Солнце, что следует за Луной. Наттеньеры

Она подошла к герцогу и с раздражением посмотрела на Елену.

– Иди разливай вино, что застыла? – приказала она, а затем обиженно поджала свои алые губки. – Кольбейн, почему вы совсем не говорите, скучали ли вы по мне? Ведь мы были лучшими друзьями в детстве. Помнится, вы даже дрались с другими мальчишками за право танцевать со мной на первом балу.

Кольбейн улыбнулся собеседнице, но в глубине его синих глаз Елена успела заметить потаенный огонь, который вспыхнул на мгновение и сразу погас.

– Ну конечно, госпожа Вигдис, – галантно ответил он, целуя пухленькую ручку очаровательной собеседницы, – не проходило и дня, чтобы я о вас не вспоминал.

Лицо Вигдис раскраснелось от удовольствия, было видно, как она жаждала услышать именно такой ответ, как ловила каждый взгляд и каждое слово молодого герцога, как то и дело, словно невзначай льнула к его груди в черном бархатном жакете с воротником-стойкой и с золотыми драконами на плечах. Елена не понимала, как, находясь в совершенно противоположной стороне зала, ей удавалось слышать все, о чем говорит герцог Кольбейн с Вигдис. Ее сердце бешено колотилось, ладони похолодели, ей не хватало воздуха. Закончив разливать вино, она вышла из залы и быстрым шагом направилась на кухню.

– Ну как все прошло, дорогая? – поинтересовалась Магги, забирая поднос.

Но взглянув в лицо девушки, заволновалась:

– Что-то случилось? Почему ты такая бледная?

Елена не отвечала.

– Да что стряслось?! Ты уронила поднос?! Тебя отругали?!

– Нет, нет, все в порядке, Магги, все хорошо.

Сняв фартук и бросив его на скамью, она стремительно выбежала на улицу.

Небо над дворцом почернело, вдалеке послышались раскаты грома, на долину надвигалась гроза. Тяжелые, чернильные тучи закрыли солнце, ветер поднялся, и крупные капли забарабанили по крышам. Елена добежала до конюшни и зарылась лицом в гриву Смуглого, пряча слезы и улыбку.

ГЛАВА 3 – Две тысячи золотых драконов

Дни у господ протекали в праздности и развлечениях. Пикник в саду, конная прогулка по окрестностям, вечером танцы, театральные постановки. Но и эти все увеселения вскоре всем наскучили. И в один из дней было решено устроить охоту. Благо кабанов, лис и оленей водилось в местных лесах превеликое множество.

С того самого ужина, когда она разливала вино, Елена больше не видела герцога Кольбейна.

Кормила ли она кур, чистила ли коровник или поила лошадей, она ловила себя на мысли, что ждет его появления. Но с чего бы ему появляться на скотном дворе? Елена стыдила себя за это чувство, но ничего не могла с собой поделать и продолжала ждать. Прошло несколько дней, и вот действительно герцога стали замечать на заднем дворе, но к ужасу Елены, это был герцог Лейв. То он неожиданно появится возле прачечной, то пройдется вальяжной походкой мимо хозяйственных построек и сараев. Все существо Елены молило, чтобы не она была причиной неожиданного интереса Лейва к заднему двору.

Но вот однажды утром она пришла на конюшню и увидела его фигуру возле Смуглого. От ужаса все внутри нее похолодело. Герцог обернулся и хищно улыбнулся.

– Доброе утро, ваша светлость, – поприветствовала она Лейва с поклоном, – чем могу быть полезна?

Тот медленно подошел к ней.

– Решил осмотреть свои владения, а то все работаю да работаю и что-то и забыл о других радостях.

Он вплотную приблизился к Елене, резко схватил ее за подбородок и потянул к себе.

– Думаю, что как раз ты поможешь мне развлечься, ведь так?

Елена с отвращением почувствовала запах чеснока и чего-то кислого изо рта герцога. Она смогла освободиться из его рук и отойти.

– Что вам нужно от меня?

Лейв усмехнулся и снова стал приближаться к девушке. Подойдя совсем близко, он стал поглаживать рукой ее холодную щеку и побледневшие губы.

– Я, конечно, знаю, что дворовые девки глупы, но не настолько же? Думаю, ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду, – и с этими словами Лейв наклонился и резко впился своим ртом в губы Елены.

Как она ни старалась, вырваться у нее не получалось, он был очень силен, тогда она что было сил укусила герцога за нижнюю губу.

– Ааа! – закричал тот от боли и ошарашено попятился назад, рукой вытирая кровь. – Ах ты мразь! – закричал в бешенстве герцог, схватил Елену за горло и занес руку для удара.

– Приветствую его светлость!

Это проговорила старая экономка, склоняясь в поклоне.

Лейв замер, яростно дыша.

– Пошла прочь! – крикнул он.

Снова поклонившись, экономка спокойно проговорила:

– Нижайше прошу прощения, но ваши матушка, батюшка, брат с сестрой и другие гости ожидают вас, чтобы начать охоту, мне им передать, что вы заняты?

Герцог выругался с досады и отпустил горло Елены, та упала на землю, кашляя. Еще немного и он бы ее задушил. Лейв с ненавистью смотрел на девушку, а затем наклонился к ее уху и прошептал:

– Запомни мои слова: все в этом доме принадлежит мне. Ты принадлежишь мне! Запомни!

Поднявшись, он направился прочь из конюшни, за ним медленно последовала экономка. Уже у самого выхода она обернулась и посмотрела на Елену, а Елена в свою очередь подняла голову, их глаза встретились. Что-то непонятное читалось в черной глубине глаз старой экономки. Возможно ли, что она сострадала ей?

Все еще кашляя, Елена вышла из конюшни, тут стояла небольшая кадка с водой. Девушка зачерпнула деревянной кружкой воду и стала жадно ее пить. С каждым глотком ее дыхание приходило в норму, и с каждой секундой она все отчетливее понимала, что обречена. Обречена, как Лия, и все те несчастные девушки, что понравились в свое время молодому герцогу. Она должна будет либо подчиниться его воле, либо… либо что? Что происходило с теми, кто пробовал отказать Лейву? Она не знала. Все девушки одна за другой исчезали, их продавали в другие аристократические дома с глаз долой, но они, по крайней мере, оставались живы, они подчинились Лейву и остались живы, но если бы отказали, зная его мстительный и жестокий нрав, можно только догадываться, чем это обернулось бы для них. А теперь герцог пришел за Еленой. Кто ее защитит от этой благосклонности? Тетушка Магги, Варди или старик Берси? Нет, никто. Единственный выход для Елены – это бежать. Она коснулась груди и пальцами нащупала под платьем драгоценный перстень. До этого момента Елена его берегла, несмотря на жизнь, которая ей была ненавистна, она продолжала хранить перстень, надеясь, однажды вернуть себе память и уйти в свой настоящий дом, который, она верила, у нее должен быть. Но теперь все кончено. Сейчас у Елены не было времени. Успеть обменять перстень на деньги, выкупить себя и бежать прочь – вот единственное спасение для нее. Ближайшим местом, где она могла бы обменять перстень на деньги, был небольшой городок Киль сразу за лесом. Елена несколько раз ездила туда с Магги, покупать кухонную утварь и специи на базаре, и там же она видела лавку старьевщика.

– Да, да! Скорее!

Елена резко повернулась и побежала на кухню.

Ей надо было уговорить Магги, отпустить ее на базар в Киль.

– Поехать в Киль?! – удивилась тетушка, заслышав просьбу. – Но зачем? Я только на прошлой неделе там была и все купила.

Елена должна была срочно что-то придумать.

– Сломалась взбивалка для масла, вчера треснула.

Тетушка Магги с недоверием посмотрела на нее.

– Взбивалка для масла сломалась?

– Ну да, – кивнула Елена, чуть дыша.

– Хорошо, но пусть Берси едет с тобой, сама я сейчас очень занята, – ответила наконец Магги.

– Берси уехал в кузницу, вернется только к вечеру, а я могла бы сама быстро съездить.