у них всегда так? – он указал на отрубленную голову, из которой до этого вытекала кровь, а теперь стала капать чёрная жидкость. Подобно ртути, капельки притягивались друг к другу и сливались. Вскоре они образовали маленькую сферу; не просуществовав и минуты, она задрожала и лопнула, как мыльный пузырь.

– Даже следов не осталось, – Гин приблизился, – с этим шхорном было явно что-то не так.

– Интересно, ещё будут? – спросил Вес.

Как по команде из-под земли вылезли ещё трое шхорнов, на этот раз их нападение было более стремительным. Один попытался схватить за ногу Гина, но тот ловко перепрыгнул и разрубил тварь пополам. Тай тоже прикончила одного, Вес справился с последним.

– Ну, теперь-то всё? – Вес вытащил свой клинок из шхорна и брезгливо вытер о траву.

Но это было только начало, по меньшей мере, двадцать шхорнов повылазило со всех сторон, окружив их.

– Откуда их столько взялось! – Весу пришлось несладко, на него кинулось сразу шесть особей, и одна из них умудрилась прокусить плечо.

Гин ловко разрубал тварей, но казалось, им не будет конца, из ям, которые выкопали животные, постоянно выползали новые.

– Что расположено за ущельем? – крикнула Тай, убив сразу двоих.

– Там деревня пастухов, вот черт! – Вес расправился ещё с одним и посмотрел в сторону ущелья, похоже, часть из них поползла в сторону деревни. – Мы не успеваем, скоро они начнут жрать местных жителей.

– Надо ускориться, – Гин кинулся в сторону деревни, но путь ему преградили четыре крупных шхорна.

– Ты так не успеешь, прикрой меня, пожалуйста, на секунду. – Тай прыгнула и оказалась за спиной у Гина.